卡林迪亚王都，皇宫的大殿内，气氛依旧压抑得如同铅块。战败的阴影挥之不去，但必要的仪式却不能省略。阿拉里克二世需要用一场象征性的胜利和恩典，来勉强缝合帝国那被撕裂的自尊，也安抚一下躁动不安的军心。
几个在溃败中表现相对“亮眼”（或者说，没那么狼狈）的低级军官和士兵被传唤到殿前。他们大多身上带伤，神情惶恐，完全不明白为何会在这种时候得到“召见”。
阿拉里克二世坐在王座上，脸上强行挤出一丝威严的“嘉许”，按照赫尔曼公爵提前呈报的名单，宣读着早已拟好的封赏令。无非是些英勇杀敌、护卫主将之类的套话，听起来空洞而乏味。但当“册封男爵”几个字从国王口中吐出时，那几个幸运儿还是激动得浑身发抖，几乎要晕厥过去！
“谢…谢陛下隆恩！！”他们语无伦次地叩首谢恩，眼中充满了难以置信的狂喜。一步登天！从卑微的平民士兵到世袭贵族！哪怕只是最低等的男爵！这也是他们以前想都不敢想的荣耀！
托马斯躺在靠近大殿侧门的担架上，因为失血过多，他的脸色依旧苍白，但那双眼睛却亮得吓人！他贪婪地看着那些接受册封的幸运儿，看着他们因为激动而涨红的脸，听着他们颤抖的谢恩声…他的心脏因为极度的渴望和野心而剧烈跳动！男爵！只要有军功！就能成为贵族！就能拥有权力！ 他紧紧攥住了拳头，指甲几乎要嵌进肉里！快了！就快了！公爵大人亲口承诺会重赏我！到时候…我也会站在这里！接受所有人的瞩目！然后…带着我的军队…杀回去！ 他完全沉浸在自己幻想的未来中，眼神狂热得如同赌徒。
仪式草草结束，托马斯也成为了男爵,这是他人生中的重要一步。
赫尔曼公爵面无表情地站在王座之侧，仿佛对这一切都漠不关心，只有在目光偶尔扫过担架上那个激动得微微发抖的年轻人时，才会闪过一丝复杂难明的情绪。
托马斯挣扎着，示意抬着他的士兵跟上赫尔曼公爵。他现在只想离这位决定他命运的大人物更近一些，哪怕只是跟在他身后。
就在这时，一名宫廷侍从官匆匆走了进来，脸色有些古怪。“陛下，”他躬身禀报，“我们派往伊尔森的使者回来了…关于赎回埃德加少爷的事…”
所有人的目光都集中了过去。赫尔曼公爵更是猛地转过身，眼中充满了急切。
阿拉里克二世皱眉：“说！伊尔森人怎么回复？他们开出了什么条件？”他已经做好了被狠狠敲诈一笔的准备。
侍从官咽了口唾沫，声音有些干涩：“陛下…伊尔森人…同意交换俘虏。但是…”
“但是什么？！”赫尔曼忍不住追问。
“但是他们提出了一个…前提条件。”侍从官小心翼翼地看了国王和公爵一眼，“他们说…在谈判之前，我们卡林迪亚必须先完成一件事…”
阿拉里克二世不耐烦地挥手：“有话快说！”
“是…”侍从官深吸一口气，“伊尔森人告知…他们帝国军官，奥托·冯·埃克哈特少校，在不久前，于我国东北边境执行任务时，被…被一群盘踞在当地森林里的哥布林…给俘虏了。”
“什么？！哥布林？！”大殿内瞬间响起一片压抑的惊呼！所有人都露出了难以置信的表情！
赫尔曼公爵猛地看向侍从官：“你说什么？！敌人的军官被哥布林抓了？！这怎么可能？！”
侍从官硬着头皮继续说道：“伊尔森使者是这么说的…他们要求…要求我们卡林迪亚即刻派兵，清剿那伙胆大包天的哥布林，救回奥托少校。只有这样…他们才愿意就交换埃德加少爷的事宜…进行下一步谈判。”
整个大殿陷入了一片死寂。所有人都被这个离奇的消息和伊尔森人那更离奇的要求给惊呆了。
“哥布林…俘虏敌国军官…”阿拉里克二世缓缓重复着这句话，脸上看不出喜怒，但眼中却闪烁着冰冷的光芒，“想不到…还有这样的事。”他的目光转向地图上东北边境的方向，“北方…那是…拉文德女爵的封地吧？”
他看向旁边的内务大臣：“我记得，拉文德女爵前段时间呈报上来的税收…相当可观？她不是说领地内秩序井然，贸易繁荣吗？”国王的声音平淡，却带着一种令人心悸的审视意味，“怎么…她的领地里，还会出现如此猖獗、甚至能俘虏伊尔森军官的哥布林势力？”
内务大臣额头渗出冷汗，赶紧躬身：“陛下…或许…或许是边境森林地势复杂，那些异族行踪诡秘…女爵大人一时…未能察觉？”
“未能察觉？”阿拉里克二世冷笑一声，没有再追问，但那眼神里的怀疑和不满，已经显而易见。
拉文德…你到底是在玩忽职守，还是…另有所图？ 国王的心中，悄然埋下了一颗怀疑的种子。
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