清剿与追击持续到了正午才算告一段落。帝国的溃兵如同被惊散的兽群，彻底失去了组织和方向，要么在追击中被斩杀，要么亡命般地逃入了更深的、人迹罕至的山林。艾格尼丝没有下令继续深入，而是选择了收拢部队，开始了一项更加实际的工作——打扫战场。
这是一场前所未有的大捷，战利品丰厚得令人咋舌。那数千顶帐篷，数不清的武器铠甲，还有虽然被烧毁了一部分、但依旧数量可观的粮草和物资，对于刚刚经历过围困、百废待兴的铁岩城来说，无异于一笔天降横财。
杨浩没有参与清点战利品的细节，他把大部分时间都花在了照顾阿黛拉身上。莉娜不在，他只能笨手笨脚地用干净的布条为她简单处理了皮外伤，又从战死军官的帐篷里翻出了最厚实柔软的毛毯，将她裹得严严实实，安置在马车里。他自己则骑着马，与同样骑在马上的艾格尼丝并行，一同踏上了返回铁岩城的路途。
归途的气氛有些微妙的沉静。空气中，胜利的狂喜渐渐淡去，取而代之的，是一种大战之后的疲惫和思索。艾格尼丝一手拉着缰绳，目光却没有看着前方，而是若有所思地望向身后那辆颠簸的马车。
“阿黛拉，”她忽然开口，声音不大，却打破了这份沉默，“你把敌军的主帅杀了？”
马车的帘子被掀开一道缝，露出了阿黛拉那张还有些苍白的脸。她靠在柔软的垫子上，听到艾格尼丝的话，点了点头，回答道：“嗯，他好像说自己叫……菲利普。”
艾格尼丝的神情凝滞了片刻，似乎这个名字触动了她某根敏感的神经。
杨浩察觉到了她的异常，接口说道：“那家伙的脑袋还留着呢，我让哥布林装起来了。那玩意儿应该挺值钱的，回头可以挂在城墙上当个纪念品。”
话音刚落，不远处一个扛着个沉甸甸的、还在向下滴着不明液体的布包的哥布林，听到首领提到自己，还颇为自豪地挺了挺胸膛，用力拍了拍那个布包。
艾格尼丝看着哥布林那副献宝似的滑稽模样，脸上的神情却愈发凝重。杨浩看出了端倪，不由得问道：“怎么，这个菲利普有什么问题吗？”
“菲利普·埃森巴赫，是帝国的老牌伯爵，他的家族在南境颇有势力，”艾格尼丝缓缓说道，语气里带着一种属于这个世界贵族的复杂，“我和他……在几年前的宫廷宴会上还打过交道。只能说，他不是个讨喜的人，但确实是帝国册封的实权贵族。”
她顿了顿，似乎在组织语言，向他解释一种他可能无法理解的规则：“一般来说，在我们这片大陆的战争中，贵族之间，尤其是高级贵族，是不会轻易对彼此下杀手的。这既是出于一种不成文的礼仪，也是因为他们自身拥有的政治价值。活捉一个伯爵，远比杀死他能换来更大的利益，比如高昂的赎金，或者……政治上的筹码。”
杨浩听完，还没来得及发表意见，艾格尼丝就立刻转过头，看向马车里的阿黛拉，语调也瞬间变得柔和而坚定。
“不过，“ 她说，”你不用多想，阿黛拉。当时的情况一定万分凶险，你能活下来就是最大的胜利，你做的没有任何问题。我们和帝国已经彻底撕破脸，所谓的贵族礼仪不过是一块遮羞布罢了。”
她的话语安抚了阿黛拉，但眉宇间那份担忧却并未散去，“只是……这么一来，就等于把我们和帝国之间最后一点回旋的余地也给彻底堵死了。杀死一名伯爵，这在帝国上层看来，是远比击溃一支军队更严重的挑衅。赫尔曼……恐怕会被彻底激怒。”
杨浩听着这番话，心中一阵无名火起。他嗤笑一声，
“我算是听明白了。死了几万个普通士兵，屁事没有，因为那只是数字。死了一个贵族老爷，反倒成了天大的事。嗯，真不愧是你们这该死的西方封建社会。”
那句充满现代观念的嘲讽，就那么赤裸裸地飘散在北境清冷的空气里，让周遭那些还在为胜利而兴奋的士兵都感到了一阵莫名的寒意。艾格尼丝勒住了缰绳，马匹不安地刨了刨蹄子。她没有立刻反驳，只是转过头，用那双海蓝色的眼睛，认真地、不带任何情绪地看着他。
马车里，阿黛拉似乎也听到了这番对话，车帘的缝隙动了动，却没有再掀开。
就在杨浩以为她会像寻常贵族那样，搬出“荣誉”或者“传统”来为自己辩护时，艾格尼丝却摇了摇头，她的声音很轻，却带着一种不容置喙的清晰。
“你说的没错，杨浩，这个世界，有时候确实烂得透顶。我担忧的，从来都不是那套可笑的贵族礼仪。杀死菲利普，或者任何一个挡在我们面前的贵族，我不会有半分犹豫。”
她策马上前一步，与他并肩，目光望向远处铁岩城那已经出现在地平线上的黑色轮廓。
“我所考虑的，是铁岩城的未来。我们现在是一座孤岛，杨浩，四面八方都是对我们虎视眈眈的眼睛，不止是赫尔曼。北境还有许多保持中立，甚至对王都心怀不满的领主。他们在观望，在掂量我们的实力，也在评估我们的……为人和行事。”
她收回目光，重新落在他脸上，那双美丽的眼睛里，第一次流露出属于统治者的、深沉的谋虑与疲惫。
“杀死一名战场上的将军，和公开处决一名被俘的帝国伯爵，在那些中立者眼中，是两种完全不同的信号。前者代表我们足够强大，后者……则代表我们足够疯狂，不按任何规矩出牌。他们会敬畏我们，但更会……惧怕我们。而恐惧，往往会把那些本可以成为朋友的人，推到敌人的阵营里去。”
艾格尼丝很少一口气说这么多话，尤其是在阐述如此复杂的政治考量。她似乎也觉得有些累了，最后只是补充了一句，那话语里带着几分无奈，也带着几分只有他能听懂的亲昵。
“我的战争，不仅仅是在战场上。我需要让他们相信，跟着我，能得到土地和安宁，而不是无休止的、没有底线的厮杀和混乱。”
“我需要你的力量，杨浩。但我也需要……让你明白我肩上背负的东西。”
杨浩沉默了。他看着她那张写满了认真和坦诚的脸，看着她眼中那属于领主、也属于他的女人的光芒，心中的那点无名火，渐渐熄灭了。他忽然意识到，艾格S尼丝思考问题的层面，早已超越了单纯的军事胜负。她不仅仅是他的情人，更是一个肩负着数万人生死的统治者。他或许可以嘲笑这个世界的规则，但她，却必须戴着镣铐，在这片烂泥里跳出最美的舞蹈。
“我明白了，”他伸出手，轻轻握住了她戴着手套的手，那动作坚定而有力，“教我，艾格尼丝。教我这个世界的玩法。我会学着……去理解你的战争。”
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