卡林迪亚王都的空气，似乎从那场虚假的胜利庆典之后，就一直弥漫着一种心照不宣的沉闷。伊尔森帝国的使者站在议事大厅中央，言辞谦卑却滴水不漏，说的无非是希望两国能建立长期沟通渠道、共同维护边境和平的场面话。国王阿拉里克二世坐在他那高高的王座上，肥胖的脸上挂着公式化的笑容，耐着性子听完了所有陈词滥调。
“贵使的来意，我已经完全明白了，请转告奥古斯特陛下，卡林迪亚同样珍视和平。”阿拉里克二世挥了挥手，示意卫兵将使者带下去休息，那声音里透着一股毫不掩饰的疲惫与不耐烦。
伊尔森使者那副彬彬有礼却又带着几分疏离的姿态，在国王阿拉里克二世的脑海里挥之不去。他烦躁地挥了挥手，让宫廷侍从们都退下，偌大的议事厅里只剩下他和他最信任的内务大臣。国王在华丽的地毯上来回踱步，金色的王袍下摆扫过光洁的大理石地面，发出细微的沙沙声，那声音如同他此刻的心情一样，充满了不耐。
“北境那边，现在到底是个什么情况？”他的声音不高，却带着一股压抑的火气，那双总是显得有些浑浊的眼睛，扫向了站在一旁、负责情报的宫廷大臣，“赫尔曼那个老家伙的信里，除了抱怨补给困难和天气寒冷之外，就再没有别的东西了吗？那些该死的南境贵族，难道就真的那么安分守己？”
那名大臣的额头上立刻渗出了一层细密的汗珠，他躬着身子，小心翼翼地回答道：“陛下，根据最新的密报……北境的局势，确实……缓和了许多。那些南境的家族，似乎……似乎都在忙着和拉文德家族做生意，据说……据说伊莎贝拉·埃森巴赫的家族，还从女爵手里，拿到了整个北境的铁矿石独家经销权。”
“什么？！”阿拉里克二世几乎是从他的王座上跳了起来，他那肥硕的身体因为过度的激动而微微颤抖，手中的权杖被他狠狠地砸在地上，发出一声刺耳的巨响，在空旷的议事厅里回荡不休。他不敢相信自己的耳朵，那张因为纵欲而显得有些浮肿的脸上，此刻写满了震惊与狂怒。
“做生意？铁矿石经销权？他们疯了吗！？”国王的咆哮声如同受伤的野兽，“我把北境的土地分封给他们，是让他们去打仗的，是让他们去把那个该死的女巫从铁岩城里拖出来绞死的！不是让他们去跟叛徒做生意的！他们把帝国的荣誉和我的命令当成了什么？！”
他像一头困在笼子里的熊，在王座前烦躁地来回踱步，胸口剧烈地起伏着。他感觉自己被愚弄了，被那些他一向看不起的、满身铜臭味的南境贵族给狠狠地背叛了。他停下脚步，通红的眼睛死死地盯着那个已经快要把头埋进地里的大臣。
“弗安林呢？！我的叔叔，帝国尊贵的公爵大人在哪里？！立刻把他给我找来！立刻！”
弗安林公爵走进议事厅的时候，阿拉里克二世的怒火还没有完全平息。这位掌管着帝国枢密院、头发已经花白的老人，脸上看不出任何多余的表情，他只是平静地向自己的侄子行了一个礼，然后便静静地站在一旁，仿佛眼前的一切都与他无关。
“叔叔！你来得正好！你听听，你听听这些荒唐事！”国王一见到他，就像找到了宣泄口，他气急败败地将刚才听到的消息又重复了一遍，那语气充满了被背叛的委屈和愤怒，“他们怎么敢？！那些被我寄予厚望的家族，竟然背着我们，和艾格尼丝那个叛徒勾结在了一起！这简直就是对王权的公然挑衅！”
弗安林公爵静静地听着，直到国王的咆哮告一段落，他才慢悠悠地抬起眼皮，那双深陷在眼窝里的眼睛里，闪过一丝难以察觉的精光。“陛下，意料之外，却又在情理之中。”他的声音沙哑而平稳，没有丝毫的波澜，“趋利，是所有商人的本性，即使他们头戴贵族的冠冕，也改变不了这一点。看来，我们都小看了那个拉文德家的小姑娘，她比我们想象中，要聪明得多。”
这个艾格尼丝，有点意思。竟然懂得用利益来瓦解联盟，而不是用刀剑。这可不是那些只知道打打杀杀的武夫能想出来的招数。看来，我们这次，是碰上一个真正的对手了。
“对手？一个乳臭未干的小丫头，也配当我们的对手？！”阿拉里克二世被弗安林这番话刺激得更加愤怒，“我们现在该怎么办？难道就眼睁睁地看着他们把北境变成一个巨大的市场，把我的军队和封赏变成一个笑话吗？！”
“当然不。”弗安林公爵的嘴角勾起一抹冷酷的弧度，他走到一张巨大的军事沙盘前，伸出枯瘦的手指，在代表索伦堡和银月城的位置之间，轻轻地划了一道线，“既然他们不愿意主动去打，那我们就逼着他们去打。赫尔曼的大军，没必要再继续待在那个冰天雪地的前线了，让他把所有的防线都撤回来，退守到这个位置。”
他顿了顿，抬起头，那双浑浊的眼睛看向自己的侄子，里面闪烁着一种属于捕食者的、冰冷的光芒。“我们把整个北境，除了这两座孤城之外的所有地方，都彻底地让出来。让给那些贪婪的家族，也让给那个自以为聪明的女爵。我不相信，面对如此巨大的诱惑，她会不心动，我不相信她不会趁机出兵，去占领那些唾手可得的土地和城市。”
只要她动了，她就从一个被动防守的受害者，变成了一个主动侵略的叛乱者。到那时，南境那些家族，为了保住自己刚刚到手的‘领地’，就不得不与她为敌。而我们，则可以坐山观虎斗。
国王阿拉里克二世顺着弗安林手指的方向看去，他那被愤怒和酒精侵蚀的大脑，终于开始慢慢理解这个计划的阴险之处。他沉默了许久，议事厅里只剩下他粗重的呼吸声。
“那……要是那个女爵，就是不上当呢？她要是就守着她的铁岩城，一步都不出来呢？”他最后还是问出了心中的疑虑，声音里带着几分不确定。
弗安林公爵闻言，缓缓地转过身，他看着自己的侄子，脸上第一次露出了一个堪称温和的笑容，但那笑容里却不带丝毫的暖意，反而让人不寒而栗。“那我们就更需要给那些不知好歹的家族一点深刻的教训了，让他们明白，谁才是这片土地真正的主人。有时候，一场恰到好处的强盗袭击，或者一场无法扑灭的神秘大火，远比国王的命令要管用得多。”
阿拉里克二世的瞳孔猛地一缩，他终于彻底明白了自己叔叔话语中的全部含义。他看着弗安林那张布满皱纹的脸，第一次感觉到了一股发自内心的寒意。他沉默了良久，最终还是沉重地点了点头。
“给赫尔曼写信！”他的声音嘶哑，却带着不容置疑的决绝，“就按叔叔说的办！”
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