赫尔曼公爵的大军最终还是走了，带走了索伦堡最后一点属于帝国正规军的肃杀之气。庞大的营寨被拆除得干干净净，只留下雪地上成千上万个深色的圆坑，风吹过时，发出空洞的呜咽。
这座曾经壁垒森严的军事重镇，一夜之间成了一块没有主人的肥肉，空气里都弥漫着一种既兴奋又不安的骚动。城里的权力被迅速瓜分，十几个南境家族的代表们，像一群闻到血腥味的狼，组建了一个临时的共治议会，每天都在为一条街道的管辖权或者一笔税收的归属吵得不可开交。
而埃德加·斯特劳斯，这位公爵大人的宝贝儿子，却出人意料地留了下来。他没有跟随父亲的大军返回安逸的南方，反而以“监督铁路项目”为名，成了这座混乱城市里一个地位超然的存在。他父亲的余威依旧笼罩着这里，那些吵得面红耳赤的伯爵和男爵们，在他面前也不得不收敛几分。
这天下午，在原本属于卡瓦诺伯爵的府邸里，一场由埃德加主持的非正式酒会正在进行。壁炉里的火焰烧得正旺，昂贵的葡萄酒散发着醇厚的香气，一群衣着华丽的贵族围坐在他身边，听他高谈阔论。
“诸位，不要被赫尔曼公爵的暂时撤离影响了我们的信心。”埃德加晃动着手中的酒杯，脸上带着一种指点江山的得意神情，那语气仿佛他才是这里真正的主人，“我父亲的离开，恰恰给了我们一个最好的机会，一个彻底摆脱铁岩城威胁的机会。”
“哦？埃德加少爷有什么高见？”一位名叫罗德尼的男爵立刻凑趣地问道，脸上堆满了谄媚的笑容。
“高见谈不上，只是一点小小的商业头脑罢了。”埃德加享受着众人的瞩目，他清了清嗓子，用一种传授秘诀的口吻说道，“你们以为战争是什么？是刀剑和鲜血吗？不，那都是过时的看法了。真正的战争，是经济！是金钱！只要我们把这条铁路修好，将南方的商品源源不断地运到北境，我们就能用最廉价的粮食和布匹，彻底冲垮铁岩城的经济！”
他越说越兴奋，站起身来，张开双臂，仿佛已经看到了胜利的景象。“到那个时候，我们在抬高价格！艾格尼丝·拉文德拿什么来养活她的军队和领民？她只能眼睁睁地看着我们掌控一切！所以，我们现在要做的，就是全力修好铁路！用金钱，绞死那个女巫！”
伊莎贝拉·埃森巴赫就坐在角落的阴影里，她手中端着一杯未曾动过的果汁，安静地看着被众人簇拥在中央、口若悬河的埃德加。她没有出声，甚至连脸上的表情都没有丝毫变化，只是那双深棕色的眼眸里，映着壁炉跳动的火光，显得格外深沉。
她见识过铁岩城，虽然没能看到他们的武器装备，但光是那座城市里每个人脸上那种严肃、沉静、目标明确的神情，就让她感到一种发自内心的寒意。那绝不是可以用廉价商品就能冲垮的地方。
一群蠢货。他们根本不知道自己在跟什么样的存在打交道。还经济战争？铁岩城需要的根本不是从南方运来的那点商品，他们自己就能生产出比我们更坚固的铁器和更实用的工具。这条铁路，与其说是绞死他们的绳索，不如说是为他们铺设的、通往我们咽喉的道路。
她几乎能清晰地预见到那个未来。当这条铁路叮叮当当地修建到铁岩城下时，迎接这些商队的，绝不会是笑脸和金币，而是艾格尼丝女爵那支纪律严明、装备精良的大军。他们会沿着这条由南境贵族们亲手修建的康庄大道，一路南下，兵不血刃地接收这里的一切。而他们这些所谓的“领主”，这些被国王当作用来消耗女爵的棋子，最终的下场，不过是为他人作嫁衣裳。
埃德加的演讲终于在热烈的掌声中结束了，他心满意足地坐下，目光在人群中逡巡，很快就落在了安静的伊莎贝拉身上。他端着酒杯，穿过人群，径直向她走来，脸上挂着自以为迷人的微笑。
“伊莎贝拉小姐，为何一个人坐在这里？难道是我刚才的演讲太过乏味了吗？”埃德加在她对面的沙发上坐下，身体微微前倾，刻意压低了声音，让自己的语调显得更加温柔和富有磁性，装出了十足的真诚。
伊莎贝拉抬起眼帘，平静地看着他，声音里听不出什么情绪：“埃德加少爷说笑了，您的构想非常宏大，只是我最近精神不太好，有些累了。”
“是因为菲利普伯爵的事情吗？”埃德加立刻露出一副感同身受的悲伤表情，他甚至伸出手，想要去握伊莎贝拉放在膝上的手，“请节哀，伊莎贝拉。你父亲是一位真正的勇士，他的牺牲是整个帝国的损失。但你也要照顾好自己，如果你有什么需要帮助的地方，请务必告诉我，我一定会尽我所能。”
他的手指即将触碰到她的手背时，伊莎贝拉却不动声色地将手收了回来，端起了桌上的果汁。“多谢您的关心，埃德加少爷。”她的语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的疏离，“家父刚刚离世，按照家族的传统，我需要为他守丧一年。在此期间，我不便与外人有过多接触，还请您见谅。”
这个男人，就像一只开屏的孔雀，迫不及待地展示着他自以为华丽的羽毛。可惜，他选错了对象。我没有心情也没有时间，去应付这种无聊的求偶游戏。
埃德加的手停在半空中，脸上的表情僵硬了一瞬，但很快又恢复了自然。他收回手，优雅地端起自己的酒杯，掩饰住了那一闪而过的尴尬。“是我唐突了，伊莎贝拉小姐。你的孝心令人敬佩，我完全能够理解。那么，我就不打扰你休息了。”
伊莎贝拉没有再多说一个字，她站起身，对着埃德加微微颔首，算是行了告别礼，然后便转身离开了这个喧闹的、充满了虚假繁荣的宴会厅。
回到自己临时的住所，她遣散了所有的侍女，一个人站在窗前，静静地看着窗外那片被白雪覆盖的庭院。远处，铁路修建的叮当声隐隐约约地传来，那声音在寂静的夜里显得格外清晰，一声声，都像是敲在她心头的警钟。她知道，她不能再这样等下去了。把希望寄托在埃德加这样的蠢货身上，无异于与虎谋皮。指望那些被利益蒙蔽了双眼的南境贵族团结起来，更是天方夜谭。
她必须自己去寻找答案，自己去弄清楚，铁岩城那位女爵，究竟想要什么。她究竟是想做一个偏安一隅的北境女王，还是……想成为整个卡林迪亚的主人。这个问题，直接关系到她自己和整个埃森巴赫家族的未来，她不能再假装看不见。
她深吸了一口冰冷的空气，那双总是带着几分忧郁的眼睛里，此刻却燃烧起一种决然的光。她走到书桌前，铺开一张羊皮纸，开始给留守在领地的管家写信，安排自己离开期间的所有事务。
她决定了，她要再去一趟铁岩城。这一次，不是为了讨要父亲的头颅，而是为了自己的家族，去寻求一条真正的生路。
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