卡林迪亚王都的驿馆内，巴赫拉姆独自坐在窗边，手指无意识地摩挲着腰间那柄名为“沙之魂”的弯刀刀柄。窗外的天空阴沉得如同被浸湿的羊皮纸，沉甸甸地压在城市的屋顶上，驿馆房间里的空气也因此显得格外凝滞。他已经在这里枯坐了整整一个下午，脑海中反复回放着议事厅里发生的一切，那个叫阿拉里克的国王说出的每一个字，都像沙漠里最毒的蝎子，蛰得他心神不宁。条件实在是太优厚了，优厚到让他感觉自己的每一次呼吸都带着不真实的甜腻味道，这让他这个在沙漠里与豺狼和沙匪打了一辈子交道的人，本能地嗅到了一丝危险的气息。
“大人，您已经一个下午没有进食了，这是王宫送来的晚餐，您看…”一名同样穿着萨珊德服饰的年轻随从端着一个银盘，小心翼翼地走了进来，他的声音因为紧张而显得有些干涩。
巴赫拉姆没有回头，目光依然注视着窗外那片灰蒙蒙的天空，声音沙哑地问道：“阿齐兹，你说，一个快要渴死在沙漠里的人，如果突然发现了一片绿洲，他会怎么做？”
名叫阿齐兹的年轻随从愣了一下，显然没想到自己的主人会问出如此奇怪的问题，他犹豫了片刻，才谨慎地回答道：“他…他会不顾一切地冲过去，喝光所有的泉水，吃掉所有的果子，直到自己再也装不下为止。”
“说得对，他会不顾一切。”巴赫拉姆终于转过头来，那双如同鹰隼般锐利的眼睛在昏暗的光线下闪烁着令人心悸的光芒，“但如果那片绿洲美得不像话，泉水甜得过了头，果子也长得太完美，那他会不会怀疑，这只是海市蜃楼，或者是一个更致命的陷阱？”
阿齐兹的脸色变得有些苍白，他立刻明白了巴赫拉姆话中的深意，声音也随之压低了许多：“大人，您是说…卡林迪亚人开出的条件…有问题？”
巴赫拉姆没有直接回答，他站起身来，在房间里来回踱步，脚下的皮靴踩在地毯上，没有发出任何声音，就像一只在黑夜中巡视领地的沙漠之狐。“我查阅过所有关于卡林迪亚的情报，这个帝国确实正在分崩离析。”他缓缓说道，像是在对阿齐兹解释，又像是在说服自己，“北方的拉文德女爵宣布独立，南方的那些肥猪伯爵们也阳奉阴违，几乎断绝了王都的税收。阿拉里克那个可怜的国王，现在就像一个坐在漏水沙舟上的船长，除了把船上最值钱的货物扔出去减轻重量，他已经没有别的办法了。”
“所以…大人您觉得这个条件是可信的？”阿齐兹试探性地问道。
“从逻辑上看，完全可信。一个即将倾覆的王朝，为了抓住最后一根救命稻草，愿意付出任何代价，这都合情合理。”巴赫拉姆走到桌前，端起那杯早已冷掉的茶水喝了一口，然后继续说道，“但我总觉得有些不对劲，那个叫弗安林的老狐狸，从头到尾都太平静了，平静得像沙漠里没有一丝风的死寂。一个即将亡国的公爵，不应该是这个样子。”他停顿了一下，锐利的目光再次投向窗外，“除非…除非他们还有我们不知道的底牌，或者这个所谓的‘让步’，本身就是一个巨大的陷阱。”
与此同时，在千里之外的卡林迪亚南方重镇金叶城，气氛却如同即将喷发的火山。布莱克伯爵的府邸门前，黑压压地聚集了数百名情绪激动的商人，他们将整个府门围得水泄不通，愤怒的口号声此起彼伏，几乎要掀翻整条街道的屋顶。府邸的大门紧闭着，但门内同样是一片混乱。
“叛徒！布莱克你这个彻头彻尾的叛徒！”一个身材高大的皮货商挥舞着拳头，唾沫星子几乎要喷到布莱克伯爵那张肥胖的脸上，“我们推举你去谈判，是让你为我们南方争取利益的！不是让你去给伊尔森人当狗的！”
布莱克伯爵被一群商人围在中间，他华丽的丝绸长袍已经被扯得皱皱巴巴，脸上满是汗水和屈辱。他努力想要维持住自己作为大贵族的威严，但声音却因为恐惧而微微颤抖：“你们…你们懂什么！这是权宜之计！是为了保全我们南方的大局！”
“大局？什么狗屁大局！”另一个经营粮食生意的矮胖商人尖声叫道，“让伊尔森的军队驻扎在我们的土地上，把魔法石的定价权拱手相让，这就是你所谓的大局？我告诉你布莱克，从今天开始，我的粮仓里连一粒麦子都不会卖给你的庄园！”
“没错！还有我的布料！你的老婆和情妇以后都别想穿上我们商会出产的丝绸！”
“还有我家的酒！你以后就喝马尿去吧！”
商人们的咒骂声如同潮水般涌来，莫顿子爵和卡斯特伯爵站在一旁，脸色一阵青一阵白。他们也同样被愤怒的商人们围攻着，但大部分的火力都集中在了布莱克身上，毕竟是他第一个松口同意了那份屈辱的条约。
“都给我安静！”卡斯特伯爵毕竟年轻气盛，他猛地拔出腰间的佩剑，试图用武力镇压住场面，“你们这些唯利是图的商人！国家都快要亡了，你们还在计较自己那点蝇头小利！”
他的举动非但没有起到威慑作用，反而激起了商人们更大的怒火。“哟，伯爵大人拔剑了？想杀人灭口吗？”皮货商冷笑着上前一步，毫不畏惧地挺起胸膛，“来啊！往这里砍！让所有人都看看，你们这些贵族老爷是怎么对待为帝国纳税的商人的！”
卡斯特被噎得说不出话来，他握着剑的手在微微颤抖，砍也不是，不砍也不是，场面一度尴尬到了极点。莫顿子爵连忙上前打圆场，他肥胖的脸上堆满了虚伪的笑容：“各位，各位，有话好好说，别动刀动枪的。卡斯特他还年轻，容易冲动，大家别跟他一般见识。”他转向那些商人，声音变得恳切起来，“我们也不想签那样的条约啊，可是你们看看城外，伊尔森人的军队就在那里驻扎着，我们能怎么办？真要打起来，吃亏的还不是我们自己？”
“那也不能把我们的利益全卖了啊！”一个珠宝商人痛心疾首地说道，“魔法石的价格上涨四成，我们还怎么跟北境做生意？人家北境现在可是大客户！你们这样做，是断了我们所有人的财路！”
布莱克伯爵终于找到了反驳的机会，他挺起胸膛，努力让自己的声音听起来理直气壮一些：“财路？财路重要还是小命重要？你们以为伊尔森人是来跟我们讲道理的吗？他们是来抢劫的！我们如果不答应他们的条件，说不定他们连城都给占了！到时候你们的店铺、仓库、还有你们那些漂亮的老婆女儿，哪一个能保得住？”
这番话让商人们的咒骂声稍微停歇了一些，他们虽然愤怒，但也知道布莱-莱克说的是事实。伊尔森的军队就在城外虎视眈眈，这是一种最直接的威胁。但让他们就这样放弃巨大的商业利益，他们又心有不甘。整个场面陷入了一种愤怒、屈辱、无奈而又滑稽的僵持之中。
在与金叶城相隔不远的另一座城镇里，赫尔曼公爵正独自坐在他那间挂满了军事地图的书房内。壁炉里的火焰静静地燃烧着，将他那张布满了皱纹的脸庞映照得忽明忽暗。管家哈里斯悄无声息地走了进来，将一杯温热的葡萄酒放在他手边的桌子上。
“大人，金叶城那边的消息已经传回来了。”哈里斯的声音很轻，仿佛怕惊扰了这里的宁静，“布莱克伯爵他们…签了。”
赫尔曼公爵没有立刻说话，他只是端起酒杯，看着杯中深红色的液体在火光下摇曳，然后又缓缓地将酒杯放回了桌上，整个过程没有发出一丝声响。过了很久，他才发出一声低沉的、仿佛是从胸腔深处挤出来的叹息。
“我就知道会是这样。”他的声音中带着一种洞悉一切的疲惫，“布莱克那个蠢货，他以为自己是在为南方争取时间，实际上只是把绞索套在了自己和所有人的脖子上。”
“那我们…需要做些什么吗？”哈里斯谨慎地问道。
赫尔曼摇了摇头，他站起身来，走到巨大的落地窗前，凝视着窗外那片被夜色笼罩的领地。曾经，这片土地上的每一寸都属于强大的卡林迪亚，而现在，它却即将成为异族铁蹄下的牧场。“我们什么都做不了，哈里斯。现在出头，只会成为伊尔森和王都双方共同的敌人。”他转过身，脸上露出一抹复杂的表情，那是一种劫后余生的庆幸，又混合着对未来的深深忧虑，“幸好我当初听了你的劝，坚决推辞了去谈判的事。否则现在被那些愤怒的商人围攻，像狗一样被咒骂的，就是我赫尔曼了。”
“但是大人，”哈里斯的脸上也写满了担忧，“伊尔森控制了商路，我们的利益也同样受到了巨大的影响。长此以往，恐怕…”
“我知道。”赫尔曼打断了他的话，重新坐回椅子上，端起那杯酒一饮而尽，“但至少我们保住了尊严，也保住了最后的退路。看着吧，哈里斯，南方这盘棋，现在才刚刚开始。布莱克他们引狼入室，这头狼吃饱了之后，下一个目标会是谁呢？王都？还是我们这些看起来更美味的肥肉？”
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