铁岩城高耸的城墙之下，午后的阳光将莫顿子爵那张堆满笑容的脸庞照得油光发亮，他热情地握着伊莎贝拉的手，那力度大得让她感觉自己的骨节都在隐隐作痛。“我的好侄女，真是好久不见了，你还记得吗？你小时候，我还亲手抱过你呢，那时候你才这么点大，一转眼就出落成这么能干的大姑娘了。”他的声音洪亮而亲切，仿佛真的是一位慈爱的长辈在与晚辈叙旧，但那双藏在肥厚眼皮下的小眼睛里，却闪烁着商人特有的精明算计。
伊莎贝拉礼貌地想要抽回自己的手，但对方握得实在太紧，她只能勉强维持着脸上的笑容，声音却带着几分公事公办的疏离：“莫顿子爵，您太客气了，我们还是先谈谈这次魔法石贸易的具体条款吧，北境的兵工厂还等着这批货进行生产。”她试图将话题拉回正轨，不想在这种虚伪的亲情牌中浪费时间。
“哎呀，生意上的事情不着急嘛，我们有的是时间慢慢谈。”莫顿子爵却摆了摆手，他拉着伊莎贝拉走到一旁的遮阳棚下，示意仆人端来冰镇的果酒，然后才叹了口气，脸上换上了一副忧心忡忡的表情，“我的好侄女，你现在虽然是北境的人了，但你可别忘了，你的根在南方，你也是我们南方人啊。你知不知道，我们现在过得有多不容易？”
伊莎贝拉端起酒杯，没有喝，只是静静地看着他，等待着他的下文。她知道，这番话只是他讨价还价的前奏。“子爵大人有话不妨直说，南方的困境，我也略有耳闻。”
“何止是困境啊！简直就是水深火热！”莫顿子爵一拍大腿，声音中充满了悲愤，“北边那个肥国王把我们当成提款的钱袋，南边伊尔森的军队又像饿狼一样盯着我们的商路，我们这些夹在中间的贵族，就像风箱里的老鼠，两头受气！这次的魔法石生意，我们也是冒着巨大的风险才从伊尔森人手里抠出来的，你就当是可怜可怜你这些南方的叔叔伯伯，在价格上就不要再为难我们了，好不好？”
伊莎贝拉握着酒杯的手指微微收紧，指甲因为用力而有些泛白。她深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静而有条理：“子爵大人，我很理解南方的处境，但您也应该明白，北境采购这批魔法石，同样是为了抵御来自卡林迪亚和伊尔森的威胁。我们支付的每一枚金币，都是从牙缝里省出来的军费，我们给出的价格已经是市场上最高的了，我希望您能体谅我们的难处。”
“体谅？我的好侄女，你这话就说得太见外了。”莫顿子爵的脸上立刻露出了受伤的表情，他痛心疾首地看着伊莎贝拉，仿佛在看一个忘恩负义的晚辈，“我们南方人什么时候跟钱计较过？我们讲的是情分！是乡情！你从小在南方长大，喝的是我们南方的水，吃的是我们南方的粮食，现在你为了北境那些外人，反过来要压榨我们这些乡亲父老吗？你父亲菲利普伯爵若是在天有灵，看到你今天这个样子，不知道会作何感想啊！”
这番话如同一记重锤，狠狠地砸在了伊莎贝拉的心上。她最怕的就是别人提起她的父亲，那是她心中最柔软也最疼痛的地方。她的脸色瞬间变得有些苍白，端着酒杯的手也开始微微颤抖。她想反驳，想告诉对方自己现在效忠的是北境，是那个给了她新生和尊严的女王，但“不孝”这顶沉重的大帽子压下来，让她所有的话都堵在了喉咙里。她最终只是沉默地将杯中的果酒一饮而尽，那冰凉的液体顺着喉咙滑下，却无法浇灭她心中的那股憋屈的火焰。
高高的城墙之上，艾格尼丝将这一切尽收眼底。她听不到他们在具体说些什么，但她能清楚地看到伊莎贝拉的每一个细微的表情变化。她看到那个曾经在索伦城独自面对埃德加的骚扰也毫不畏惧的女孩，此刻却在那个肥胖的子爵面前节节败退。她看到伊莎贝拉的肩膀从挺直到微塌，看到她脸上的自信从坚定到动摇，最后化为一片无奈的苍白。她知道，这场谈判，伊莎贝拉输了，输得彻彻底底。
当晚，在铁岩城王宫那间只对核心成员开放的私人书房里，壁炉里的火焰静静地跳动着，将墙壁上的巨幅军事地图映照得忽明忽暗。伊莎贝拉低着头站在房间中央，像一个做错了事的孩子，双手不安地绞着自己的衣角。
艾格尼丝没有立刻开口，她只是优雅地坐在宽大的扶手椅上，用一把银质的小刀慢条斯理地削着一颗苹果，果皮在她灵巧的手中连成一条完整的细线。直到整个苹果被削得干干净净，她才将小刀放在桌上，抬起那双如同冰蓝色宝石般的眼眸，静静地看着伊莎贝拉。
“我今天在城墙上，看到你和莫顿子爵谈了很久。”艾格尼丝的声音很平静，听不出任何情绪，但那种平静之下却蕴含着不容置疑的力量，“他是不是又跟你提起了你父亲？又跟你讲了那些所谓的南方人的情分？”
伊莎贝拉的身体微微一颤，她抬起头，眼中满是委屈和不甘，声音带着一丝沙哑：“姐姐…我…我让他占了上风。我没能守住我们的价格底线，最后还是答应了他们那可笑的加价要求。”
“我知道。”艾格尼丝点点头，脸上依然没有任何波澜，“我还知道，你心里一定很难受，觉得自己辜负了我的信任，觉得自己很没用，对不对？”
伊莎贝拉的眼圈瞬间就红了，她用力地点了点头，泪水在眼眶里打着转，却倔强地不肯流下来。“我只是…我只是不知道该怎么反驳他。当他提起我父亲，提起那些过去的事情时，我就感觉自己所有的力气都被抽空了。”
艾格尼丝没有立刻安慰她，而是将那颗削好的苹果递到她面前，声音依然平静：“吃掉它。”见伊莎贝拉有些犹豫，她又补充了一句，“这是命令。”伊莎贝拉下意识地接过苹果，机械地咬了一口，清甜的汁水在口中蔓延，但她却尝不出任何味道。
“伊莎贝拉，你还记得你第一次来铁岩城时的样子吗？”艾格尼丝缓缓开口，声音中带着一丝追忆的悠远，“那时候你孤身一人，为了拿回你父亲的头颅，敢于向我们整个北境挑战。你和阿黛拉决斗时的那股狠劲，连我都感到惊讶。那个时候的你，可真勇敢。”
伊莎贝拉咀嚼的动作停了下来，她想起了当初的自己，那个为了家族荣誉不惜一切的倔强少女。
“你还记得在索伦城，你是怎么一个人对付赫尔曼那个蠢儿子埃德加的吗？”艾格尼丝继续说道，她的声音仿佛带着魔力，将伊莎贝拉带回了那个惊心动魄的夜晚，“面对着一群虎视眈眈的贵族，你没有丝毫畏惧，用你的智慧和勇气，不仅保全了自己，还为我们争取到了宝贵的时间。那个时候的你，像一把出鞘的利剑，锋芒毕露。”
“可是现在…”伊莎贝拉的声音低了下去，“我现在好像变得越来越不像当初的自己了。”
“不是你变了，伊莎贝拉，是你被那些所谓的‘情分’和‘根源’给束缚住了。”艾格尼丝站起身来，走到她面前，伸手轻抚着她的脸颊，动作温柔而充满力量，“生意场上，我们可以吃一点小亏，钱损失了可以再赚回来。但是在气势上，我们绝不能输！我们付了这么多钱给他们，是我们在养着他们，是我们在决定着南方的经济命脉！应该是他们来求我们，而不是我们去看他们的脸色！”
她的话语如同一道惊雷，在伊莎贝拉的心中炸响。她猛地抬起头，看着艾格ニ丝那双燃烧着火焰的蓝色眼眸，感觉自己内心深处某种沉睡的东西正在被唤醒。
“记住，伊莎贝拉，”艾格尼丝的声音变得低沉而有力，充满了王者的威严，“从你宣誓效忠北境的那一刻起，你就不再仅仅是菲利普伯爵的女儿，你是我艾格尼丝·冯·拉文德的左膀右臂，是北境王国未来的财政大臣！你的身后站着的是整个北境，是我们强大的军队和先进的技术！下一次再面对那些贪婪的豺狼时，你要让他们知道，谁才是真正的猎人，谁才是掌握着他们生杀大权的…金主。”
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