登州船厂，黎明前的黑暗被一种更令人心悸的焦糊腥气笼罩。冲天大火虽被扑灭，余烬仍不甘地闪烁着暗红，如同巨兽垂死未闭的眼睛，将巨大的“镇海七号”龙骨残骸映照得扭曲狰狞。这艘承载着大唐雄心、即将下水的巨舰，此刻半倾在浑浊的港湾中，烧焦的巨木断裂，发出不堪重负的呻吟。冰冷刺骨的海风卷着灰白色的余烬和刺鼻的油烟，在残破的船坞间呼啸穿梭，如同无数冤魂在哭嚎。
薛讷一身甲胄未卸，站在废墟边缘的高台上，脸色铁青，仿佛用生铁铸就。他脚下，是几具被水师士兵拖上来的焦黑扭曲的尸体，身上残留着明显不属于唐军的古怪紧身黑衣，腰间插着淬毒的苦无手里剑。船厂管事跪在一旁，筛糠般抖着，声音带着哭腔：“大帅！真的是…真的是防不胜防啊！天黑得伸手不见五指，风浪又急，那些鬼影子…从水里冒出来一样！专挑要害下手，兄弟们…兄弟们好多还没拔出刀就…”
“废物！”薛讷的声音如同冰刀刮过铁板，压抑的怒火让空气都为之凝滞。他猛地一脚踹在身旁半融的铁桶上，发出“哐当”一声巨响，吓得管事瘫软在地。“戒备森严的船厂重地！耗费国帑无数的镇海巨舰！竟让区区倭奴死士如入无人之境！水师的脸面，大唐的威严，都让你们丢尽了！”他胸膛剧烈起伏，目光扫过一片狼藉的船坞，那倾覆的“镇海七号”龙骨残骸，像一根耻辱的尖刺狠狠扎进他的眼中。他猛地拔出腰间横刀，雪亮的刀锋直指东方波涛汹涌的海面，恨意冲天：“倭奴！不将尔等碎尸万段，祭我大唐儿郎英魂，我薛讷誓不为人！”
远处，一片相对完整的船台旁，几盏防风的气死风灯被高高挑起，驱散一小片浓重的黑暗。狄仁杰身着紫色官袍，外面罩着一件沾满灰烬的素色披风，正蹲在地上，神情专注得如同在鉴赏稀世珍宝。他用镊子小心翼翼地拨开一堆被海水浸泡过的灰烬和破碎船板。他身边的仵作和刑部干练吏员屏息凝神，动作极轻地翻检着每一寸可疑之地。
“狄公，您看这个！”一名年轻吏员声音带着压抑的激动，用镊子夹起一小片尚未完全烧透的布角。布料质地奇特，轻薄坚韧，染着不寻常的靛蓝色，边缘残留着新罗服饰特有的卷草纹刺绣针脚。“就在起火点附近发现的，压在几块断木下，海水没泡透！”
狄仁杰接过来，凑近灯光仔细审视。那靛蓝染料和细密的针脚，与新罗贵族侍女常穿的“高丽襦”用料如出一辙。“新罗婢女…”他低声沉吟，眼中精光一闪。他立刻起身，快步走向旁边几具穿着船厂杂役粗布短褐的尸体。这些尸体死状更为惨烈，多是被利刃割喉或从背后刺穿要害，显然是在毫无防备下被瞬间格杀。狄仁杰蹲下身，不顾腥臭，仔细检查他们的手指甲缝和衣领内侧。很快，他在一具尸体紧握的拳头里，用细签拨出了一丝极细微的、近乎透明的丝线，在灯光下泛着奇异的光泽。
“东瀛生丝！”狄仁杰脱口而出，语气笃定。这种倭国特有的顶级生丝，比江南丝更加柔韧透亮，价值千金，绝非普通船厂杂役所能接触。“一个杂役，临死前为何死死攥着倭国贡品级的丝线？”他站起身，目光投向狼藉的现场，仿佛穿透了浓烟与混乱，“新罗婢的衣角，倭国丝线…这不是巧合。有人精心编织了一张网，用新罗的手，递出了倭国的刀！”他立刻对身边书记官下令：“详录！证物一，新罗靛蓝卷草纹布片，发现于主龙骨下方偏东三丈处，近火油残留区；证物二，倭国上品生丝一缕，发现于丁字区三号工棚遇害杂役王五右手拳心内！速派精干人手，彻查所有登记在册及近期失踪的新罗婢女，特别是与倭国商馆有往来者！封锁所有倭国商船，船上人员，一个不许离岸！”
长安，紫宸殿。李琰拍案而起的巨响，在空旷庄严的大殿内回荡不息，震得梁间微尘簌簌落下。他面前的御案上，狄仁杰的八百里加急奏报和薛讷那字字泣血的请罪、请战表章摊开着，如同两团灼人的火焰。
“倭奴！安敢如此！”李琰的声音低沉，却蕴含着雷霆万钧之力，每一个字都像重锤砸在殿内肃立的重臣心上。他指着奏报中关于“镇海七号”的描述，那“半倾火海，龙骨尽毁”的字眼刺痛了他的眼。“登州船厂，我大唐水师根基所在！镇海巨舰，耗费国帑数百万贯，工匠心血无数！竟被一群魑魅魍魉付之一炬！此仇不报，何以立国威于四海？何以安将士忠魂于九泉？”他猛地抬头，目光如冷电般扫过殿中群臣，最后落在兵部尚书身上：“传旨登莱水师，即日起！封锁对马海峡！凡悬挂倭国旗帜之船只，无论大小，片板不得下海！有敢擅闯者，给朕击沉！片甲不留！朕要断了这群贼寇的命脉！让他们在岛上活活饿死！”
“陛下圣明！倭奴猖獗，正当以雷霆手段震慑之！”武将队列中，数位将领轰然应诺，声震屋瓦，眼中燃烧着复仇的战意。
“陛下！”户部尚书面带忧色，出列奏道：“封锁海峡，断绝倭国贸易，虽可重创其国，然我大唐沿海商路亦受阻滞，尤其新罗、百济等藩国商船往来，恐生怨望…且长期封锁，耗费水师军力钱粮…”
“怨望？”李琰冷笑一声，打断了他，那笑容里没有丝毫温度，只有森然的寒意。“登州大火烧起来的时候，他们可有想过大唐的损失？我巨舰倾覆、将士殒命的时候，谁来体谅朕的‘耗费’？”他目光锐利如刀，直刺户部尚书：“倭奴今日敢烧朕一艘未成之舰，明日就敢袭朕沿海州县！此非一城一地之得失，乃国本安危！至于新罗、百济…”他顿了顿，语气更冷，带着一种洞悉一切的锋芒，“狄卿奏报，新罗婢女衣角出现在火场核心！此事若与他们无关，就该拿出十二万分的诚意，帮朕找出真凶！否则，这封锁令，连他们一并‘照顾’了也无妨！朕要看看，他们究竟是畏倭奴之刀，还是惧大唐之怒！”这后世的思维，让他对任何可能的“里通外国”都保持着超乎常人的警惕和深远的布局。
“陛下明鉴万里！”侍立御案旁的上官婉儿适时开口，声音清越，条理清晰地为李琰的决策背书，“倭国孤悬海外，其国主素无大义，畏威而不怀德。昔年白江口一败，其表面臣服，暗地秣马厉兵，狼子野心从未断绝。此番袭击登州，绝非疥癣之疾，实乃断我水师臂膀、阻我经略大洋之毒计！若不以霹雳手段断其爪牙，示天下以犯强唐者虽远必诛之决心，则四夷效仿，边患永无宁日！封锁对马，正乃诛心之举！”她引经据典，字字铿锵，将李琰决策的战略意义剖析得淋漓尽致。
李琰赞许地看了上官婉儿一眼，这位才貌双全的“内相”，总能精准地理解并升华他的意图。他正要继续部署，殿外忽然传来一阵急促而充满喜气的脚步声，伴随着内侍监那特有的、因激动而拔高的尖细嗓音：“报——！启禀陛下！天大喜讯！西洋水师大都督刘仁轨、安西都护府八百里红旗捷报！尼罗河三角洲大捷！叛酋阿卜杜拉自焚，埃及全境光复！”
沉重的殿门豁然洞开，一名风尘仆仆、甲胄上犹带异域沙尘的传令兵，高举着覆盖明黄锦缎的捷报木匣，在两名金甲武士的护卫下，疾步奔入大殿，扑通一声跪倒在丹墀之下，声音因激动而颤抖嘶哑：“吾皇万岁！天佑大唐！刘大都督、裴行俭将军、拜占庭利奥将军联衔奏捷！我军与拜占庭联军于尼罗河三角洲会战叛军主力，大破之！阵斩三万，俘获无算！伪酋阿卜杜拉走投无路，焚其营帐自绝！埃及全境，重归王化！刘大都督已率部进驻亚历山大港，安抚地方，整饬防务！”
“好！”李琰霍然起身，连日来因登州噩耗而积郁的阴霾，此刻被这巨大的胜利曙光冲散大半，一股睥睨天下的豪情油然而生。殿内群臣更是瞬间沸腾，山呼万岁之声如海潮般涌起。
“刘卿、裴卿，真乃朕之卫霍！”李琰接过内侍呈上的捷报，快速扫过那激动人心的文字，尤其看到“阿卜杜拉自焚”、“埃及全境光复”时，眼中神采奕奕。他走到悬挂于殿侧的巨大羊皮地图前，目光锐利如鹰隼，沿着尼罗河三角洲一路向西，越过西奈半岛，最终牢牢钉在了地图上一个用金粉勾勒出的、闪烁着神圣光辉的名字——耶路撒冷！
“陛下，”传令兵待欢呼稍歇，继续禀报，声音中带着一丝不易察觉的试探和狂热，“刘大都督奏报中尚有请旨：埃及既平，叛军余孽如丧家之犬，惶惶西窜。我军士气如虹，拜占庭友军亦求战心切。大都督言，此正宜挟大胜之威，提锐旅西进！那圣城耶路撒冷，乃三教圣地，亦是叛军心中最后之图腾，若能一举光复，则大食余烬彻底断绝，西域至地中海商路永固！大都督伏请陛下圣裁，可否…挥师西向，剑指圣城？”
“剑指耶路撒冷！”这五个字如同投入滚油的火星，瞬间在朝堂上引爆了更激烈的争论。
“陛下！此乃天赐良机！”一位年轻的鸿胪寺少卿激动出列，满脸放光，“圣城乃万邦瞩目之地！光复圣城，其威名足以震慑泰西诸国！其利更胜十个埃及！波斯人、大食人、犹太人、基督徒…谁不仰望此城？得此城，则大唐天威，如日中天，普照寰宇！此乃不世之功业！”
“陛下！万万慎重！”一位须发皆白的老成持重的老臣急忙出列，忧心忡忡，“圣城牵动天下信仰，其敏感远超埃及百倍！我朝虽与拜占庭交好，然其国亦以正教守护者自居，对圣城势在必得！我军若先入圣城，盟友恐生嫌隙，前功尽弃！且我军劳师远征，埃及初定，根基未稳，若贸然深入，补给线漫长，一旦有变，后果不堪设想！昔汉武帝征大宛，虽胜亦国力大损，前车之鉴啊陛下！”他引用了汉朝远征的典故，试图说明深入敌境的风险。
“老大人此言差矣！”阿史那云的声音响起，她今日一身绯红胡服，更显英姿飒爽。她走到地图前，手指果断地点在耶路撒冷的位置：“所谓盟友，不过是利益之合！拜占庭欲得圣城久矣，然其屡次东征，皆为大食所败，力有未逮！今日若无我大唐神兵天降，其连埃及都难以收复！我军携大胜之威，兵锋正盛，拜占庭岂敢此时与我翻脸？此正是我大唐主导圣城归属、奠定万世霸业根基的最佳时机！若因瞻前顾后，坐视拜占庭先入圣城，届时我大唐将士浴血换来的，不过是替他人做嫁衣！西域商路咽喉，岂能假手于人？”她的分析犀利而现实，直指地缘政治的核心——利益与力量。
李琰背对着群臣，目光深邃地凝视着地图上那个金光闪闪的名字，手指无意识地敲击着地图边缘。殿内的争论声浪仿佛都成了背景。后世的知识在他脑海中翻腾：耶路撒冷，三教圣城，千年的血泪纷争之地，也是欧亚非大陆真正的十字路口。谁控制了它，谁就扼住了东西方文明交流的咽喉，掌握了巨大的宗教话语权和地缘政治主动权。拜占庭的野心？他嘴角勾起一丝冷峻的弧度。这个千年帝国早已日薄西山，内部倾轧不断，利奥将军的舰队不过是其最后能拿得出手的力量。大唐要的不是一个平等的盟友，而是一个在东方秩序下的臣服者！圣城，必须在大唐的旗帜下飘扬！这不仅是军事征服，更是文化信仰的至高话语权争夺！
他缓缓转过身，目光扫过争得面红耳赤的群臣，最终落在阿史那云那坚定而充满智慧的脸上，微微颔首。他朗声道，声音不高，却带着不容置疑的决断力，瞬间压下了所有争论：“刘卿所请，深合朕意！圣城烽烟，由我大唐点燃，亦当由我大唐平息！传旨刘仁轨、裴行俭：埃及善后，交由可靠副将及拜占庭方面协同办理。大军主力，即刻休整，备足粮秣军械，待朕后续旨意，择日西进！目标——耶路撒冷！告诉利奥将军，大唐尊重拜占庭对正教徒的保护权，但圣城的钥匙，只能掌握在大唐手中！我军入城之日，便是万邦共仰天可汗威仪之时！”
“陛下圣明！”阿史那云、上官婉儿以及主战派大臣们齐声高呼，声震殿宇。那老臣张了张嘴，看着李琰眼中那不容置喙的、如星火燎原般的决心，最终化作一声叹息，躬身退下。一幅以大唐铁骑席卷圣城、俯瞰整个地中海世界的壮阔画卷，已在李琰的决断中徐徐展开。
长安的夜，深沉得如同化不开的浓墨。白日紫宸殿的雷霆震怒与尼罗河大捷的喧嚣，似乎都被这厚重的宫墙隔绝在外。甘露殿内，只余下几盏精致的宫灯散发着柔和的光晕，将李琰批阅奏章的身影拉长，投在静谧的殿壁上。空气中弥漫着清冽的龙涎香，还有一丝若有若无的、来自遥远东方的药草芬芳。上官婉儿侍立一旁，素手研墨，动作轻缓，只有墨条与砚台摩擦的细微沙沙声，衬托着殿内近乎凝固的安静。
“陛下，封锁对马之令已飞马传至登莱，薛帅回奏，水师战船尽出，已控扼所有水道要冲。”上官婉儿轻声禀报，打破了寂静，“狄公亦有密奏抵达，言新罗婢女线索已锁定数人，皆与倭国‘平城京’商馆往来密切，正在深挖。另，新罗使臣金法敏，今日午后数次求见，皆被臣以陛下操劳国事为由挡回，其惶恐之色溢于言表。”
李琰放下朱笔，揉了揉眉心，眼中锐利的光芒在灯下闪烁：“惶恐？火烧到眉毛才知道怕了？新罗，哼，夹在大唐与倭奴之间，首鼠两端的日子过得太久了！这次，不让他们脱层皮，如何对得起登州殉国的将士！”他端起手边的温茶，语气森然，“告诉金法敏，朕没空见他！让他好好想想，他那位在长安‘求学’的妹妹，该如何自处！”
话音刚落，殿外值守的内侍监略显急促的声音隔着殿门响起：“启禀陛下，新罗公主金胜曼…求见！言有十万火急之事，面禀天可汗！”
李琰与上官婉儿交换了一个心照不宣的眼神。来了。李琰嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“宣。”
沉重的殿门无声地滑开。新罗公主金胜曼的身影出现在门口。她褪去了白日觐见时华丽庄重的宫装，只穿着一身素白的新罗式襦裙，宽大的衣带束着不盈一握的腰肢。如云的乌黑秀发也未梳繁复发髻，仅用一根简单的玉簪松松挽着，几缕青丝垂落颊边，更衬得那张绝美的容颜苍白如雪，带着一种惊心动魄的脆弱。她低垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出浓密的阴影，脚步轻得如同踩在云端，无声地走进殿内。那清雅却带着一丝哀愁的药草气息，随着她的靠近而清晰起来。
行至御案前十步之遥，金胜曼停住脚步，然后，在殿内侍立的宫女内侍惊愕的目光中，这位以高贵娴雅闻名长安的新罗明珠，竟缓缓地、无比郑重地屈膝，双膝及地，双手交叠按在冰冷的金砖上，额头深深触地，行了一个最谦卑、最隆重的稽首大礼。素白的衣裙铺展在深色的金砖上，如同一朵被狂风骤雨摧折的玉兰。
“罪女金胜曼，叩见天可汗陛下！”她的声音不复往日的清越，带着压抑的哽咽和长途奔波的沙哑，如同被砂纸磨过，字字锥心，“登州船厂惨祸，虽非我新罗王廷本意，然…确有宵小之徒，受倭奴蛊惑，勾结内鬼，酿此弥天大祸！致使大唐天威受损，将士罹难，巨舰倾覆…此皆我新罗御下不严、疏于防范之罪！百死莫赎！”
她抬起头，泪水终于无法抑制地滑落，在苍白的脸颊上留下晶莹的痕迹，目光却异常坚定地迎上李琰审视的眼神：“罪女深知，口舌之辩，难息天可汗雷霆之怒，难慰大唐英魂于九泉！新罗小邦，存亡皆在陛下念起之间！罪女身无所长，唯此蒲柳之姿，尚堪入目…”她的话语顿住，仿佛用尽了全身力气，才将那惊世骇俗的请求说出口，声音低微却清晰无比，“愿…愿以此身为质，侍奉陛下左右，为奴为婢，任凭驱使！只求…只求陛下念在新罗世代恭顺，从未敢生异心，网开一面，予我故国…一线喘息之机！若有差遣，新罗举国上下，必效死力，为陛下前驱，共讨倭奴！”言罢，她再次深深叩首，额头紧贴冰冷的地面，纤弱的肩膀微微颤抖，那姿态卑微到了尘埃里，却又透着一股玉石俱焚般的决绝。
甘露殿内，死一般的寂静。宫灯的光晕似乎都凝滞了，只映照着地上那抹刺眼的白。上官婉儿眸光微动，掠过金胜曼微微颤抖的脊背，最后落在李琰脸上，带着一丝不易察觉的探寻。以身为质，为奴为婢？这位公主，当真是被逼到了绝路，还是…另有所图？
李琰居高临下地俯视着跪伏在地的金胜曼。那素白的衣裙，低垂的颈项，瑟瑟发抖的娇躯，构成一幅极具冲击力的画面。后世记忆中，新罗王室在唐与倭之间摇摆挣扎的历史碎片浮现出来。金胜曼此举，是走投无路的孤注一掷？还是新罗王廷精心设计的苦肉计？亦或是这位公主个人为了挽救家国，甘愿牺牲一切的决断？无论如何，这都像一把钥匙，主动递到了他的手中。
他缓缓起身，绕过御案，玄色的龙袍下摆拂过金砖，停在金胜曼身前一步之遥。一股无形的压力弥漫开来。他没有立刻让她起身，也没有任何温言抚慰，只是用那深邃如寒潭的目光，锐利地审视着她，仿佛要穿透她卑微的姿态，看进她灵魂深处最隐秘的角落。
“公主殿下，”李琰开口，声音平静无波，却带着千钧之力，“抬起头来。”
金胜曼身体一颤，依言缓缓抬起头。泪痕未干，眼睫上还挂着细小的水珠，但那双如星子般明亮的眼眸中，除了恐惧和哀伤，更深处竟燃烧着一簇不肯熄灭的、倔强的火焰。那是亡国灭种边缘挣扎求生的意志。
“以身为质？”李琰的声音低沉，如同殿外压抑的夜色，“你可知道，这意味着什么？此身一入宫门，荣辱生死，便再不由你，更不由新罗。你，可悔？”
金胜曼迎着他锐利如刀的目光，身体依旧在微微颤抖，但眼神却没有丝毫闪避，反而更加清亮坚定。她深深吸了一口气，那清雅的药草气息似乎更浓郁了些，一字一句，清晰地说道：“若能以此残躯，稍赎新罗罪愆，稍缓天可汗雷霆之怒，为故国子民争得一线生机…罪女，万死不悔！”每一个字，都像是从心尖上挤出来的血珠。
李琰沉默了片刻。殿内的空气仿佛凝固了。上官婉儿屏住了呼吸。宫灯的光芒在李琰脸上投下明明暗暗的光影。
终于，李琰嘴角那丝冷峭的弧度，似乎缓和了极其细微的一分。他微微颔首，声音依旧听不出喜怒，却带着一种最终裁决的威严：“好。念你尚有几分担当，这份‘质’，朕收下了。”
金胜曼身体猛地一松，几乎瘫软，但立刻又
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