阿史那云塔尔苏斯大捷的捷报，由六百里加急信使一路换马飞驰，穿越戈壁绿洲，跨过黄河长江，终于在一个朝霞满天的清晨，送达了长安大明宫。当浑身尘土、嘴唇干裂的信使高举着插有羽毛的军报，嘶哑着喊出“安西大捷！塔尔苏斯围解！”冲过朱雀门时，整个帝都仿佛都被点燃了！
紫宸殿上，李琰接过上官婉儿呈上的捷报，仔细阅览。当看到“阵斩敌酋以下三千余级，俘获无数，联军溃散百里”等字句时，他紧握奏报的手指微微松开，脸上露出了如释重负而又无比欣慰的笑容。他将捷报传示群臣，朗声道：“阿史那云不负朕望，扬我国威于万里之外！此乃帝国之福，将士用命之功！”
朝堂之上，立刻围绕着封赏事宜展开了热烈讨论。兵部依据军功簿，提出了一份详细的赏格草案：阿史那云作为主帅，以少胜多，功推第一，当晋爵位，加封食邑，赐金帛奴婢无算；其下各级将领、有功士卒，或升迁，或赏赐，皆有定例。
然而，李琰在欣喜之余，想得更深。他打断了兵部的呈报，沉声道：“赏功固然要紧，但抚恤更需及时、厚重！此番远征，虽获大胜，但我大唐儿郎亦有捐躯沙场者，有负伤致残者。他们的家人，朝廷绝不能亏待！”
他转向户部尚书，语气斩钉截铁：“阵亡将士，抚恤金按最高标准发放，由地方官亲自送到其家人手中，免其家三年赋税徭役！伤残者，朝廷供养终身，有能力的，优先安排至官府作坊或驿馆任职！此事，由御史台派人督查，若有克扣拖延、欺辱遗属者，严惩不贷！”
这道旨意，让满朝文武动容。皇帝不仅记得冲锋陷阵的将军，更牵挂那些默默牺牲的普通士卒，此等仁心，必令三军感泣，士气更旺。退朝后，李琰回到后宫，第一时间去了上官婉儿处。他握着婉儿的手，将捷报告诉她，并感叹道：“云儿此番，真是替朕解了西顾之忧。只是她一个女子，远征在外，风餐露宿，刀光剑影，朕每每想起，心中实在难安。”言语之中，充满了对阿史那云的思念与牵挂。上官婉儿虽因自己有孕而备受呵护，但听闻此言，亦能体会李琰对阿史那云那份深厚的感情，她温柔地安慰道：“云将军吉人天相，骁勇善战，陛下不必过于忧心。待她凯旋，再好好补偿她便是。” 帝妃二人相拥，分享着胜利的喜悦，也分担着对远方亲人的担忧。
塔尔苏斯，临时帅府内，硝烟味尚未完全散去。阿史那云并未沉醉于胜利，她深知溃散的联军主力犹在，西亚局势依然复杂。她与匆匆从泰西封赶来的莎赫尔娜兹女王，进行了一场至关重要的会谈。
莎赫尔娜兹盛赞了阿史那云的武功，随后屏退左右，神色凝重地说：“将军神勇，解我燃眉之急。然则，‘黑羊’、‘白羊’虽败，根基未损，假以时日，必卷土重来。更可虑者，此番他们联军来犯，背后恐有拜占庭甚至更西边势力的影子。波斯地处东西要冲，实为四战之地，单凭自身之力，恐难长久。”
阿史那云点头表示同意：“女王陛下所见深远。陛下临行前亦有交代，平定叛乱后，需助波斯建立长久安防之策。”
莎赫尔娜兹拿出一幅精心绘制的地图，上面标注了波斯周边的势力分布和关键地形。“本王之意，有三。其一，请天朝协助，仿照安西都护府建制，于泰西封设立‘波斯都护府’，由唐军大将坐镇，协调防务，训练波斯新军，此为借势立威。其二，请准许波斯选派贵族子弟，前往长安国子监留学，学习天朝典章制度、文化技艺，此为固本培元。其三，请天朝支持波斯，与更西边的一些并非死敌的势力，如部分阿拉伯商团、亚美尼亚基督徒等，建立贸易联系，分化瓦解潜在敌人，此为远交近攻。”
阿史那云仔细听着，心中暗赞这位女王果然非比寻常，既有政治家的远见，又有现实主义的灵活性。这些建议，不仅符合波斯的利益，也与大唐巩固西亚统治的战略不谋而合。“女王陛下之策，甚善。本将军当尽快奏明圣上。在此期间，我军将协助陛下清剿残敌，巩固边防。”
留在长安的维京青年埃里克等人，逐渐适应了这里的生活。他们学会了简单的汉语，对大唐的繁华惊叹不已。这日，他们在鸿胪寺官员的带领下，参观了长安城外的皇家田庄，看到了先进的水车灌溉、曲辕犁耕作，以及井然有序的农户生活。
埃里克对一件东西产生了浓厚兴趣——唐军普遍装备的强弩。他虽然无法近距离接触军械，但在观看禁军操演时，远远看到了那弩箭齐发、威力惊人的场面。他对比北欧常用的长弓，心中充满了好奇与震撼。他偷偷用木炭在羊皮纸上画下了那弩的粗略形状，想着有朝一日若能带回北欧，定能大大增强部族的战斗力。当然，他知道这几乎是不可能的，唐人对这些技术看守极严。这种对先进技术的渴望与无奈，是东西方早期接触中常见的矛盾。
与此同时，拉什米卡公主在弘文馆的钻研也有了新收获。她结合古籍记载和来自波斯的零星信息，推断出在印度半岛西海岸，可能存在几个天然良港，若能被大唐控制，将极大便利通往波斯乃至更西方向的航线，并能绕过路上诸多纷争地带。她将这一发现写成奏折，再次通过上官婉儿呈上。李琰阅后，大为赞赏，将此信息转给了即将负责筹办南方海师事宜的将领参考。拉什米卡凭借自己的学识，一次次证明着自身的价值，她在李琰心中的分量，已远超一个普通的和亲公主。
上官婉儿有孕的消息，虽未正式诏告天下，但已在高层圈子里悄然传开。这无疑是巩固皇权、稳定国本的天大好事，绝大多数朝臣和后宫妃嫔都表示祝贺。李琰对婉儿的照顾更是无微不至，特意加派了经验丰富的太医和宫女伺候。
然而，在这片喜庆之下，难免有些许暗流。一些原本就嫉妒上官婉儿权势的妃嫔，如今更添了几分酸意。个别家族背景深厚、原本对后位有所企盼的贵族女子，也开始暗中活动，试图在李琰面前多露脸，甚至通过家族势力向皇帝委婉表达联姻巩固权势之意。阿史那云远在波斯，拉什米卡毕竟是异族，婉儿有孕虽是优势，但也让她暂时无法像以前那样全身心投入政务，这便给了其他人一丝可乘之机。后宫这片看似平静的水面下，权力的博弈从未停止。婉儿深知这一点，她更加谨慎，一方面安心养胎，另一方面则通过可靠的心腹，依然保持着对朝局信息的敏锐把握。
帝国的巨轮，在西方战事的胜利欢呼声中，继续平稳前行，但内部的人事变迁、情感纠葛与权力平衡，也在悄无声息地发生着变化。赏功抚恤，彰显着皇恩浩荡；波斯大议，规划着西域未来；而长安城内，来自北欧的学徒、智慧的公主和有孕的皇妃，各自沿着自己的轨迹，影响着这个庞大帝国的方方面面。
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