李严，字正方，是南阳人。他年轻的时候就在郡里当职吏，凭借着才干被人称赞。荆州牧刘表派他到各个郡县去历练。曹操进入荆州的时候，李严正在秭归当县令，他于是向西到了蜀地，刘璋任命他为成都令，他又有了能干的名声。
建安十八年，刘璋任命李严为护军，在绵竹抵抗先主刘备。李严率领部众投降了先主，先主任命他为裨将军。成都平定后，李严担任犍为太守、兴业将军。
建安二十三年，盗贼马秦、高胜等人在郪县起事，聚集了几万人的队伍，打到了资中县。当时先主在汉中，李严没有另外调发军队，只率领郡里的士兵五千人去讨伐他们，斩杀了马秦、高胜等人的首级。那些残余的党羽像星星一样四散逃去，李严把他们都恢复了平民的户籍。另外，越巂夷人首领高定派兵包围了新道县，李严快速赶去救援，贼人都被打败逃走了。李严被加封为辅汉将军，依旧兼任原来的郡守职务。
章武二年，先主征召李严到永安宫，任命他为尚书令。章武三年，先主病重，李严和诸葛亮一起接受遗诏辅佐少主；先主任命李严为中都护，统领内外军事，留下镇守永安。
建兴元年，李严被封为都乡侯，授予符节，加任光禄勋。建兴四年，他转任前将军。因为诸葛亮想要出兵汉中，李严应当掌管后方事务，就迁移到江州屯驻，留下护军陈到驻守永安，都归李严统领。
李严给孟达写信说：“我和孔明都接受了托付，忧虑很深，责任重大，希望能得到好的同伴。” 诸葛亮也给孟达写信说：“处理事情像流水一样顺畅，取舍没有迟疑，这是正方的本性啊。” 李严被看重到了这样的程度。
《诸葛亮集》里有李严给诸葛亮的信，劝诸葛亮应该接受九锡，进升爵位称王。诸葛亮回信说：“我和您相识很久了，难道还不能相互理解吗！您现在用光大国家来教诲我，用不要拘泥的道理来告诫我，因此我不能再沉默了。我本来是东方的一个普通士人，被先帝错误地任用，职位到了臣子的顶端，俸禄赏赐有百亿之多，如今讨伐贼人没有成效，对知己的恩情没有报答，却要像齐桓公、晋文公那样受宠，自己妄自尊大，这不符合道义。如果消灭魏国斩杀曹叡，皇帝回到原来的居所，我和众大臣一起升迁，即使是十命也可以接受，何况是九命呢！”
建兴八年，李严升任骠骑将军。因为曹真想要兵分三路进攻汉川，诸葛亮命令李严率领二万人赶赴汉中。诸葛亮上表推荐李严的儿子李丰为江州都督督军，掌管李严后方的事务。诸葛亮因为第二年将要出兵，命令李严以中都护的身份代理丞相府的事务。李严改名为李平。
建兴九年春天，诸葛亮率军驻扎在祁山，李平（此时已改名）负责督办粮草运输。那年夏秋之交，正赶上连阴雨，粮草运输跟不上前线需求。李平派参军狐忠、督军成藩传达自己的意思，让诸葛亮撤军回来。诸葛亮接到消息后，就率军撤退了。
可等李平听说军队退回来了，却故意装出惊讶的样子，说 “军粮还很充足，怎么就回来了呢”！他这是想把自己督办粮草不力的责任推干净，反倒显出诸葛亮不愿进军的过错。接着，他又给后主刘禅上表，说 “军队是假装撤退，想引诱敌人出来交战”。
诸葛亮把李平前后写的书信、奏表等材料全都拿了出来，李平言行不一的地方清清楚楚。李平被问得哑口无言，再也没法掩饰，只好低头认罪。
于是诸葛亮给后主上表弹劾李平：“自从先帝去世后，李平不管在什么地方，都只想着打理自家产业，用些小恩小惠笼络人，一心只为自己安身扬名，从不关心国家大事。我要北伐出兵时，想调李平的兵马去镇守汉中，他却找各种理由推脱，根本不想来，还要求把五个郡合并成巴州，让他当巴州刺史。去年我想西征，打算让李平负责管理汉中，他却扯出司马懿等人开府招揽人才的事来抬杠。我知道他那点小心思，是想借着办事要挟我给他好处，所以就上表推荐他儿子李丰去督办江州事务，给他很高的待遇，这都是为了应付当时的局面。李平到了汉中后，我把各种事务都交给他打理，大臣们上下都奇怪我怎么对李平这么好。正因为天下大事还没定局，汉室面临危亡，与其指责他的短处，不如先褒奖他。我原以为他不过是贪图荣华富贵罢了，没想到他心思能歪到这种地步。要是这事拖延下去，将会酿成大祸，是我不够聪明，说多了反倒增加过错。”
诸葛亮还在给尚书的公文中说：“李平身为大臣，受的恩惠太多，却不想着忠心报答，凭空编造事端，既不能承担危局和耻辱，又蒙蔽君主和臣下，判案不按法规，还引导别人做坏事，心胸狭隘又狂妄自大，简直目无天地。他自己估量着奸计要败露，就起了疑心，听说大军快到了，就托病想往西回到沮县、漳县，等大军快到沮县了，又想回江阳，还是他的参军狐忠苦苦劝谏才没走成。如今篡国的贼人还没消灭，国家多灾多难，处理国事全靠团结才能取胜，不能包容这种人危害大业。我已经和行中军师车骑将军都乡侯刘琰，使持节前军师征西大将军领凉州刺史南郑侯魏延、前将军都亭侯袁綝、左将军领荆州刺史高阳乡侯吴壹、督前部右将军玄乡侯高翔、督后部后将军安乐亭侯吴班、领长史绥军将军杨仪、督左部行中监军扬武将军邓芝、行前监军征南将军刘巴、行中护军偏将军费祎、行前护军偏将军汉成亭侯许允、行左护军笃信中郎将丁咸、行右护军偏将军刘敏、行护军征南将军当阳亭侯姜维、行中典军讨虏将军上官雝、行中参军昭武中郎将胡济、行参军建义将军阎晏、行参军偏将军爨习、行参军裨将军杜义、行参军武略中郎将杜祺、行参军绥戎都尉盛勃、领从事中郎武略中郎将樊岐等人商议过，决定解除李平的职务，免去他的官禄、节传、印绶、符策，削去他的爵位和封地。”
之后，李平被废为平民，流放到梓潼郡。诸葛亮又给李平的儿子李丰写信说：“我和你们父子同心协力辅佐汉室，这是神明都知道的，不只是人知道。我上表让你父亲主管汉中，把东关的事务交给你，这些都没跟别人商量过。原以为凭着真诚能感动他，他会始终如一，没想到中途会出这种事！从前楚国的大臣多次被贬，最终还能恢复职位，只要能反思过错就能得福，这是自然的道理。希望你能安慰你父亲，让他好好反省以前的过错。现在他虽然被解职，身份地位不如从前，但家里还有百十来个奴婢宾客，你以中郎参军的身份在府里任职，和其他人比起来，家境还算好的。要是你父亲能真心悔过，你再和蒋琬（公琰）好好合作，或许还有机会恢复职位。仔细想想我的话，明白我的用心，写这封信时我长叹不已，只能流泪了。”
建兴十二年，李平听说诸葛亮去世，发病而死。他一直盼着诸葛亮能重新起用他，觉得后来的人不会这么做，所以才悲愤交加。
习凿齿曾评价说：从前管仲剥夺了伯氏三百户的封地，伯氏到死都没怨言，圣人都觉得这不容易。诸葛亮能让廖立流泪悔过，让李平悲愤而死，这哪里只是没怨言可比的！水最公平，所以邪僻的人也会以它为准则；镜子最明亮，所以丑陋的人也不会怨恨它。水和镜子能看清万物而不遭怨恨，是因为它们无私。水和镜子无私都能避免非议，何况君子怀着让万物生长的心意，广施怜悯宽恕的德行，在必须用法的时候才用法，对犯法的人施加刑罚，封赏不是出于私心，处罚也不带着怒气，天下还有谁会不服呢！诸葛亮在这方面可以说是善于用刑了，从秦汉以来都没有过这样的人。
后来，李丰官做到了朱提太守（苏林在《汉书音义》中说：“朱” 读 “铢” 的音，“提” 的发音就像北方人把 “匕” 叫 “提” 一样）。
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