平平的分析没有出错，殿试过后马子俊的排名浮动不大。
之后他又参加了翰林院的馆选，果不其然没有被录取。
马子俊又来了一趟卫家，只说没能入选翰林院让卫辞失望了。
卫辞询问他可愿去户部做个六品的主事，马子俊自然是愿意的。
能留在京中谁也不想一开始就外放，在京城打拼几年，结交些人脉再外放，将来官途也能顺当点。
只是六部的职位就那么多，一个萝卜一个坑，没点背景想留京也难啊。
现在马子俊听到卫辞询问他可愿去户部，马子俊自然是喜出望外的。
他立刻双膝下跪，声音因抑制不住的激动而微微发颤：
“晚生叩谢大人提携，若能入户部任职，定当竭尽所能。
核查赋税、整饬文书，绝不敢有半分懈怠，不辜负大人今日之恩！”
说罢，他恭恭敬敬地磕了三个响头，额角触地时甚至带着几分用力。
之前因“留京难”生出的愁绪，此刻都化作了满心的狂喜与感激。
抬头时，他眼眶微亮，仍维持着跪拜的姿态，又补了一句：
“往后但凡大人有差遣，晚生万死不辞！”
卫辞挥手让他起起来，又说了几句勉励的话，马子俊这才告辞离去。
马子俊走后，卫辞思索着下次会试自己要不要也做个主考官。
不为别的，只因每年登科的学子与主考官之间有天然的师生情谊，时人称作“座师”与“门生”。
这层关系远超普通师生，更像是一种紧密的政治纽带。
俗话说文无第一，武无第二，当下的文人觉得主考官在成千上万名学子中点中自己。
不仅是自己科举路上的“伯乐”，更有一种恩情在。
且在日后的政治生涯中，也意味着仕途上有了可依托的人脉与靠山。
对主考官来说，门生则是自己在朝堂中扩充势力、巩固地位的重要力量。
双方一荣俱荣，形成了古代官场中极具影响力的利益共同体。
因此每逢放榜后，新科进士都会主动登门拜见主考官，行拜师之礼。
而主考官也会对门生多加照拂，无论是后续的官职委派，还是日常的官场应酬，都会为其铺路搭桥。
卫辞想，自己也该拉拢些新科进士效力，扩充自己在朝堂的影响力。
只是卫辞刚有这个想法，还没付出行动就突然得到了一个让朝堂震动的消息。
陛下龙体欠安，以至于连每月三次的早朝都停了。
一得到这个消息一向稳得住的卫辞脸色都变了。
昌泰帝一向勤政，他若不是身体实在支撑不住，绝不会连每月只有三次的早朝都停掉。
他当即什么都顾不上，换上朝服就往宫中去。
赶到宫中时，朝中六位阁老已经来了三个，卫辞是第四个赶来的。
卫辞刚踏入奉天殿外，便见黄首辅，沈思之，和李阁老正立在廊下低声议事。
黄首辅身为当朝首辅消息比卫辞灵通些是应该的。
沈思之在陛下还没登基时就是其心腹，得到消息比卫辞早也说得过去。
唯独这李阁老，平时看上去不声不响，身为礼部尚书行事作风也一向低调。
能入内阁还是因为资历够高，外加他算陛下半个老师。
没想到一直不算起眼的人，到了关键时刻就显出真本事来了。
三人听到脚步声不约而同回头，见是卫辞，沈思之先叹了口气：
“讼之也来了，陛下这病来得急，李总管也只说‘服了药静养’。
太子在里面侍疾，我们都来了一炷香了，还没见着人。”
沈思之三言两语透露出两个消息。
一是他们三人只比卫辞提前一炷香过来，眼下也是一头雾水，什么也不知道。
二是太子在里面，陛下当前还是信任看重太子的。
卫辞颔首，目光扫过三人紧绷的神色，沉声道：
“御医呢？御医怎么说？”
李阁老眉头紧皱，摇了摇头：
“咱们连御医的面也没见不着，如此下去，朝堂怕是要乱。”
黄首辅本来沉着脸没有说话，直到听到李阁老说朝堂要乱的话，这才看了他一眼，张口道：
“京中恐怕很快就会有流言，陛下不能上朝，总要给出话，是否要太子监国。
这节骨眼上，咱们必须要见着陛下，好稳住局面才是！”
话音刚落，奉天殿的门忽然开了，李总管掀着帘，脸色比先前更沉：
“诸位大人，陛下醒了，宣你们进去。
只是陛下身子弱，诸位大人说话得简练些，莫让陛下劳神。”
四人闻言，立刻收了声，按品级依次整了整朝服。
黄首辅率先迈步，朝服下摆扫过廊下青砖，步履沉稳却难掩急切。
卫辞跟在最后，目光掠过殿内低垂的帷幔。
一股浓得化不开的药香扑面而来，比先前在廊下闻到的更甚。
龙榻上的昌泰帝半靠在软垫上，脸色是毫无血色的苍白，连抬手的动作都透着无力。
小太子秦珩就在一旁有模有样的照顾着昌泰帝。
卫辞四人连忙上前给陛下和太子行礼。
见四人进来，昌泰帝只缓缓眨了眨眼，声音轻得像风中残烛：
“你们…来得正好。”
黄首辅忙躬身行礼，语气放得极缓：
“陛下龙体违和，臣等忧心不已，只是如今京中已有零星流言。
为安朝野人心，还请陛下示下，是否需令太子暂代监国，处理日常政务？”
这话问得直接，殿内瞬间静了下来。
就连秦珩也低垂着眉眼，没有任何表示，一副一切听父皇做主的意思。
昌泰帝沉默片刻，喉间溢出一声轻咳，李总管忙上前递过温水。
待咳嗽稍歇，陛下才缓缓开口：
“太子尚且年幼，历练也浅，朝中诸事，仍需你们几位…多费心。”
卫辞闻言心头一紧，陛下居然连说话都上气不接下气。
看来病情来势汹汹，恍惚间他又想到当年初回京时与秦妙清的对话。
那时卫辞分析秦妙清话语背后透露出的意思，就觉得昌泰帝应该不是个长命的。
可这也太快了些，太子殿下眼下才刚刚十二岁，根本不是可以亲政的年龄。
大皇子二皇子却早已成年，连儿女都有好几个了。
若是陛下此时撒手人寰，恐怕年幼的太子控制不住局面，再引起什么诸王之乱。
昌泰帝说完一句话喘起粗气，好一会儿目光扫过几人，才又道：
“户部的粮、兵部的饷、吏部的官，都按旧例办。
若遇急务，你们几人商议着定，朕…信得过你们。”
话音未落，陛下的呼吸又急促起来，眉头紧紧蹙着。
李总管见状，忙上前轻声道：
“陛下，该歇着了。”
黄首辅会意，当即带头叩首：
“臣等遵旨！陛下安心静养，臣等定守好朝堂，待陛下康复。”
四人依次退下，走出奉天殿时殿内的药香仍缠在衣摆间。
卫辞抬头望了眼阴沉的天色，只觉肩上的担子又重了几分。
几人出了奉天殿走了十几米远了，吕阁老才缓缓来迟。
吕阁老拄着拐杖，脚步有些虚浮，走的满头大汗，
见着四人，他先喘了口气，忙问道：
“诸位大人，陛下…陛下情形如何？
我今日出城去了，谁曾想陛下会突发急病！”
吕阁老说着，攥着拐杖的手紧了紧，指节泛白，
“今早去城郊庄子查勘粮囤，刚到地头就听闻宫里的消息。
连家都没回就往这儿赶，城门口还堵了半刻钟，可急坏我了。”
黄首辅见他额角还沾着风尘，叹了口气：
“陛下身子虚得很，说话都费力气，只吩咐咱们几人共议急务，暂不让太子插手。”
吕阁老闻言，脸色瞬间沉了下来：
“暂不让太子插手？可眼下户部正卡在两处急务上。
江南漕粮滞了五日，京畿春粮征缴又遇了地方官推诿。
这两件事若不尽快定夺，再过十日，京中粮仓的存粮就要见底了！”
他往前凑了半步，声音压得更低，额角的汗混着风尘往下淌：
“先前还盼着能请陛下示下，要么派钦差去江南催漕船，要么下旨严令州县缴粮。
如今陛下只让咱们共议，可这粮袋子的事，一分一秒都耽误不得。
咱们几个若议不出准话，届时百姓断粮、军心浮动，谁担得起这个责任？”
黄首辅眉头皱得更紧，抬手按了按眉心：
“我知道户部的难处，可陛下既有吩咐，咱们只能先凑到政事堂细商。
你先回部里，让主事们把漕运滞粮的州县名册、秋粮欠缴的数额都理清楚。
明日卯时带过来，咱们几个再加上兵部、工部，刑部的人。
总得拿出个能落地的章程，不能让粮事出乱子。”
吕阁老咬了咬牙，终究是点了头：
“也只能这样了。我这就回户部，今晚让司里的人连夜核对账目，绝不让明日议事缺了凭据。”
说罢，他又回头望了眼奉天殿的方向，眼底满是忧虑。
粮是国本，陛下病重，这国本的担子，如今算是全压在了他们这些人肩上。
五人暂时说完公务，吕阁老这才发现自己竟然还不是最后一个来的。
陈次辅居然也没在，吕阁老忍不住询问陈次辅怎么还没来？
听到他的问话，沈思之叹了口气，他捻着胡须，语气里满是无奈：
“陈次辅这段时日咳得厉害，前日我还让人去送过药，听说夜里常喘不上气。
今早宫里传消息时，他家下人就来递了话。
说陈老大人已经起不来床，连睁眼的力气都没有了。”
卫辞站在一旁，手指无意识地摩挲着朝服的玉带。
陈次辅掌管兵部十余年，西北边关的驻军调度、粮草拨付，全靠他一手统筹。
如今陛下病重，兵部若群龙无首，万一边关有急报，朝堂连个能拍板的人都没有。
他正想着，就听沈思之接着说：
“更棘手的是，陈次辅半个月前就写好了告老还乡的折子。
原想找个日子递上去，谁承想陛下先倒了。
估摸着如今他家上下都慌着，递折子吧，眼下正是朝堂最难的时候。
这时候请辞，难免落人口实。
不递吧，老大人昏迷不醒，兵部的事总不能一直拖着。”
李阁老闻听此言叹了口气，忍不住抱怨：
“这陈次辅也是，早不病晚不病，偏赶在这节骨眼上。
兵部那些武将本就心思活络，没了主心骨，指不定要出什么乱子。”
吕阁老也皱着眉附和：
“可不是嘛，前几日还有总兵递折子要增派军饷。
我还想着等陈次辅来核计，如今倒好…”
几人正沉默着，忽然见一个小厮跌跌撞撞地从宫门外跑来。
身上的衣袍沾着泥点，显然是一路狂奔过来的。
小厮冲到黄首辅面前，“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔：
“黄…黄大人！不好了！我家大人溘逝了！”
这话一出，五人皆是一怔，连空气都仿佛凝固了。
卫辞瞳孔微缩，下意识地看向奉天殿的方向。
陛下病重，陈次辅又突然离世，这两件事若是传到京中，不知又要掀起多少风浪。
黄首辅最先反应过来，一把扶起小厮，声音发沉：
“你说清楚，陈大人是何时走的？可有太医去看过？”
小厮抹了把眼泪，哽咽着回道：
“就在半个时辰前，大人本来还醒了片刻，喝了口药就又昏了过去。
太医刚诊过脉，说…说回天乏术了。
我家夫人让小的赶紧来报，问…问这告老的折子，还有大人的后事，该怎么办？”
黄首辅闭了闭眼，再睁开时，眼底已满是疲惫：
“折子先压着，别递了，陈大人是老臣，在兵部操劳这么多年，不能让他走得不安生。
你回去告诉你家夫人，就说朝堂会按一品大员的规制办后事，让她先稳住家里，莫要声张，等我们商议好了再做安排。”
小厮连忙磕头应下，起身又匆匆往回跑。
看着他的背影，吕阁老忍不住长叹一声：
“真是祸不单行啊，陛下病重，陈次辅又走了，这朝堂的天，怕是要变了。”
卫辞望着阴沉的天空，只觉得胸口闷得发慌。
他揉了揉发胀的太阳穴：
“现在不是叹气的时候，陈次辅走了，兵部尚书的位置不能空着，得赶紧举荐人选。
还有后事，也得尽快定下来，免得被人抓住把柄做文章。”
黄首辅点了点头，目光扫过几人：
“明日卯时政事堂议事，讼之，你拟几个兵部尚书的人选。
思之，你去太医院，让他们派个得力的太医去陈家，免得有人说三道四。”
几人纷纷应下，各自散去。
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