寒风呼啸，卷起地上的枯叶，打在祁玉单薄的棉衣上。她缩了缩脖子，将手中的书册抱得更紧了些，加快脚步向女子学堂走去。天色尚早，街道上几乎没有人影，只有几家早点铺子冒出袅袅热气。
“小玉儿，又这么早啊？”卖蒸饼的老张头从铺子里探出头来，笑着招呼道。
祁玉停下脚步，露出一个腼腆的笑容：“张伯早，今天要考试，得早些去温习。”
“哎哟，那可不得了。拿着路上吃，别饿着肚子考试。”老张头麻利地包了两个热腾腾的蒸饼塞给她。
祁玉连忙道谢，将烧饼揣进怀里，暖意透过棉布传到心口。她知道，这两个烧饼是老张头的心意，这条街上的街坊们都知道她家的情况，父亲早逝，母亲靠给人缝补衣裳勉强维持生计，能供她上女子学堂已是倾尽全力。
女子学堂的门前已经聚集了几位同窗，见祁玉走来，纷纷打招呼。她们都是家境尚可的姑娘，衣着比祁玉光鲜许多，但从不因此轻视她。
“祁玉，你昨晚又熬夜了吧？眼睛都红了。”同窗李媛关切地问道。
祁玉揉了揉眼睛，笑道：“把《汉律疏议》又过了一遍，有些地方不太明白，怕考试会考到。”
李媛挽住她的手臂，“你呀，总是这么拼命。不过这次明镜司特科考试，我看整个学堂就数你最有希望。”
学堂的钟声响起，姑娘们鱼贯而入。教室内，先生已经站在讲台前，面色严肃。
先生环顾众人，“今日所试，乃明镜司特科之模拟，题目皆出自我手，难易程度不逊正考。尔等勉力为之。”
试卷发下，祁玉深吸一口气，开始答题。
笔走龙蛇，仿佛要将多年苦读积累的知识尽数倾泻而出。案例分析、律条解释、判决建议……她仿佛置身于真实的公堂之上，面对不公，她要用法理为弱者发声。
考试结束，先生收卷时在祁玉身边停留了片刻，微微点头。这个细微的动作让祁玉心跳加速，她或许答得不错。
“祁玉留下，其他人可以回去了。”放学时，先生突然说道。
教室里很快只剩下师生二人。先生从案几上拿起祁玉的试卷，轻声道：“你为何要走这条路？明镜司的考试可不简单，即便考上了，日后也要面对诸多艰难。”
祁玉抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒：“先生，学生想效仿那些前辈女子。”
经商者如虞清澜，有着过人胆识与经营之才，她一手创办的清如许酒坊，如今已遍布大江南北，酒香飘至千里之外，让世人见识到女子在商事上亦能有如此作为；
还有那凝玑子糜真，潜心笔墨，着成《凤求凰文集》，字字珠玑，既诉女儿家心事，亦论天下事，笔墨间自有风骨，让女子的才思得以流传后世；
蔡琰更是以女子之身跻身朝堂，担起谏议大夫之职，于朝堂之上直言进谏，其胆识与见地，不输任何须眉；
织务司的孙尚香与诸位女官们，则专注于工艺精进，将棉花纺织与织布染色之术不断革新，于细微处见真章，令苍生皆得温暖；
军中医女们奔波于沙场之上，救死扶伤，而陶燕秋女医官更不藏私，将毕生所学的医道倾囊相授，让更多女子得以手握医术，既能自救，亦能救人；
阿卓将军更是巾帼不让须眉，跨马提枪征战四方，立下赫赫战功，成为有名的女将。
她们之外，更有王镜——女子之身，裂土封侯，既为靖国公，又官拜当朝丞相。她以一己之力，打破了世间对女子的诸多禁锢。
祁玉握紧拳头，“学生虽出身寒微，也想有一番自己的功业，也想天下女子尽一份力！”
先生凝视她良久，终于露出欣慰的笑容：“壮哉此志！去吧，好好准备，我看好你。”
时间如白驹过隙，转眼到了明镜司特科考试的日子。祁玉站在考场外，手指冰凉。这座庄严的建筑是许多读书人梦寐以求的地方，而今天，她一个寒门女子竟也站在了这里。
“请出示考引。”门口的差役拦住她。
祁玉连忙从怀中取出学堂开具的凭证。差役仔细查验后，放她进去。
考场内已经坐了不少考生，大多是男子。见祁玉进来，许多人投来诧异的目光，有人甚至低声议论。祁玉面不改色，找到自己的位置坐下，将笔墨纸砚一一摆好。
考试终于结束，祁玉走出考场时，已经精疲力尽。她没有像其他考生那样聚在一起讨论试题，而是默默回家，帮母亲做活计去了。
放榜那日，祁玉天不亮就醒了。她轻手轻脚地穿好衣服，不想吵醒还在熟睡的母亲。推开门的瞬间，她愣住了，母亲已经站在灶台前，正在煮粥。
“娘，您怎么起这么早？”祁玉惊讶地问。
母亲转过身，笑了笑，眼角的皱纹舒展开来：“今天放榜，娘睡不着。”
她盛了一碗热粥递给祁玉，“快吃吧，吃了好去看榜。”
祁玉鼻子一酸，低头喝粥，不敢让母亲看见自己发红的眼眶。
天色微明时，祁玉来到了放榜处。已经有不少人聚集在那里，榜单尚未张贴。她站在人群边缘，心跳如鼓。
“来了来了！”有人喊道。
差役拿着榜单走来，众人立刻让开一条路。榜单贴好后，人群蜂拥而上。祁玉被人流挤得站立不稳，根本看不到榜单内容。
突然，她听到有人高喊：“第一名祁玉！女子学堂的祁玉是头名！”
周围瞬间安静了一瞬，随后爆发出更大的喧哗声。祁玉呆立在原地，不敢相信自己的耳朵。直到有人拍她的肩膀，她才回过神来。
“祁玉，恭喜你！”是同窗李媛，她兴奋地拉着祁玉的手，“你考了第一！明镜司特科第一名！”
祁玉这才确信自己没有听错。她挤到榜单前，果然在最上方看到了自己的名字——祁玉，女子学堂，甲等第一名。
“这……这……”祁玉语无伦次，眼泪不受控制地流下来。
李媛一把抱住她，激动道：“还不快回家告诉你娘这个好消息！”
祁玉点点头，转身就往家跑。她穿过熟悉的街道，跑过卖蒸饼的老张头的铺子，甚至没顾上回应他的招呼。
推开家门时，她气喘吁吁地喊道：“娘！我考上了！第一名！”
母亲手中的针线掉落在地，她颤抖着站起身：“真的？”
祁玉用力点头，泪水模糊了视线：“真的！我是第一名！”
母亲一把抱住她，泣不成声：“好啊…好啊…我家出了个文曲星…玉儿真出息……”
她抚摸着女儿的脸庞，指尖带着几分颤抖，眼神里既有为人母的骄傲，又藏着一丝对过往的怅然，“娘这一辈子，就守着这一方小院，平日里不过是相夫教子，锅碗瓢盆打转，没见过什么大世面。如今你有了这般能耐，便替娘出去看看吧，走出这道门，去瞧瞧那外面广阔的天地……”
三日后，祁玉穿着崭新的吏服来到明镜司报到。
一个年长的吏员上下打量她，“新来的?女子做吏员，倒是新鲜。”
虽然只是负责整理案卷、记录审判的小吏，但对于一个平民女子来说，这已经是翻天覆地的改变。
在当时的世道，寒门子弟尚且难以跻身官场，更何况女子？可祁玉却凭借自己的才学，堂堂正正地走进了明镜司的大门。
祁玉规矩地行礼：“在下祁玉，特科新录，请多指教。”
吏员撇撇嘴：“指教谈不上，先把这些案卷整理了吧。”
他指了指角落里堆积如山的文书，“按年份和案件类型分类，今日放衙前要完成。”
祁玉没有多言，立刻开始工作。她知道，作为第一个通过考试进入明镜司的女子，自己的一举一动都会被放大审视。她必须用实力证明自己配得上这个位置。
日影西斜，祁玉终于整理完了最后一份案卷。她揉了揉酸痛的肩膀，发现那位老吏员正站在她身后，一脸惊讶。
“都……都分好了？”老吏员翻看着整齐排列的案卷，难以置信地问。
祁玉点点头：“是的，从兴平年间到今上建安三年，共七百三十二宗案件，按盗窃、伤害、婚姻、田土等十二类分好，每类又按年份排序。”
老吏员沉默片刻，突然转身离去。祁玉以为自己做错了什么，却见他很快带着一位气度不凡的年轻男子回来。
“就是她，一天就整理完了我们半个月都理不清的陈年案卷。”老吏员介绍道。
年轻男子——正是明镜司司丞满宠。
满宠翻看着她的文书，点头道，“这案卷整理记录得不错。条理清晰，法理分明。”
祁玉躬身行礼：“多谢司丞大人。”
满宠沉吟片刻，忽然道：“你可愿随我学习断案之法？”
祁玉一怔，随即欣喜若狂：“弟子愿意！”
就这样，祁玉开始了在满宠身边的学习。
白天，她跟随满宠审理案件，记录案情；满宠亲自教导她如何勘验现场、如何推敲证词、如何运用律法。
满宠曾这样教导她，“断案如诊病，不能只看表面症状，要深入探查病因。人心之复杂，往往超出律条的字面意思。”
夜晚，她研读满宠推荐的律法书籍，常常熬到三更。满宠对这个勤奋好学的女弟子颇为满意，倾囊相授自己多年的断案经验。祁玉如饥似渴地学习，进步神速。
……
是日，祁玉接手了一桩特殊的案件。
一个名叫周兰的妇人状告丈夫赵大长期施暴。当她看到周兰脸上青紫的伤痕和畏缩的神情时，祁玉的心揪紧了。
周氏跪在地上啜泣，“大人，民妇实在受不了了，他每次喝酒回来就打我，这次把我的手也打断……”
祁玉扶她起来坐下，轻声道：“别怕，明镜司会为你做主。能详细说说经过吗？”
周氏颤抖着讲述了五年来的噩梦。
新婚不久，赵大就开始动手，从最初的推搡到后来的拳打脚踢。她曾逃回娘家，却被父亲以“嫁出去的女儿泼出去的水”为由送了回来。邻居们也都劝她忍忍，说谁家夫妻不吵架。
“这次是因为什么？”祁玉记录着，强压怒火问道。
周氏低下头，哽咽着：“我…我想拿些钱给生病的母亲抓药，他就说我偷钱养娘家……”
正说着，衙役押着赵大进来了。
赵大满脸不屑，大声嚷嚷：“管什么闲事！我打自己婆娘怎么了？这是我们的家事！”
祁玉拍案而起：“大胆！殴妻非为家事，依汉律等同于故意伤人罪！”
赵大被这突如其来的呵斥震住了，他没想到这个看起来文弱的女吏员竟有如此气势。
祁玉冷笑一声，翻开律典，朗声道：“夫妻相犯，与凡人同罪。且受害人可请求和离，并得家产一半。”
周氏闻言，眼中第一次闪现希望的光芒：“大人…民妇想和离……”
赵大怒吼：“不行！你生是我赵家的人，死是我赵家的鬼！”
祁玉冷冷地看着他：“赵大，你故意伤人，依律当收监候审。至于周氏和离之请，明镜司自会秉公处理。”
案件审理持续了三天。祁玉不仅判决赵大监禁三年，还判令和离，并将赵家田产的三分之二分给周氏作为赔偿。
这一判决当即引起了不小的震动，以往这类案件顶多训诫丈夫几句了事。
有同僚私下对祁玉说：“你判得太重了。这样下去，谁还敢娶妻？”
祁玉平静地回应：“若以殴打妻子为乐，这样的男子不娶妻反倒是女子的福气。”
满宠听闻此事，特意召见了祁玉。她本以为会挨批评，没想到满宠却露出了赞许的笑容。
“判得好。国公修订这条律法就是为了革除家暴是家事的陋习。你敢于执行新法，很好。”
祁玉松了口气：“师父不怪我越权就好。我只是……看到周兰的样子，想起了许多和她处境相似的女子。”
满宠意味深长地看着她：“所以，你考入明镜司，不只是为了改变自己的命运？”
祁玉沉默片刻，郑重地点了点头：“起初确实如此。但现在，我想为天下女子争取一个公道。
师父，女子不该因为是女子就低人一等，不该因为是妻子就活该挨打。”
满宠长叹一声：“这条路会很难走。”
祁玉目光坚定，“我知道，但总要有人走。”
从那天起，祁玉更加明确了前进的方向。
她开始系统整理涉及女性的案件，研究判决中的性别偏见，并向满宠提出改进建议。
渐渐地，“明镜司有个女吏员判案公正”的消息在民间传开，越来越多的女性鼓起勇气前来申诉。
她相信，只要坚持，终有一天，能实现——天下至公，当如明镜。
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