“区区一介贱奴竟敢对我无礼，纵然背后有王家撑腰又有何用？来人，速召集手下，我定要将其除去！”
这名青年正是公子高，嬴政之子，在众多兄弟中排行第三。
“公子莫要动怒，为区区卑微之人兴师动众，岂不失了您的身份？”公子身份尊贵，这等低贱之人又怎值得您亲自动手？更何况陛下刚回宫，这皇庄也是陛下所赐，若因王家生事，恐怕陛下会震怒。”公子高身旁的一位中年幕僚劝道。
满脸怒容的公子高转向幕僚，“难道就这么任由他羞辱于我？”
中年幕僚微微一笑摇头，“绝不可能，对付这种小角色，自有妙计。先让他知难而退，随后处理此事，再让他无声无息地消失，岂不更好？”
“如此一来，既不会惊动陛下，也不会事态扩大，公子也能消气。”幕僚补充道。
公子高听后缓缓点头，“好，此事就交给你去办，务必办得妥妥当当。”
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是夜，咸阳城外的六村堡皇庄内，数百户庄户聚集在村中的空地里。
空地中央，王离盘腿而坐，面前摆着竹简和火把。篝火点燃，照亮四周。
“下一个！”
王离声音疲惫地喊道。
疲惫的原因是下午苏牧斩杀几名庄头后，把他拉来做苦力，再次负责记录那些庄头在庄户中犯下的罪行。
老者名叫离伯，世代居住于此，曾是普通农家，后因这片土地归入皇庄，遂为皇家耕种。起初生活尚可，直至数日前，一伙庄头闯入庄中……
离伯说着说着，忍不住落下泪来。他身旁有两个畏畏缩缩的小女孩，约摸七八岁的年纪。
苏牧认出了眼前这位老者，正是白天曾在田间喝过自己酒的老汉。他轻声安慰：“老人家莫急，慢慢讲。”
离伯点点头续道：“有个叫王季的庄头见了儿媳，起了邪念。那日趁我和儿子下地干活，他……他玷污了儿媳，儿媳羞愤难当，自缢身亡。我儿得知后，要去找王季讨说法，却被暗害于路，家中只剩我与两个孙女相依为命。若非拼了这条命，也要替儿媳讨回公道！”
一旁记录的王离闻言破口大骂：“这群畜生，真是该死！”
苏牧上前拍拍老者的肩膀，“老人家放心，今后再也不会有这样的事发生了。六村堡定会恢复往日安宁。”
老者连连称谢：“多谢大人主持正义，多谢大人！”
苏牧心中愈发沉重，他没想到这些庄头竟如此嚣张，横行霸道，无所不为。许多村民敢怒不敢言，稍有反抗便遭灭口。每多听一分，苏牧就越感震惊。
“早知如此，当时真该将他们一网打尽。”虎奴在一旁愤愤说道。
夜色中，远处田埂边，一队黑衣人正悄然接近六村堡皇庄。
领头的竟是那公子高身边的一名谋士。
“待会分头沿田地放火，记住，一处都不能漏，让他们想救都没机会！”谋士低声吩咐。
众人齐声称是。这些人大多是白天吃了亏逃走的庄头。
“动手吧，看到这边火起就一起行动！”谋士挥手示意。
众人迅速散开。
夜色深沉，中年幕僚带着一抹冷笑说道：“小辈，你得罪了不该得罪的人。这皇庄给你又如何？干脆一把火毁了田里的庄稼，看你到时候拿什么缴税。没有收成，百姓没饭吃，你又能支撑多久？”
轻摇手中折扇，他微微抬手示意，随从们立刻点燃火把，将烈焰投向田野。此时正值庄稼即将成熟的季节，稻谷、玉米等遇火便迅速蔓延，眨眼间火光冲天，吞噬了整片大地。
火海从四面八方袭来，包围了整个六村堡。村民们惊慌失措地发现，原本宁静的夜晚被熊熊烈火撕裂。苏牧果断下令疏散民众，而王离则带领队伍协助转移人群。火势凶猛，无人能够控制，眼看村庄岌岌可危。
望着熊熊烈焰，苏牧眉头紧锁。“这必是公子高所为。”王离愤然握拳，“此人一向贪得无厌，我早听闻他在咸阳时的恶行。”他继续说道，“你今日击毙了他的爪牙，他必定怀恨在心，但碍于陛下回归，他不敢正面挑衅，于是出此下策。”
苏牧沉默不语，目光如炬。这幕后黑手，非公子高莫属。
他料到公子高会对他采取报复，于是早早备好庄头的罪证，即便事情闹大，他也有所倚仗。
然而他万万没想到，公子高竟做出火烧田地之事！
“他绝非只是想报复我，眼见秋收在即，收成后便是税期，田里没了粮食，村子无法交税，百姓无粮过冬，岂不是要饿死？”
苏牧冷眼道：“他这是逼我知难而退，主动归还他之前的东西。”
……
天已破晓，这场大火持续了整整三个时辰。
不仅烧毁了大部分田地的庄稼，连村庄的民房也未能幸免。一年的辛勤劳动付诸东流，连容身之所都被火海吞噬。六村堡的村民瘫坐于地，看着化为黑灰的粮食无声痛哭。
目睹这一切的苏牧内心翻涌难平。
正当村民悲痛欲绝之际，远处传来阵阵鼓乐声，一队车马正朝这里疾驰而来。
村庄遭遇如此灾祸，这些人却鼓乐喧天，似在庆祝，众人愤怒地注视着车队逼近。
“是公子高的爪牙和他的马车！”王离低声提醒苏牧。
当车队靠近时，鼓乐戛然而止。
一辆豪华马车停在田间，车帘轻启。
“唉，这是怎么回事啊？多可惜，眼看快收成了，一场大火全毁了，这寒冬可怎么熬啊？”车内嘲讽的说话者正是公子高。
周围村民敢怒不敢言，愈发绝望。
公子高得意扬扬地看向王离和苏牧。
“哟，这不是王离吗？身边这位就是……那个……苏……什么贱仆吧？”公子高笑问。
苏牧身后的虎奴双目赤红，几乎冲出，却被苏牧及时拦住。袭击皇室子弟可是重罪，王离虽看不起公子高，但对方毕竟是秦室贵胄。
“见过公子高。”王离恭敬施礼。
公子高没有动作，只是静静地看着眼前的一切。
“唉，这真是令人叹息啊。乡亲们辛苦耕作了一年，眼看丰收在即，却被一场大火毁于一旦。没有了收成，来年的税赋该如何缴纳？冬天又该怎么御寒？看那边的房子也都烧得差不多了。”中年幕僚站在马车外，摇头叹息的同时，嘴角挂着一抹不易察觉的笑容。
公子高冷哼一声：“有些人总是不知天高地厚，以为有人撑腰就能胡作非为。这很危险。”
“不过，”他话锋一转，“如果这些百姓愿意投靠于我，我还是会给予他们生存的机会，但为首的那个一定要受到惩罚。走吧，我们换个地方看看。”
放下车帘后，公子高心中暗自得意。他的言下之意再明白不过——他可以接纳这些村民，前提是他们必须交出昨天得罪自己的人，也就是苏牧。
这句话犹如利刃直刺人心。昨日苏牧为保护村民，不惜对抗公子高的庄头，今日公子高却要求村民反过来对付苏牧，这是赤裸裸的羞辱。
四周鸦雀无声，气氛压抑至极。村民们望着苏牧，而苏牧则沉默以对，仿佛在等待某种结果。王离在一旁焦虑不安，这里聚集着数百人，若是情绪失控，后果不堪设想。
他们仅六人，若陷入包围，即便不死，也会伤痕累累。虎奴、铁了和小七均已拔刀在手，严阵以待。
一位失去独子与儿媳的老汉踉跄起身，怀中还抱着两个孙女。他声音颤抖却坚定地说：“乡亲们，我不愿做这种忘恩负义的事。苏大人为了我们挺身而出，如今我们怎能恩将仇报？即便要他的命，我也绝不答应！”
老人的话掷地有声，瞬间激起众人的共鸣。
“你们真的觉得那位贵公子会关心我们的生死吗？难道要回到以前被压迫的日子？就算饿死、冻死，我也绝不会同意！”
老汉的话虽直白却有道理，立刻在乡民间引发强烈反响。
他们早已受尽苦难，饱尝欺凌。
“宁可饿死，也不愿卑贱度日！”
“没错，我们要活得有尊严！”
乡民们纷纷起身，挥臂高呼。
站在苏牧身旁的王离终于松了口气。
虎奴等人也将武器收起。
远处公子高的马车尚未远去，听到声音后，他的脸色愈发阴沉。
“告诉城里的粮商，谁要是给六村堡供应粮食，就是与我公子高作对。我要让这些贱民全都饿死、冻死！”公子高咬牙切齿地说。
无需过多鼓动。
若一把火把田里粮食烧光，苏牧也就没脸活了，干脆寻根绳索结束自己。
不过，带领村民活下去的办法总归是有的！
房子没了可以重建。
地里的粮食毁了，还有别的办法可想。
没交税的粮食，再想办法赚回来。
只要人在，心不死，队伍还能重新组建。
于是，在简单鼓舞士气之后，苏牧迅速安排工作，着手统计损失。
“大人，地里的粮食大多已被焚毁，仅剩一小片麦田未遭波及，虽然不多，但做麦饭的话，勉强还能维持一阵子。”离伯带着两个孙女向苏牧汇报。
苏牧轻轻点头。
即便做麦饭，也只能勉强填饱肚子，但他必须化腐朽为神奇。
“好，离伯，你立即组织村民将麦子全部收割，我们的希望全寄托在这点麦子上了！”苏牧笑着说。
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