巴达维亚的雨季来得猝不及防，清晨的雨丝斜斜织着，却把水师学堂门前的广场浇得格外热闹。一百二十名学子踩着积水站成整齐的队列，粗布衣裳被雨打湿，紧紧贴在身上，却没人敢动——他们中既有大明本土来的少年，也有苏门答腊的部落青壮，甚至有两个从澳洲达尔文湾赶来的卡拉族人，手里捧着的《海疆图志》课本，边角都被小心地包了油纸。
萧如薰站在学堂门前的高台上，郡王蟒袍的下摆扫过积水，溅起细碎的水花。他望着台下一张张年轻的脸，声音透过雨幕，沉稳得像南洋的礁石：“今日你们入水师学堂，学的不只是开船、打炮，更是守护。守护南洋的每一寸海疆，守护在这里生活的每一个百姓——不管他是汉人、马来人，还是澳洲的卡拉族人，都是大明的子民。”
话音刚落，四名水师教官扛着一面猩红的战旗走上台。旗面上的“明”字用金线绣成，在雨里依旧耀眼，旗杆底部还缠着几缕褪色的红绸——那是去年与荷兰人作战时，从沉没的“海晏号”上抢救下来的旧旗。
“林小虎！”萧如薰喊出一个名字。
队列前排的少年立刻出列，他约莫十六七岁，肩膀还带着少年人的单薄，左额角有一道浅疤——那是去年荷兰人偷袭苏门答腊时，他父亲用身体护住他留下的。“弟子在！”他的声音有些发颤，却透着一股韧劲儿。
萧如薰将战旗递到他手里：“这面旗，浸过水师兄弟的血。以后，就由你们扛着它，让它永远飘在南洋的海上。”
林小虎双手接过战旗，旗杆的重量让他手臂微微下沉，却立刻挺直了腰板，对着萧如薰行了个标准的军礼：“弟子定不负郡王大人所托！”
开学仪式结束后，萧如薰跟着教官们走进学堂。教室是用南洋硬木搭建的，屋顶盖着厚厚的棕榈叶，雨水打在上面，发出“沙沙”的声响。教室里摆着十二张长条木桌，每张桌上都放着一本《孙子兵法》和一张手绘的海图——海图是福建老船长郑老海画的，上面用不同颜色的墨标注了洋流、暗礁和航线，甚至连哪片海域多台风、哪处港口能补淡水都写得清清楚楚。
“郡王大人，您看这处。”郑老海指着海图上澳洲东侧的一片海域，那里画着几个小小的“△”，“这片暗礁群去年吞了三艘荷兰商船，咱们的商队要是想去澳洲东边的部落通商，得绕着走。我打算把这些险地编成口诀，教给孩子们，让他们记在心里。”
萧如薰蹲下身，手指顺着海图上的航线划过：“光记口诀不够。下个月，让学堂的学员跟着水师的战船出航，从巴达维亚到马六甲，再到爪哇，让他们亲手掌舵、测水深，亲眼看看海图上的标记，比在教室里学一百遍都管用。”
郑老海连连点头，眼里满是佩服——他跑了几十年船，知道纸上的知识远不如实践来得实在，郡王能想到这一层，可见是真懂航海。
从水师学堂出来，雨已经小了些。萧如薰刚坐上马车，就见张万邦骑着马匆匆赶来，手里攥着个湿漉漉的布包，脸上却带着笑：“大人！印度莫卧儿王朝的商队到了，这次不仅带来了三十万担棉花，还送来了沙贾汗皇帝的亲笔信，说想跟咱们合作开棉纺厂！”
萧如薰让马车掉头，往通商馆去。刚到门口，就闻到一股淡淡的棉花香——几十袋棉花堆在院子里，雪白的棉絮从袋口露出来，几个印度商人正围着张万邦，用夹杂着波斯语的汉语说着什么。看到萧如薰进来，商人们立刻迎上来，为首的商人名叫卡里姆，正是去年来签订通商合约的使者。
“尊敬的郡王大人！”卡里姆双手捧着一封用丝绸包裹的信，递到萧如薰面前，“沙贾汗皇帝说，大明的棉纺技术天下第一，想请大明派工匠去印度，在加尔各答建棉纺厂，生产的棉布一半归大明，一半归莫卧儿王朝。”
萧如薰拆开信，上面的波斯语字迹工整，末尾还盖着沙贾汗的金印。他笑着说：“沙贾汗皇帝的提议很好。大明可以派五十名棉纺工匠去印度，还能提供纺车和织机的图纸，但有一个条件——棉纺厂生产的棉布，优先供应大明的水师和南洋的百姓，剩下的才能销往欧洲。”
卡里姆毫不犹豫地答应：“没问题！沙贾汗皇帝说了，一切都听郡王大人的安排！”
正说着，一名亲兵匆匆走进来，递上一张纸条。萧如薰看完，眉头微微一挑：“荷兰东印度公司的人，居然敢来巴达维亚？”
张万邦凑过来一看，纸条上写着——荷兰东印度公司派使者求见，想赎回去年被俘的士兵，愿意用五十万荷兰盾和十船小麦交换。他立刻皱起眉：“大人，荷兰人肯定没安好心，说不定是想趁机打探咱们的虚实！”
萧如薰却笑了笑：“见一见也无妨。让他们在通商馆的偏厅等着，我倒要看看，他们这次又想耍什么花样。”
半个时辰后，荷兰使者跟着亲兵走进偏厅。他穿着一身黑色的西装，领口系着白色领结，手里拿着顶高帽，脸上堆着刻意的笑容：“尊敬的南洋郡王大人，我是荷兰东印度公司的使者范·德堡，奉公司总督之命，前来与大明商议赎回战俘之事。”
萧如薰坐在主位上，手指轻轻敲着桌面：“五十万荷兰盾，十船小麦，换三千名战俘，这个条件不算苛刻。但我有个要求——荷兰东印度公司必须签署保证书，十年内不得进入马六甲海峡以东的海域，不得再与葡萄牙人勾结。”
范·德堡的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“郡王大人的要求，我需要向总督汇报。不过，我可以先代表公司承诺，在保证书签署前，荷兰的船队绝不会靠近马六甲海峡。”
萧如薰站起身：“给你三天时间。三天后，我要看到荷兰总督的亲笔回信，若是不同意，这些战俘就留在南洋，跟着水师的战船做苦役。”
范·德堡连忙点头，拿着萧如薰拟定的保证书草案，匆匆离开了通商馆。看着他的背影，张万邦忍不住问：“大人，真要放荷兰人回去？他们要是反悔怎么办？”
“反悔也没关系。”萧如薰走到窗边，望着远处的海面，“现在的南洋水师，不是去年的样子了。就算荷兰人再来，咱们也能再把他们打回去。况且，五十万荷兰盾和十船小麦，能解南洋的燃眉之急——水师学堂需要钱，澳洲的据点需要粮食，这些东西正好能用得上。”
张万邦这才明白过来，连忙点头：“还是大人考虑得周全！”
当天傍晚，萧如薰回到城堡，刚走进书房，就见赵忠捧着一封密信迎上来，脸色有些凝重：“大人，京城来的急信，是孙大人派人快马送来的。”
萧如薰拆开信，孙承宗的字迹透着几分仓促——天启帝的身体越来越差，最近甚至不能上朝，魏忠贤的残余势力在暗中联络东林党，想趁机把持朝政；更棘手的是，北方的后金军队最近频繁袭扰辽东，已经攻破了两座边城，孙承宗请求南洋尽快调派一批火器和工匠支援。
“魏忠贤的人还敢作乱？”萧如薰将信捏紧，指节微微发白。他沉吟片刻，立刻让人去请宋应星和陈麟。
不多时，宋应星和陈麟就赶到了书房。听萧如薰说完信中的内容，宋应星立刻说道：“大人，火器方面不用担心！现在南洋的火器作坊每月能造两千支鸟铳、五十门佛郎机炮，我这就安排工匠加班赶工，半个月内就能凑齐五千支鸟铳、两百门炮和十万发弹药！”
陈麟也站起身：“水师这边，我派‘镇远号’‘定海号’护送火器北上，再从水师中挑五十名熟悉火器的士兵，跟着去辽东，教边军怎么用咱们的新炮。另外，让澳洲的商队把今年的新粮先调一部分过来，跟着船队一起运去京城，给皇上补补身子。”
萧如薰点头：“就按你们说的办。宋主事，工匠要选最有经验的，不仅要教边军造炮，还要帮他们改进冶铁炉，让辽东也能自己造火器。陈将军，船队出发前，务必仔细检查战船，沿途多派探子，防止荷兰人或海盗偷袭。”
两人齐声应下，匆匆离开书房去安排事宜。萧如薰走到案前，铺开宣纸，提笔给孙承宗写回信——他承诺半个月内派船队北上，同时建议孙承宗联合徐光启，尽快扶持太子监国，稳定京城局势；至于魏忠贤的残余势力，若是他们敢作乱，就联合朝中大臣，拿出他们勾结葡萄牙人的证据，彻底将他们扳倒。
写完信，萧如薰将信封好，交给亲卫，让他连夜送往京城。窗外的雨已经停了，月光透过窗棂洒在纸上，映得“大明”二字格外清晰。他知道，南洋虽然远离京城，但大明的安危，从来都与南洋息息相关。他必须守好这片海疆，不仅为了南洋的百姓，更为了整个大明的安稳。
夜深了，城堡里渐渐安静下来，只有远处水师营地的号角声，偶尔传来几声。萧如薰坐在案前，翻看着手头的水师学堂学员名册，看着上面一个个年轻的名字，心中渐渐安定下来——只要南洋的根基越来越稳，只要水师的力量越来越强，就算京城有再多的风雨，大明也能扛过去。
他想起白天在水师学堂看到的景象，想起林小虎接过战旗时坚定的眼神，想起郑老海画海图时认真的模样，想起卡里姆签下通商合约时高兴的神情。这些人，来自不同的地方，有着不同的肤色，却都在为南洋的安稳努力着。
萧如薰站起身，走到窗边，望着远处的巴达维亚港。港口的灯火星星点点，像撒在海上的碎钻，水师的战船静静地泊在港内，桅杆上的龙旗在夜风中轻轻飘动。他知道，未来的南洋，还会遇到更多的挑战，但只要这里的人同心同德，就没有迈不过去的坎。
他的目光望向更远处的海平面，那里是澳洲，是印度，是欧洲，是更远的未知海域。他相信，总有一天，大明的战船会航行到那些地方，大明的丝绸和瓷器会出现在那些地方，大明的文化和善意，也会传到那些地方。
而他，会一直守在这里，守着南洋的海疆，守着大明的希望，直到那一天到来。
荷兰使者范·德堡带着总督的亲笔回信赶来时，巴达维亚的雨季已近尾声。信中不仅答应了萧如薰提出的所有条件，还额外附赠了一份荷兰绘制的“欧洲至南洋航线图”，标注着沿途的补给港口和海盗出没区域——显然，荷兰东印度公司经此一败，已彻底放弃与大明争夺南洋的念头，只想保住与印度的贸易航线。
“请转告贵总督，”萧如薰将盖好郡王印玺的合约推到范·德堡面前，“只要荷兰遵守约定，大明愿意与荷兰在印度开展正常通商。但若是你们敢越界一步，南洋水师会让你们知道，什么叫‘悔之晚矣’。”
范·德堡连连点头，双手接过合约，小心翼翼地塞进公文包——他这次亲眼见到巴达维亚港内新造的“拓海号”战船，甲板上排列的神威大将军炮比荷兰最先进的盖伦船还多两门，再看水师学堂里操练的学员，个个眼神锐利、动作整齐，哪里还敢有半分轻视。
送走范·德堡后，张万邦拿着刚到的澳洲商队账目走进来，脸上满是喜色：“大人！达尔文湾的金矿这个月产出了三百两黄金，铁矿炼出的精铁也运到了巴达维亚，宋主事说，有了这批精铁，新战船的建造速度能再快一个月！”
萧如薰接过账目，指尖在“澳洲棉花试种成功”那行字上停顿——库鲁的部落按他的建议，在达尔文湾附近开垦了两百亩农田，试种从印度运来的棉花种子，如今已长出半人高的棉株，再过两个月就能采摘。“让宋应星派棉纺工匠去澳洲，”他抬眼对张万邦说，“先建个小型棉纺作坊，教卡拉族人纺纱织布，以后澳洲不仅能产铁、产金，还能产棉布，百姓的日子就能更安稳。”
张万邦刚应下，就见亲兵匆匆跑进来，手里举着一面黄色的旗号——那是护送火器北上的船队传回的信号旗，代表“一路平安，即将抵达京城”。萧如薰心中一松，走到城头，望着北方的海面——虽然看不到船队的影子，但他仿佛能想象到，满载着鸟铳、火炮和稻米的战船，正沿着海岸线缓缓驶向通州港。
半个月后，京城的回信终于送到巴达维亚。信是孙承宗亲笔所写，字里行间透着欣慰：天启帝见到南洋送来的火器和稻米后，精神好了许多；辽东边军用上新造的佛郎机炮，成功击退了后金的进攻，还收复了两座边城；魏忠贤的残余势力因“勾结葡萄牙”的证据确凿，被徐光启联合大臣弹劾，已全部被革职查办，京城局势彻底稳定。
信的末尾，孙承宗还特意提到：天启帝感念萧如薰在南洋的功绩，下旨将“南洋都护府”升格为“南洋行省”，任命萧如薰为南洋行省总督，统管南洋军政要务，还允许南洋自行选拔官员，不必再从京城调派。
“南洋行省……”萧如薰反复摩挲着信上的这四个字，心中涌起一股暖流。从最初的南洋总兵，到南洋侯，再到南洋郡王、南洋行省总督，皇上的信任和支持，始终是他坚守在这里的底气。
他立刻召集陈麟、宋应星、张万邦等人，在城堡大厅召开会议。当萧如薰宣布“南洋升格为行省”的消息时，众人都激动得站起身，陈麟更是用力一拍桌子：“太好了！以后南洋就是大明的正式行省，咱们做事更有底气了！”
“不仅如此，”萧如薰笑着补充，“皇上还允许咱们自行选拔官员。我打算从水师学堂的学员、通商司的商人、各族部落的首领中挑选有能力的人，担任各州的知州和知县，让南洋的事，由南洋人自己管。”
阿木的儿子阿吉——如今已是水师学堂的优秀学员，听到这话，立刻站起来：“总督大人！我愿意回苏门答腊，帮着管理部落的事务，让更多的族人学大明的文化，守大明的律法！”
萧如薰点头：“好！阿吉，你先跟着张万邦熟悉通商事务，等水师学堂毕业后，就回苏门答腊担任知州助理，跟着老知州学习管理经验。”
会议结束后，宋应星拉着萧如薰，神秘地递上一张图纸：“大人，您看这个！我根据欧洲商人带来的钟表原理，改进了火箭筒的发射装置，现在火箭筒能连发五枚火箭，射程还能再远半里！另外，我还在战船的船底加了层铁皮，就算被炮弹击中，也不容易漏水。”
萧如薰接过图纸，只见上面画着改进后的火箭筒和战船底部结构图，标注得详细清晰。他忍不住称赞：“宋主事，你真是大明的能工巧匠！有了这些改进，咱们水师的实力又能上一个台阶。”
转眼到了秋收时节，南洋各地一派丰收景象。苏门答腊的稻田里，金黄的稻穗压弯了稻秆，农人挥舞着镰刀，脸上满是笑容；爪哇岛的香料园里，胡椒、肉桂挂满枝头，商人们忙着收购、打包，准备运往欧洲；澳洲达尔文湾的棉花田里，卡拉族人和大明工匠一起采摘棉花，雪白的棉絮堆成了小山。
萧如薰带着亲卫，沿着海岸线巡查。在马六甲港，他看到新建成的通商馆前，来自印度、欧洲、南洋的商人络绎不绝，汉语、波斯语、荷兰语的讨价还价声交织在一起，却秩序井然；在苏门答腊的学堂里，孩子们正用汉语背诵《论语》，黑板上还画着大明的舆图，老师正指着澳洲的位置，给孩子们讲解那里的风土人情。
“总督大人！”一个熟悉的声音传来。萧如薰回头，只见库鲁骑着一头澳洲野牛，匆匆赶来，身后还跟着几个卡拉族青壮，手里捧着个大木盒。“这是达尔文湾新采的红宝石，还有新纺的棉布，特意给您送来！”
库鲁打开木盒，里面整齐地摆放着十几颗鸽卵大的红宝石，还有几匹雪白的棉布。“咱们的棉纺作坊已经能造出棉布了，”库鲁兴奋地说，“族人都穿上了棉布衣服，比兽皮舒服多了！孩子们也能去学堂读书，还能学算术，以后就能帮着管理部落的事务了！”
萧如薰拿起一块棉布，手感柔软细腻，不比大明本土的棉布差。他笑着说：“库鲁，以后咱们还要在澳洲建更多的学堂和作坊，让卡拉族人都能过上好日子。另外，我已经让人在达尔文湾建港口，以后大明的商队能直接开到澳洲，咱们的红宝石和棉布，也能卖到欧洲去，赚更多的钱。”
库鲁激动得连连点头，拉着萧如薰的手，非要请他去达尔文湾参加丰收庆典。萧如薰笑着答应，他知道，这不仅是一场庆典，更是南洋各族百姓同心同德的见证。
深秋的达尔文湾，海风带着丰收的气息。庆典当天，卡拉族人穿着崭新的棉布衣服，跳起了传统的丰收舞；大明的工匠们则展示了新造的农具和棉布，引来族人阵阵惊叹；水师学堂的学员们还表演了队列操练，整齐的步伐和响亮的口号，让卡拉族人看得连连鼓掌。
萧如薰站在庆典的高台上，望着眼前的景象——汉人、马来人、爪哇人、卡拉族人，不同肤色、不同语言的人，此刻都笑着、闹着，像一家人一样。他忽然想起刚到南洋时，这里还是荷兰人的天下，部落之间互相厮杀，百姓们吃不饱、穿不暖，而现在，南洋已成了大明的行省，百姓安居乐业，商路四通八达，水师强盛，文化繁荣。
“总督大人！”陈麟走上台，递给他一份奏折，“京城传来消息，皇上打算明年春天派使团来南洋，考察南洋的发展情况，还想让您回京城参加朝会，给大臣们讲讲南洋的故事。”
萧如薰接过奏折，心中满是期待。他知道，这次回京城，不仅是为了参加朝会，更是为了向皇上和大臣们证明，南洋不是大明的负担，而是大明的财富之地、希望之地。他要让所有人都知道，只要大明坚持开拓海洋，坚持团结各族百姓，就一定能成为世界上最强大的国家。
庆典的欢呼声再次响起，萧如薰望着远处的海面，夕阳正缓缓落下，将海水染成一片金红。他知道，南洋的故事还在继续，未来还有更多的挑战和机遇在等着他。但他有信心，有南洋各族百姓的支持，有大明的强大后盾，他一定能将南洋建设得更好，让大明的旗帜永远飘扬在南洋的天空下，让南洋成为大明历史上最辉煌的篇章。
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