天启帝的葬礼过后，太子朱慈燃在太和殿登基，改元“崇祯”。登基大典当天，萧如薰站在新帝身侧，望着殿外跪拜的文武百官与各国使者，心中清楚——新帝年幼，大明的稳定，尤其是海疆的安危，此刻全压在他肩上。
崇祯帝握着萧如薰的手，轻声道：“王叔，父皇临终前说，大明的海疆离不开您。以后，南洋的事，您依旧全权做主，京城永远是您的后盾。”
萧如薰躬身领命，目光扫过殿内的英国、西班牙使者——他们眼神中的敬畏，不仅是对新帝的臣服，更是对大明海疆实力的认可。他知道，唯有守住南洋，守住远洋商路，才能让这份敬畏长久，让大明的稳定长久。
崇祯元年春，萧如薰返回巴达维亚。刚下战船，就见陈麟神色凝重地等候在码头：“大王，荷兰人联合葡萄牙，在印度西海岸集结了二十艘战船，想抢占咱们的棉纺厂和通商点！”
萧如薰眉头一挑——荷兰人屡败屡犯，这次还拉上葡萄牙，显然是想趁大明皇权交替之际作乱。他立刻下令：“传我命令，调‘镇海号’‘远洋号’等五艘主力战船，携带五十门佛郎机炮、两百具火箭筒，三日后出发，直抵印度西海岸！另外，让马六甲的守军加强戒备，防止荷兰人偷袭后路。”
三日后，水师船队如期启航。萧如薰站在“镇海号”甲板上，望着整齐排列的战船，对身边的郑云海说：“这次不仅要打败荷兰人，还要让他们彻底不敢再染指南洋！你率三艘战船绕到荷兰船队后方，切断他们的退路，我带主力战船正面进攻。”
郑云海领命而去。七日后，船队抵达印度西海岸，荷兰与葡萄牙的联合船队正停泊在港口外，准备次日进攻棉纺厂。萧如薰立刻下令：“火炮瞄准荷兰人的旗舰，火箭筒准备！”
随着一声令下，战船上的火炮同时轰鸣，铁弹呼啸着砸向荷兰旗舰。旗舰的船帆瞬间被点燃，海水顺着弹孔涌入船舱，荷兰人顿时乱作一团。郑云海率领的战船此时从后方包抄，火箭筒发射的火油箭精准命中葡萄牙战船，海面瞬间燃起熊熊大火。
激战两个时辰后，荷兰与葡萄牙的联合船队全军覆没，只有少数小船狼狈逃窜。萧如薰让人将被俘的荷兰将领押到面前，冷冷道：“告诉你们的总督，再敢来南洋作乱，大明水师不仅会摧毁你们的战船，还会攻占荷兰在印度的所有据点！”
荷兰将领连连求饶，承诺永远退出南洋海域。萧如薰放走俘虏，随即派人接管荷兰在印度的通商点，将其改造成大明的远洋补给站——从此，印度西海岸彻底纳入大明海疆的掌控范围。
平定荷兰之乱后，萧如薰返回巴达维亚。刚进书房，宋应星就捧着新的火器图纸闯进来，脸上满是兴奋：“大王！我改进了‘水雷发射器’，现在能同时发射十枚水雷，射程还能远半里！另外，我还造出了‘蒸汽船’的模型，不用靠风力，就能航行，以后远洋贸易再也不用担心无风的天气了！”
萧如薰接过图纸，看着蒸汽船的设计——锅炉、活塞、螺旋桨的结构清晰明了，虽然还只是模型，但已足以改变未来的航海格局。他激动地说：“立刻组织工匠建造蒸汽船！先造一艘试验船，成功后再批量生产，以后大明的水师战船、商船，都换成蒸汽船！”
宋应星领命而去。张万邦这时走进来，递上一份通商报告：“大王，环球船队回来了！郑云海他们成功开辟了‘大明—欧洲—美洲—南洋’的环球航线，还带回了美洲的玉米、土豆种子，欧洲的玻璃制造技术，甚至还有非洲的鸵鸟羽毛！”
萧如薰心中大喜，立刻让人召郑云海进府。郑云海风尘仆仆地赶来，递上一本厚厚的《环球见闻录》：“大王，我们在环球航行中，发现了三个新的岛屿，上面有丰富的铁矿和木材，还遇到了友好的部落，他们愿意与大明通商，用岛上的物产换咱们的丝绸和瓷器。”
萧如薰翻看《环球见闻录》，上面详细记录了航线、物产、部落习俗，甚至还有手绘的岛屿地图。他笑着说：“你立了大功！我会向皇上奏请，封你为‘环球航海总兵’，负责管理新发现的岛屿和环球航线。另外，让通商司立刻组织商队，跟着你的航线去新岛屿通商，同时派农学家去澳洲，试种玉米和土豆——这些作物耐旱，能大大提高澳洲的粮食产量。”
崇祯二年冬，巴达维亚的“蒸汽船造船厂”正式开工。宋应星带着工匠们日夜赶工，第一艘蒸汽船“致远号”在次年春天成功下水。试航当天，萧如薰亲自登上战船，看着蒸汽船不用借助风力，就能平稳航行，甚至比传统战船更快，心中满是自豪——大明的航海技术，已彻底领先世界。
与此同时，澳洲的玉米和土豆试种成功，亩产远超水稻和小麦。库鲁带着卡拉部落的青壮，在澳洲开垦了万亩农田，不仅解决了南洋的粮食问题，还能向大明本土出口。崇祯帝收到澳洲的粮食贡品后，特意下旨嘉奖萧如薰，将澳洲正式命名为“大明南澳省”，任命库鲁为南澳省副总管。
这年秋天，萧如薰接到京城的急信——后金皇太极病逝，其子福临继位，多尔衮摄政，再次率军攻打辽东，辽东守将袁崇焕请求南洋支援火器和水师。萧如薰立刻下令：“调五千支鸟铳、一百门佛郎机炮，由‘致远号’护送，十日之内抵达辽东！另外，派两百名火器工匠随行，教边军使用新火器，帮他们改进冶铁炉。”
十日後，蒸汽船“致远号”抵达辽东湾。袁崇焕见到不用风力就能航行的蒸汽船，又看到先进的火器，激动地说：“有了南洋的支援，后金再也不敢来犯！萧大人真是大明的救星！”
在南洋火器的支援下，辽东边军很快击退多尔衮的军队，收复了之前丢失的三座边城。崇祯帝收到捷报后，下旨将萧如薰的“天下海疆都总管”之职改为世袭，让萧氏子孙永远守护大明海疆。
崇祯五年，萧如薰已年过半百。这年春天，他带着家人，登上“致远号”，沿着环球航线巡视大明海疆——从巴达维亚到印度，再到欧洲、美洲，每到一处，当地的官员、商人、部落首领都纷纷前来拜见，献上最珍贵的贡品。
在美洲的银矿，宋应星建造的蒸汽采矿机正高效运转，白银源源不断地运往大明；在欧洲的塞维利亚港，大明的丝绸、瓷器摆满了市集，英国、西班牙的商人争相与大明通商；在澳洲的南澳省，万亩农田里的玉米、土豆长势喜人，学堂里的孩子正用汉语背诵《论语》。
萧如薰站在“致远号”的甲板上，望着茫茫大海，心中满是欣慰。他想起年轻时在福建抗击倭寇的日子，想起初到南洋时的艰难，想起天启帝的信任，想起崇祯帝的托付——所有的付出，都化作了眼前的繁荣，化作了大明海疆的永固。
随行的儿子萧承泽问道：“父亲，您说咱们大明的海疆，会永远这么繁荣吗？”
萧如薰笑着点头，指向远方的海平面：“只要咱们守住海疆，继续开拓商路，善待各族百姓，大明的海疆就会永远繁荣。以后，这守护海疆的责任，就要交给你们年轻人了。记住，大明的海疆，不仅是一片海域，更是大明的尊严，是百姓的安宁。”
萧承泽郑重地点头，目光坚定地望向远方——他知道，父亲用一生守护的海疆，未来将由他和弟弟们继续守护，让大明的旗帜永远飘扬在世界的每一片海域，让大明的传奇永远流传下去。
夕阳西下，金色的余晖洒在“致远号”的甲板上，也洒在无边无际的大海上。萧如薰望着远方的天空，嘴角扬起一抹微笑——他的使命已经完成，而大明的海疆，正朝着更广阔的未来，扬帆远航。
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