牛夜生是登封龙潭沟人，有三十出头，受雇于登封城内的棉布商梁老爷，负责在乡下收购布匹和棉花。
他穿着灰土色短布衫，肩上搭着汗巾，额头粘着细汗，板车停放在花楼村十字街口，摇晃着拨浪鼓，大喊道：“收棉花喽~ 收棉花喽~”
花楼村妇女听了，赶忙出去。
有一个名叫贺秋菊的妇女，走在最前面，急切的问：“牛掌柜，收布吗？”
牛夜生一脸歉笑道：“菊嫂，现在不收布。”
众村妇听了恼火，哀求道：“牛掌柜，自从四月里，就不收布，只收棉，俺们咋换钱？”
“就是，棉是啥价，布是啥价？不收布俺们咋买盐，买油，看病买药？现在丁税俺们都没银子交。”
“你们别说这，我家唯一的铁锅，前天到箍锅匠那，都要拿粮食换，箍锅匠都不要我们的布！”
牛夜生诧异道：“这是为何，布匹、粮食、银两这都是流通货，他没道理不收？”
这妇女气的掉泪：“也不是不收，之前一匹布值五钱银子，现在他只按三钱算，我当然不愿意。用粮换我家里吃的都不够，家里的银子都是靠卖布来挣，我们现在吃饭连个锅都没有。”说完，越发绝望，忍不住当街痛哭起来。
其他妇女不但不暗自心里看笑话，也是同苦同命，只是想求牛掌柜收布。
牛夜生叹道：“没办法，现在布匹的价降了，咱市面上现在卖的都是巩县的布。明着和你们说，咱布店里现在一匹布卖才卖三钱八分，我收你们两钱，你们乐意不？”
村妇们喊道：“之前都是收四钱的！”
牛夜生摇了摇头：“此一时，彼一时。就拿粮价来说，去年此时，一两二钱能买一石面，自今年大旱后，现在要一两八钱才能买到一石面。一家五口都不够吃一个月。除非掺点杂粮、野菜。勉强糊口一月。”
牛夜生常年走街串巷，是个很会和百姓打成一片的小贩，安慰道：“以我的消息，你们现在不出手，以后手里布匹越来越不值钱。梁老爷从四月开始到巩县进货，感觉成本价每个月都要便宜个一两分银。”
村民们听了更加恐慌，问道：“那我们现在给你按三钱，你能否把我们的布匹收了？”
牛夜生道：“各位大娘、大嫂，东家现在只收棉花，不收布，你们织的布太粗，没人买现在，梁记布店里的布可是高支布，才卖三钱八分。”
登封少室山下谷道，秋蟀长鸣，空气中尽是寒霜味。
有三四人推着两辆板车，看打扮是行商之人，停在路边喝水歇息，不远处还有一伙流民。
其中为首的正是赵至庚。
路上有不少乡绅打扮的人，携家带口，拉着板车，满载行李，匆匆往西而去。
西边便是轘辕关，出了关口，便是巩县地界。
赵至庚拦住一人：“叨扰，为何你们都携家出关？”
拦住几人，都不愿理他，急匆匆赶路。
只有一儒生，打量他一眼，叹道：“兴，百姓苦。亡，百姓苦。”说罢，也匆匆而去。
几人只能继续向东行，行至登封西门，有衙役冲来往百姓喊道：“为避李贼，酉时关门，辰时开门，速速出入！”
赵至庚给衙役塞了碎银，免遭查验，刚入城门，只听衙役喊：“你们几个，站住！”
回头看，衙役拦住那伙流民，骂道：“为防贼寇奸细，尔等不能入城，速速离开！”说完挥刀便赶。
赵至庚摇了摇头，和众人投了一家客店住下。
要了饭菜，店家殷勤过来招呼，赵至庚问道：“店家，我看许多乡绅携家出关，是何原因？”
店家见这生客出手宽松，和声问道：“不知客官一行从哪里来？”
“我等俱是巩县人，来这里想租个门面，售卖纸墨。”
店家惊异，叹了一口气，道：“他们往你们县跑，你们倒是往这里跑，现在本县闹贼寇，你看我店里哪还有生意？”
赵至庚问：“我听说是这里来了流贼？”
店家道：“流贼是有，南边汝州有一伙老回回的秦地流贼，但本县这贼寇是本地人。”
说着，把李际遇被县尊示众，被逼上山的事详细讲了一遍，叹道：“李际遇在我们这一带挺有名气，他上山扯旗，打着劫富济贫的旗号，半月内竟有上千人依附。”
赵至庚点头道：“也都是被逼的，店家，再来一壶酒给兄弟们解解馋。”
店家高兴，殷勤取来，又道：“各位老乡，我婆娘这几天还夸你们巩县，你们那里的布匹是真好，价格低，支又细，是个好东西，你们咋不卖？”
赵至庚笑道：“我们是不能卖的，听说是被此处梁老爷买断了的。”
店家把酒一一倒上：“对，对，就是梁记布店。”
赵至庚问道：“店家，你说的那个李际遇，不会打到县城来，祸害我们吧。”
店家摇了摇头：“那倒不会，李际遇是个讲义气的人，平日里交友很多，我们又没招他惹他，他要来，也是来攻打衙门。最近他们一伙杀的都是些乡下作恶的富户。”
赵至庚和其他两人互视一下，又问：“那他怎么知道谁是良绅，谁是恶绅？”
店家笑道：“那还不简单，投到他手下的贫苦百姓，自然会告诉他。”
八月初的夜空，已是斗柄西指，凉风习习，不似午时般酷热。
被衙役赶走的一伙流民，此刻已走到嵩山脚下，在一个村庄边上的打麦场，在麦秸堆里挖了洞歇息。
几人从独轮车上卸下铁锅，在池塘边烧火煮粥，就着咸菜和腊肠，补充体力。
这几个人其实就是第六哨第一队的五六个社兵，队长叫高升，是高业沟人。
周昌贺说道：“队长，李际遇可比那杜二强多了，最起码只劫富济贫。杜二可是连村民都祸害，大杏和我讲她们村许多村妇都被掳走。”
其他几个社兵哄笑道：“昌贺，大杏是不是对你有意思？她胆子那么小，只和你说话。”
周昌贺脸红，急道：“别瞎说，那也是我救了她一家。”
高升笑了笑，道：“这个李际遇是个习武之人，登封一带武风厚，都是祖上一辈辈传下来的，和少林寺那些武僧都颇有渊源。他们讲义气，重情义，一般也不会劫掠穷困百姓，就怕管不住下面的人。”
周昌贺拍了一下大腿，恍然道：“那俺二民叔可是十足的富户吧，这李际遇有没有听说过？不会脑子一热，去攻打周家沟吧？”
高升道：“我们明日就上山，投靠李际遇，到时自然便知。”
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