兴庆府，五月的天，日头毒辣。承天门外的青石板被晒得滚烫，站班的西夏武士额头上渗着汗，身上的皮甲更是闷热得像蒸笼。
皇城大殿内，气氛却比殿外的暑气还要燥热几分，或者说，是一种夹杂着惊疑和躁动的压抑。
御座之上，夏崇宗李乾顺的脸色阴晴不定，手指一下下敲击着扶手上镶嵌的绿松石，发出沉闷的\"叩叩\"声。殿下，枢密使嵬名令公、御史大夫野利蒲哇，以及一众党项贵族和汉人官员，皆是垂首肃立，只是那眼角的余光，却在不住地相互瞟着，空气中弥漫着一股紧张的火药味。
\"都说说吧。\"李乾顺终于开口，声音有些沙哑，目光扫过阶下，\"南朝汴京传回来的消息，想必诸位都听说了。完颜宗望……败了。完颜宗翰……也败了。金狗两路伐宋，十数万大军，一败涂地。朕倒是想听听，诸位爱卿，对此……有何高见？\"
他这话问得平静，但了解他的人都知道，这位国主此刻的心情，绝不平静。
\"陛下！\"一个身材魁梧、满脸虬髯的党项大将第一个忍不住，踏前一步，瓮声瓮气地说道，\"臣以为，此乃天赐我大夏良机！金狗自顾不暇，宋人亦是元气大伤！我大夏兵锋正锐，当趁此时机，尽起大军，东出贺兰，直取宋人那熙河、兰湟之地！当年被他们抢走的，如今正好连本带利讨回来！\"此人乃是左厢神勇军都统军，素来主张对宋强硬。
\"莽夫之言！\"他话音未落，一个穿着汉式官袍、面容清瘦的文官便冷哼一声，出列反驳，\"将军只知攻伐，却不知审时度势！宋人虽新胜，然其国力远胜我大夏。那赵官家年少，手段却如此狠辣，连金人两路大军都能击退，岂是易与之辈？我大夏此时若轻举妄动，万一惹恼了那头发疯的宋国皇帝，引兵西来，将军可能担此干系？！\"
\"你……\"虬髯大将怒目而视。
\"陛下，\"嵬名令公上前一步，打断了两人的争执，他先是对李乾顺躬了躬身，才缓缓开口，声音沉稳：\"宋金之战，局势突变，确实出人意料。臣以为，当务之急，非是轻言战事，而是……探明虚实。\"
他顿了顿，继续道：\"那赵官家究竟是何等人物？宋朝国力恢复如何？其下一步，是对金穷追猛打，还是会……调转矛头，清算旧账？这些，我等皆不知晓。此时贸然出兵，风险太大。\"
御座上的李乾顺手指叩击的频率慢了下来，显然在认真听着。
野利蒲哇却有些不以为然，他斜睨了嵬名令公一眼，阴阳怪气地说道：\"令公大人未免太过谨慎了。宋人就算打退了金狗，那也是惨胜。他赵官家就算再有手段，难道还能立刻变出几十万大军来不成？依我看，正是我大夏出兵的好时机！若是不给宋人点颜色看看，他还真以为我大夏好欺负了！\"
\"出兵？\"嵬名令公眉头微蹙，\"野利大人是想让我大夏重蹈金人覆辙吗？宋人能击败金国十数万大军，就能击败我们。况且，我大夏若贸然挑衅宋国，一旦宋金议和共同对付我们，大夏又将如何应对？\"
\"令公此言甚是！\"一个穿着深色官袍的中年臣子附和道，\"金人虽然败退，但尚未倒下。如今之计，应当是静观其变，而非贸然出兵。\"
\"怕什么？\"一个声音略显尖细的党项贵族反驳道，\"金人强盛之时，对我大夏百般欺压，索求无度！如今他们遭了报应，正是我等摆脱其控制，重振国威的良机！至于宋人……哼，一群绵羊罢了！就算偶尔出了个把厉害角色，还能翻了天不成？大不了，咱们两边都派使者，看看谁给的好处多！\"
\"轻敌之言，不可取。\"嵬名令公沉声道，\"金人如今败退，但若彻底垮了，唇亡齿寒，我大夏又能独善其身多久？金人尚可为我大夏分担宋人的注意力，若金亡，宋必图西。\"
\"派使者？\"李乾顺的目光在殿下扫过，终于再次开口，语气带着一丝探寻，\"诸位以为，若要遣使南朝，当以何名义？又当如何行事？\"
此言一出，殿内顿时安静下来。所有人都知道，这才是今日朝会的关键。
国相拓跋守寂，思忖片刻，上前一步，躬身道：\"陛下，臣以为，可遣使祝贺宋帝汴京解围，此乃礼数。国书之中，可彰显我大夏睦邻友好之意，愿与宋永结盟好。至于……岁赐与榷场之事，或可令使者相机提及，探其口风。\"
\"祝贺？永结盟好？\"赫连铁心冷笑一声，\"拓跋相公莫非忘了，前些年是谁断了我大夏的岁赐，关闭了榷场，让我大夏军民衣食艰难？如今他们打退了金狗，我们就巴巴地跑去祝贺？这不是自降身份吗？\"
\"赫连将军此言差矣。\"拓跋守寂面不改色，\"此一时，彼一时也。如今宋强金弱之势已现，我大夏若不早做姿态，一旦宋朝稳固中原，腾出手来，恐对我大夏不利。以'祝贺'为名，实为试探。若宋帝识时务，愿与我大夏重修旧好，则两国皆安。若其骄横自大，我等再做计较不迟。\"
李乾顺的目光转向嵬名令公：\"令公以为如何？\"
嵬名令公沉吟道：\"国相所言，有其道理。遣使，是必须的。但国书措辞，以及使者人选，需得慎之又慎。\"
他顿了顿，声音压低了几分：\"臣以为，国书之中，除了祝贺，还当隐晦提及，我大夏与金国之盟约，乃是迫于其淫威，非我本意。若宋朝能助我大夏摆脱金人钳制，则我大夏愿为宋朝西面屏障，共同……抵御外侮。\"
这话一出，殿内不少人都是脸色微变。这是……要向宋朝暗示可以联手反金了？
\"至于使者……\"嵬名令公继续道，\"当选一能言善辩、沉稳机敏之人为正使，再配一勇武之将为副使，既不失礼数，亦能彰显我大夏并非无人。护卫……当用我铁鹞子精锐，以壮声威。\"
李乾顺听着，手指再次轻轻叩击扶手，眼神闪烁不定。嵬名令公的提议，比拓跋守寂的更加大胆，也更具操作性。
\"陛下，\"野利蒲哇突然开口，眼中闪烁着异样的光芒，\"臣听闻，南朝除了那个赵官家，河北之地，似乎还有一位赵氏宗亲，也打出了旗号，与汴京那位分庭抗礼？此事……或可为我等所用？\"
此言一出，殿内气氛再次变得微妙起来。
李乾顺的目光骤然变得锐利，他盯着野利蒲哇：\"哦？野利爱卿是从何处听闻此事？可有确切消息？\"
野利蒲哇躬身道：\"回陛下，此乃臣从一些往来于河北的商旅口中零星听闻，尚未证实。但若传言属实，则南朝内乱已现，我大夏……或可从中渔利。\"
嵬名令公眉头紧锁，上前一步，沉声道：\"陛下！此事未经证实，不可轻信！南朝内部之事，我等不宜过早介入，以免引火烧身！当务之急，还是先派使者前往汴京，探明那赵官家的真实意图和实力，方为上策！\"
李乾顺沉默了片刻，缓缓点了点头：\"令公所言甚是。南朝内部之事，暂且观望。\"
他站起身，目光扫过殿下群臣，大声道：
\"传朕旨意！即刻遴选使臣，备好国书、贡品！三日之内，使团必须出发！前往汴京！\"
他顿了顿，加重了语气：\"告诉使臣，此去汴京，给朕看清楚！听清楚！问清楚！朕要知道，那个赵桓，究竟想做什么！朕要知道，如今的宋朝，到底还剩下几分力气！朕更要知道，他对我大夏，究竟是何态度！\"
\"朕要……在这盘新的棋局上，为我大夏，争得一个最有利的位置！\"
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