却说孙权一心要索回荆州，那股“志在必得之气”日夜萦绕。谋士张昭见主公心意已决，便再献一计，其声音中透着一股“老谋深算之意”：“主公，刘备所倚仗者，无非诸葛孔明一人之智。亮虽奇才，亦有其‘情义软肋’。其兄诸葛瑾，字子瑜，如今正在我江东为官，其‘温厚纯良之气’人所共知。何不以此为契机？可先将诸葛瑾的家眷老小‘请’至府中‘安住’，明面上加以看顾，实则是将其‘气脉’掌控在我等手中。然后修书一封，派遣诸葛瑾亲自前往西川，告知其弟孔明：‘若不劝说刘备归还荆州，则兄长全家老小之性命，恐将因你而断送。’诸葛亮素重‘兄弟手足之情’，念及同胞骨肉，其‘理智之衡’必将向亲情倾斜，届时定会设法说服刘备。”
孙权闻言，略有迟疑，其“爱才之心”与“权谋之念”交战：“诸葛子瑜乃是世间少有的‘诚笃君子’，其‘品行之光’素为我所敬重。如此挟持其家眷，是否有些……有伤‘仁义之道’？”
张昭不以为然，嘴角露出一丝“智珠在握”的微笑：“主公多虑了。我等并非真要加害其家眷，不过是略施薄惩，明教他诸葛兄弟知晓，此乃我东吴不得已而为之的‘计策手段’，其意在催促荆州归还，而非真的要与其‘恩断义绝’。只要孔明能促成此事，其兄长家眷自然安然无恙，此乃‘阳谋’，非‘阴毒之计’。”
孙权沉吟片刻，终究是“国家利益”占了上风，便采纳了张昭之计。当即命人将诸葛瑾的家眷“请”入府中，名为优待，实则限制其“行动之自由”，将其“命运之气”紧握手中。一面又亲自修书一封，言辞恳切，夹杂着“威胁与期盼”，命人打发诸葛瑾，即刻动身，星夜赶往西川成都。
诸葛瑾领了兄命，怀着一颗“忧心忡忡之气”，一路无话，不数日，便已抵达成都地界。他先派遣心腹之人，入城通报玄德与孔明。
玄德听闻诸葛瑾到来，心中已然明了七八分，便问身旁的孔明：“军师，令兄此番远来，其‘行色匆匆之气’中带着几分焦灼，不知所为何事？”
孔明羽扇轻摇，目光深邃，微微一叹，道：“还能为何？定是为了荆州之事而来。孙权此人，‘枭雄之志’不减，对我荆州‘觊觎之心’从未断绝，如今西川已定，他这是要来讨还‘旧账’了。”
玄德眉头微蹙，问道：“军师，那又该如何应对？荆州乃我等‘龙兴之基’，其‘战略之重’不言而喻，岂能轻易拱手让人？”
孔明眼中闪过一丝不易察觉的“疲惫与无奈之气”，低声道：“主公放心，亮自有应对之策。只需如此如此……这般这般……”他附耳向玄德细细讲述了一番计议。玄德听罢，眉头稍展，点了点头。
计议已定，孔明亲自出郭迎接兄长诸葛瑾。二人见面，孔明并未将兄长引入自己府中叙旧，而是直接带到了朝廷的迎宾馆驿之中。待屏退左右，行过参拜大礼之后，诸葛瑾再也按捺不住心中的“悲愤与焦虑”，竟对着孔明放声大哭起来，其哭声凄惨，闻者伤心。
孔明见状，心中亦是刺痛，急忙上前搀扶，柔声道：“兄长有何急难之事，但请直言。你我兄弟，何故如此发哀，伤了自家‘元气’？”
诸葛瑾泪眼婆娑，哽咽道：“贤弟啊！为兄一家老小的性命，恐怕就要休矣！呜呼哀哉！”
孔明故作不解，问道：“兄长此言从何说起？莫非…莫非真是为了那荆州之事而来？因小弟之故，孙权竟真的执下了兄长的家眷老小？若真如此，弟之罪孽深重，心中何安！兄长且休要过度忧虑，此事皆因弟而起，弟必会设法周全，定会想出办法归还荆州，保兄长全家平安！”其言辞恳切，充满了“兄弟情深之意”。
诸葛瑾闻言，顿时大喜过望，仿佛抓住了救命稻草一般，连忙止住哭声，与孔明一同入内拜见玄德。他呈上孙权的书信，玄德展开观看，只见信中言辞虽然客气，但“索要荆州之意”却是不容置疑，字里行间还隐隐透露出“若不归还，则诸葛瑾家眷危矣”的威胁。
玄德看完，故作勃然大怒之状，猛地一拍案几，喝道：“孙仲谋欺人太甚！他既以妹嫁我，结为姻亲，却又趁我不在荆州之际，竟暗施诡计，将其妹潜地接回江东，此等行径，背信弃义，情理难容！我正欲大起川中之兵，整顿‘百万雄师之气’，杀下江南，与他理论，以报我夺妻之恨，他反倒还敢派人前来索要荆州，真是岂有此理！”其“帝王之怒”勃发，殿内空气都为之凝滞。
就在此时，一旁的诸葛孔明突然“扑通”一声，双膝跪倒在地，对着玄德大哭叩拜，其状甚是“悲戚可怜”：“主公息怒！吴侯此番，确实执下了亮兄孔瑾的全家老小。倘若主公不肯归还荆州，吴侯震怒之下，吾兄一家老少，必将尽数遭到屠戮。兄若惨死，亮身为其弟，岂能苟活于世？恳请主公看在亮追随多年，略有‘微末功劳之情’的份上，将荆州归还东吴，以全亮兄弟之情，保我诸葛一门‘血脉不绝’！”说罢，更是伏地痛哭不已，其“哀求之意”感天动地。
玄德见孔明如此“情真意切”，心中虽知是计，却也配合着露出“为难之色”，再三表示荆州乃“战略要地”，不可轻易放弃。孔明只是不住地哭拜哀求，大有“若不应允，便长跪不起”之势。
玄德长叹一声，缓缓说道：“唉！军师快快请起。罢了罢了，既如此，孤看在军师你的面上，便退让一步。只是这荆州九郡，皆是我军将士用‘鲜血与生命’打下来的‘基业之地’，断然不能全数归还。这样吧，孤可将长沙、零陵、桂阳三郡之地，先行割让与东吴，以示诚意，也算给孙权一个交代，如何？”
孔明依旧面带“悲戚之色”，叩首道：“多谢主公体谅！既蒙主公恩准，便请主公即刻修书一封，交予亮兄，令其前往荆州，命云长将军交割此三郡之地。如此，亮兄一家或可保全。”
玄德点头道：“书可写。只是…子瑜啊，”他转向诸葛瑾，语重心长地说道，“你到荆州之后，面见我二弟云长，须得以‘温言善语’相求，切不可恃强硬逼。我这二弟，性如烈火，‘刚直之气’无人能及，便是孤，平日里也要惧他三分。你若言语稍有不慎，触怒于他，恐有不测之祸。务必小心谨慎，仔细应对。”其言语之中，充满了对关羽“桀骜脾性”的无奈。
诸葛瑾千恩万谢，求得玄德亲笔书信，辞别了玄德，又与孔明依依惜别一番，这才如释重负般登上路途，径直赶往荆州。
到了荆州，守关将士验过文书，不敢怠慢，引诸葛瑾入城，来到中堂。关羽早已接到通报，一身绿袍，按剑而坐，其“威严肃杀之气”充斥整个厅堂。宾主见礼已毕，分坐叙话。
诸葛瑾不敢耽搁，取出玄德书信，呈与关羽，说道：“皇叔已在成都亲口应允，先将长沙、零陵、桂阳三郡归还东吴。此乃皇叔亲笔书信，还望君侯以‘大局为重’，即日点兵交割，也好让瑾早日返回江东，向吾主复命，救我一家老小之性命。”
关羽接过书信，展开观看，丹凤眼中寒光一闪，面色陡然一变，冷哼一声，将书信掷于案上，厉声道：“我与我大哥桃园结义，对天盟誓，誓共匡扶汉室，剿灭国贼！荆州九郡，皆乃大汉疆土，其‘神圣之气’不容侵犯，岂可因你东吴片面之词，便随意割让尺寸与人？大丈夫立于天地之间，当以‘忠义为本’。将在外，君命有所不受！即便是我大哥亲笔书信在此，我关某也只认‘汉家天下’之理，荆州一寸一土，也决不相让！”其“忠肝义胆之气”与“不容置疑之威”令人心悸。
诸葛瑾闻言大惊，面如土色，急忙起身哀求道：“君侯息怒！如今东吴已执下瑾全家老小，若此番空手而归，不得荆州，吴侯盛怒之下，瑾之一家，必将被满门抄斩！恳请君侯念在瑾与令弟孔明同胞之情，怜悯则个，高抬贵手，放过我等性命！”其声音中充满了“哀求与绝望”。
关羽丹凤眼一眯，冷笑道：“哼！此不过是孙权小子惯用的‘谲诈伎俩’而已，也想瞒过我关某的眼睛？当年赤壁之战，若非我等戮力同心，他孙权焉有今日？如今反倒恩将仇报，觊觎我荆州之地，真是‘狼子野心，昭然若揭’！”
诸葛瑾急得满头大汗，颤声道：“君侯…君侯何故如此不近人情，竟不给半分薄面？”
关羽“霍”地一声站起身来，伸手从一旁侍立的周仓手中，夺过那柄寒光闪闪的青龙偃月刀，倒提在手，刀尖斜指地面，一股凌厉的“刀煞之气”瞬间弥漫开来，他厉声喝道：“休要再提‘面目’二字！我这柄青龙刀上，可识得什么人情面目？！”
一旁的关平见状，唯恐父亲盛怒之下真个伤了诸葛瑾，那便难以向军师交代，急忙上前劝道：“父亲息怒！还请看在军师面上，莫要为难诸葛伯父。”
关羽冷哼一声，斜睨了诸葛瑾一眼，道：“若不是看在军师面上，今日定教你这老儿有来无回，回不得江东去见孙权小子！”
诸葛瑾见关羽“杀气毕露”，再也不敢多言半句，吓得魂飞魄散，面无人色，急忙拱手告辞，狼狈不堪地奔出府衙，逃也似地上了船，再往西川，欲寻孔明商议对策。
然而，诸葛瑾再到成都之时，孔明却已称奉玄德之命，外出巡视州郡，“体察民情，安抚地脉之气”去了，避而不见。诸葛瑾无奈，只得再次哭哭啼啼地去见玄德，将关羽如何“恃强蛮横，欲拔刀相向”之事，添油加醋地说了一遍。
玄德听罢，亦是故作“无奈与为难”之状，长叹道：“唉！子瑜有所不知，我这二弟云长，性情刚烈，‘忠义之气’充塞胸臆，一旦认定之事，九头牛也拉不回来，便是孤亦难以与之理论。看来此事还需从长计议。子瑜可暂且先回江东复命，待孤彻底平定了东川（实指汉中）、汉中各地之后，将关中‘龙脉之气’尽数收入囊中，届时便可将云长调往他处镇守。那时，荆州之地，自然可以设法交付与东吴。还望子瑜体谅孤的难处。”其言辞之间，充满了“拖延之意”。
诸葛瑾奔波往返，受尽惊吓屈辱，却仍是一无所获，心中“憋屈之气”可想而知，但也无可奈何，只得辞别玄德，满怀失望地返回东吴，向孙权复命，如实禀告了在西川与荆州的遭遇。
孙权听完诸葛瑾的哭诉，龙颜大怒，拍案而起，喝道：“诸葛子瑜！你此番西行，反复奔走，看似徒劳无功，莫非这皆是你兄弟诸葛亮暗中所设的‘缓兵之计’，意在消遣于我？”那股“帝王之怒”令阶下诸臣噤若寒蝉。
诸葛瑾慌忙叩首，辩解道：“主公明察！臣弟孔明亦是感念兄长之情，曾当面哭告玄德，玄德方才勉强应允先归还三郡。怎奈那关云长‘恃勇骄横之气’太盛，刚愎自用，不遵号令，臣亦是无能为力啊！”
孙权强压下怒火，沉吟片刻，道：“哼！既然刘备曾有言在先，答应归还长沙、零陵、桂阳三郡，此乃‘白纸黑字，人证物证’俱在。我便姑且信他一次！即可派遣得力官吏，前往此三郡赴任，接收城池，且看那关云长如何应对！若他胆敢阻挠，便休怪我江东‘十万水师之剑’不利！”
诸葛瑾闻言，稍稍松了口气，道：“主公此言极是，先礼后兵，方显我东吴‘大国之风’。”
孙权当即下令，准许诸葛瑾领回家眷，以示“信任之意”。一面又精心挑选了数名“精明干练之吏”，携带印信文书，前往长沙、零陵、桂阳三郡赴任。
然而，不出一月，派去三郡的官吏，皆被关羽军士“客客气气”地驱逐出境，狼狈不堪地逃回江东，向孙权哭诉道：“启禀主公！那关云长根本不容我等入境，言辞之间，更是对我东吴‘百般羞辱’，扬言若再敢踏足三郡一步，定将其‘枭首示众’，以儆效尤！连夜便将我等赶回东吴，行动稍慢者，险些便遭了毒手！”
“匹夫！竖子！安敢如此欺我！”孙权闻报，气得浑身发抖，额上“青筋暴起”，将手中御笔都生生折断！他当即传令，召集群臣，严厉斥责当初力主“借荆州”并为此作保的鲁肃：“鲁子敬！昔日皆因你为刘备作保，花言巧语，说动孤将荆州借与他栖身。如今刘备已尽得西川，却背信弃义，不肯归还。你身为保人，岂能坐视不理，任由此等‘无赖行径’发生？”那股“问罪之气”直逼鲁肃。
鲁肃亦是面有惭色，躬身道：“主公息怒。肃亦为此事日夜忧思，寝食难安。如今已思得一计，正欲前来禀告主公，或可解此困局。”
孙权怒气稍息，问道：“子敬有何妙计，快快讲来！”
鲁肃沉声道：“肃以为，如今之计，莫如屯兵于长江北岸之陆口，扼住荆州‘水路咽喉’。然后，以我之名，修书一封，邀请关云长前来赴会，名为叙旧，实则谈判。若云长肯以礼来见，便以‘善言相劝’，晓以利害，说其归还荆州；若其‘执迷不悟’，言语不从，我便在宴席之后，预伏刀斧手五十人，趁其不备，将其一举擒杀！如他畏惧我军‘兵威之盛’，不敢前来赴会，我等便可借此为由，尽起大军，与其决一死战，强行夺取荆州！如此，‘进退皆有余地’！”其言语之中，带着一股“破釜沉舟的决绝之意”。
孙权听罢，抚掌大笑道：“好一个‘鸿门之宴’！子敬此计，正合吾意！可速速施行，不得有误！”
话音刚落，座下从事中郎阚泽出班进谏道：“主公三思！此计虽妙，却也凶险异常。关云长乃世之虎将，‘武圣之名’天下传扬，其‘武道神意’已臻化境，非等闲之辈可以力敌。若事机不密，未能一击得手，反而为其所乘，激怒此人，则我江东恐将招来更大祸患。此事，还需从长计议，谋定而后动。”其“谨慎稳健之气”与鲁肃的“果决冒险”形成鲜明对比。
孙权此刻已是“怒火攻心”，哪里还听得进不同意见，厉声喝道：“若事事皆如你这般瞻前顾后，畏首畏尾，我这荆州何年何月才能收回？休要多言！子敬之计，势在必行！”当即命令鲁肃火速前往陆口，依计行事。
鲁肃领命，辞别孙权，不敢怠慢，星夜赶至陆口大营。他立刻召集心腹大将吕蒙、甘宁二人，秘密商议。三人经过一番“密谋策划之气”的碰撞，决定将宴会设在陆口寨外，靠近江边的一处高亭之上，此处视野开阔，风景优美，既可显示东吴的“坦荡之风”，又便于埋伏“水陆奇兵”。
计议已定，鲁肃亲笔修书一封，措辞谦恭有礼，盛情邀请关羽前来赴会，共叙昔日“并肩抗曹之谊”。又挑选了一名帐下最为能言善辩、且“胆气”过人的心腹之人为使者，命其携带请柬，乘坐一叶快舟，渡江前往荆州。
使者来到江口，早有荆州水军巡哨，关平亲自盘问过后，验明正身，这才引着使者进入荆州城中，叩见关羽。使者呈上鲁肃的请柬，口中亦是百般恭维，极尽“阿谀奉承之能事”。
关羽接过请柬，展开观看，只见鲁肃在信中盛赞他“义薄云天，威震华夏”，又提及当年赤壁之战，二人并肩作战，共破曹操，如今一别数载，甚是想念，特在陆口薄设酒宴，恭请君侯拨冗赏光，共叙旧情云云。
关羽看完，丹凤眼微微一眯，抚着美髯，对来使朗声道：“既是子敬先生盛情相邀，关某岂有不从之理？请回复子敬，我明日定会准时赴宴，还望备下‘好酒好菜’，莫要怠慢了贵客！”其声音洪亮，充满了“豪迈不羁之气”。
使者大喜过望，唯唯诺诺，辞别而去。
待使者走后，关平立刻上前，面带“忧虑之色”，对关羽说道：“父亲，鲁肃此番相邀，黄鼠狼给鸡拜年，安无好心！孩儿看他言辞闪烁，‘眉宇间隐有诡诈之气’，此宴必是‘鸿门宴’，意在图谋父亲。父亲为何要轻易应允前往？万一其中有诈，如何是好？”
关羽闻言，哈哈大笑起来，其笑声豪迈，震得梁上尘土簌簌而下，他抚着美髯，眼中闪过一丝洞悉一切的“睿智之光”：“吾儿休要多虑！为父岂不知那鲁肃葫芦里卖的什么药？此必是诸葛瑾那厮空手而回，向孙权哭诉，言说为父不肯归还三郡。孙权小子恼羞成怒，故而才令鲁肃屯兵陆口，设下此宴，名为叙旧，实则是想借机逼迫为父交出荆州。为父若是不去，岂不被他江东鼠辈耻笑我关云长‘怯懦无胆’，失了我‘威震华夏之名’？明日，为父便独驾一叶小舟，只带十余名‘气血刚勇’的亲随，单刀赴会，倒要看看他鲁肃能奈我何！量他江东群鼠，也未必敢在我这‘青龙偃月’之下，施展什么阴谋诡计！”那股“睥睨天下，舍我其谁”的“英雄霸气”尽显无遗。
关平依旧忧心忡忡，苦苦劝谏道：“父亲！您乃万金之躯，身系荆州安危，更承载着伯父‘匡扶汉室之重托’。岂可以千金之子，坐于垂堂，亲身犯险，深入那‘虎狼环伺之穴’？倘若鲁肃真的心怀歹意，暗藏杀机，一旦事发，悔之晚矣！孩儿恳请父亲三思，万万不可轻身赴险！”
关羽闻言，浓眉一扬，丹凤眼圆睁，沉声道：“我儿差矣！为父一生纵横沙场，于千枪万刃之中，矢石交攻之际，不知经历过多少生死险境，皆能匹马纵横，视万军如无物，如入无人之境！难道还会惧怕他江东几个跳梁小丑不成？此番前去，正要让他们见识见识我关某的‘盖世神威’与‘凛然正气’，也好断了他们对荆州的‘觊觎之心’！”
帐下主簿马良，字季常，亦出班进谏，其言语中充满了“谨慎与智虑之气”：“君侯，鲁子敬虽素有‘长者之风’，为人也算宽厚。但如今事态紧急，吴侯逼迫甚急，他身为人臣，亦难免不生异心，做出一些‘违背本心’之事。所谓‘明枪易躲，暗箭难防’，君侯此行，万万不可大意轻敌，还是多加防备为妙。”
关羽傲然一笑，道：“季常先生所言，亦有道理。但昔日战国之时，赵国上大夫蔺相如，不过一介文臣，手无缚鸡之力，尚能于渑池会上，面对强秦虎狼之君臣，毫无惧色，以‘大智大勇之气’维护赵国尊严。况且我关某，自幼便学‘万人敌’之术，一身‘武道神功’，难道还不如一介文士？我既已当面应允，便不可失信于人，否则岂非被天下英雄耻笑！此行，势在必行！”
马良见关羽决心已下，不再多劝，只是说道：“君侯既已决意前往，亦当做好万全准备，以防不测。所谓‘有备无患’，方能立于不败之地。”
关羽点了点头，对关平道：“吾儿所虑亦是。你可挑选十只行动最为迅捷的‘走舸快船’，每船之上，暗藏五十名精通水性、且‘箭术精湛、刀法娴熟’的精锐水军，让他们携带‘强弓硬弩’与‘破甲利刃’，于大江之上隐蔽等候。若见我认旗招展，便立刻擂鼓扬帆，如离弦之箭般冲过江东水面，前来接应。切记，要挑选那些‘忠勇果决之士’，关键时刻，方能不负重托！”
关平领命，不敢怠慢，亲自去挑选船只，操练水军，准备各项“接应之物”，暗中将荆州水师的“精锐之气”都调动了起来。
且说那江东使者返回陆口，将关羽慨然应允，明日准时赴宴的消息，禀告了鲁肃。鲁肃听闻，心中既有几分敬佩关羽的“胆魄与豪气”，亦有几分“计谋将成”的窃喜，但也隐隐感到一丝不安，关羽如此爽快，莫非其中有诈？
他连忙找到吕蒙、甘宁二人商议：“明日关云长果真要单刀赴会，此人‘勇武之名’远播，我等该当如何应对？万一其‘虎威’发作，我等难以控制，如何是好？”
吕蒙眼中闪过一丝“阴狠之光”，献策道：“都督勿忧。若关羽明日带领大队军马前来，欲以‘兵威’压我，某与甘兴霸将军，便各自带领一支精锐‘水陆伏兵’，埋伏于江岸两侧的芦苇荡与密林之中。待其船队靠近，便以炮声为号，万箭齐发，水陆并进，将其围歼于江上，一劳永逸，夺取荆州‘水路控制之权’！若他真的如其所言，只带少数随从，单刀赴会，那便更好办了。我等只需在宴会厅堂之后，埋伏下五十名身手最为矫健、且‘杀气最盛’的刀斧手，待酒酣耳热之际，都督以掷杯为号，刀斧手蜂拥而出，乱刀齐下，任他关羽有三头六臂，亦难逃此‘必杀之局’！”
甘宁亦是摩拳擦掌，其“锦帆贼之悍勇匪气”流露无遗，笑道：“子明此计大妙！那关羽素来高傲，定会轻敌冒进。明日便让他尝尝我江东‘伏兵之利害’！”
三人计议已定，各自去调兵遣将，暗布机关，只等明日关羽自投罗网。陆口大营内外，一时间“杀机暗藏，阴云密布”，一股紧张的“战前凝肃之气”悄然弥漫。
次日，鲁肃早早便派人在江边渡口搭建的望江亭上，焚香设案，摆下酒宴，又令探子在岸口高处，时刻遥望江面动静。
辰时过后，日上三竿，探子飞报：“启禀都督，江面上有一叶小舟，正向我方岸边驶来！”
鲁肃精神一振，急忙率领吕蒙、甘宁等人，来到亭外观望。只见远处江面上，果然只有一艘寻常大小的渔舟，乘风破浪而来。船头之上，并未插满旌旗，也无众多士卒，只有寥寥数名梢公水手，正在奋力划桨。船中央，却竖着一面迎风招展的红色认旗，旗帜之上，龙飞凤舞地绣着一个斗大的“关”字！那旗帜在江风的吹拂下，猎猎作响，一股无形的“威严与傲岸之气”，竟隔着老远，便扑面而来！
小船渐渐驶近岸边，众人看得更加真切。只见船头之上，端坐一人，头裹青色头巾，身穿一袭绿色战袍，面如重枣，卧蚕眉，丹凤眼，长须飘飘，正是关羽关云长！他神态从容，气定神闲，仿佛不是来赴一场暗藏杀机的宴会，而是来江边赏景一般。其身旁，立着一位面如锅底、虬髯环眼的大汉，手捧一口寒光闪闪、杀气腾腾的青龙偃月刀，正是周仓。船上除了他们二人，便只有八九名身材魁梧、目光锐利的关西大汉，皆腰挎钢刀，神情彪悍，其“精悍之气”一看便知是百战余生的亲随。
鲁肃等人见关羽果然只带如此少数人前来，心中惊疑不定，暗道：“此人是真英雄，还是真狂妄？竟敢如此轻视我江东‘百万之众’？”但事已至此，也只能硬着头皮，强作欢颜，亲自上前，将关羽一行接入宴会厅内。
双方叙礼已毕，分宾主落座。鲁肃举杯，频频向关羽敬酒，言辞之间，极尽恭维赞美之能事，但其目光闪烁，始终不敢与关羽那双仿佛能洞察人心的丹凤眼对视，心中那股“做贼心虚之气”挥之不去。关羽却是谈笑自若，举止从容，仿佛丝毫没有察觉到周围潜藏的“杀机与敌意”，那份“镇定自若之英雄气概”，反而让鲁肃等人越发心虚。
酒过三巡，菜过五味，气氛略显尴尬。鲁肃觉得不能再拖延下去，深吸一口气，强自镇定心神，放下酒杯，对关羽说道：“君侯，肃有一言，如鲠在喉，不吐不快，还望君侯恕罪，幸垂听焉：昔日，令兄刘皇叔兵败当阳，势穷力蹙，正是肃力排众议，于吾主孙将军面前，一力担保，方才将荆州暂借与皇叔栖身，以图东山再起。当时约定，待皇叔取得西川之后，便当即归还荆州。如今，皇叔已尽得西川四十一州之地，‘王气已成，霸业初具’，而荆州却仍未归还，此事……是否有些失信于天下，亦令肃在吾主面前，难以交代啊？”其言辞尽量委婉，但“索要荆州之意”已十分明显。
关羽闻言，丹凤眼微微一睁，放下酒杯，抚须笑道：“子敬先生，此乃国家军政大事，涉及‘疆土归属，社稷根本’，你我今日在此饮酒叙旧，还是莫要谈论这等‘煞风景’的话题为好。”其语气平和，却带着一股“不容置疑的强硬”。
鲁肃面露“为难之色”，继续说道：“君侯此言差矣。吾主孙将军，坐拥江东六郡八十一州，其‘基业之稳固’，非同一般。当初之所以肯将荆州这块‘战略要地’借与皇叔，实是体恤君侯等人兵败远来，缺兵少粮，无处立足，故而不惜割爱，欲助皇叔成就大业。如今皇叔已得富庶益州，‘兵精粮足，实力雄厚’，则荆州之地，理应归还于我东吴。然而，皇叔却只肯先割让长沙、零陵、桂阳三郡，而君侯您，连这三郡亦不肯交付，此事，恐怕于情于理，都有些说不过去啊。”其言语之中，已带上了几分“责难之意”。
关羽闻言，面色一沉，目光陡然变得凌厉起来，声音也洪亮了几分：“子敬先生此言谬矣！当年赤壁乌林之役，我大哥左将军，身先士卒，亲冒矢石，与将士们戮力同心，浴血奋战，方才大破曹操百万水军，保全了江东基业！难道我等出生入死，浴血疆场，竟是徒劳无功，连尺寸安身之地都不配拥有？如今时过境迁，足下却又跑来强索旧地，莫非以为我关某是‘好欺负之人’么！”那股“不平之气”与“强悍之威”同时爆发，压得鲁肃几乎喘不过气来。
鲁肃强自争辩道：“君侯息怒，事实并非如君侯所言。当初，君侯与皇叔同败于长坂坡，几乎是计穷力竭，走投无路，几欲远窜投奔苍梧太守吴巨，其‘狼狈之状’，天下共知。正是我主孙将军，矜恤皇叔英雄末路，身无安处，不惜割让荆州这块‘膏腴之地’，使其能有所托足，积蓄力量，以图后续大功。未曾想，皇叔竟愆德隳好，已得西川这等‘天府之国’，却仍要强占我荆州不放，如此‘贪婪无度，背信弃义’之举，恐怕要被天下英雄所耻笑！惟望君侯明察秋毫，莫要助长此等‘失义之风’。”
关羽听罢，只是冷冷一笑，道：“此皆是我大哥与孙权之间的约定，非我关某所能参与。子敬要讨，自当去寻我大哥理论，与我说这些，又有何用？”其“推诿之意”显而易见。
鲁肃见关羽软硬不吃，心中愈发焦急，道：“君侯此言，恕肃不敢苟同！某闻君侯与皇叔，昔日在桃园之中，曾对天盟誓，结为异姓兄弟，誓同生死，祸福与共。皇叔之意，便是君侯之意；君侯之事，亦是皇叔之事。二人‘情同手足，义贯金石’，天下何人不知？如今怎能将荆州之事，如此轻易地推托干净呢？”
不等关羽回答，一直默不作声，立于关羽身后的周仓，此刻再也按捺不住胸中的“怒火”，踏前一步，声如洪钟般厉声喝道：“呔！你这江东腐儒，休要在此饶舌！天下土地，惟有德者居之，有能者掌之！岂独是你东吴一家的私产，想给谁便给谁，想收回便收回？简直是岂有此理！”其“粗豪霸道之气”，直接将矛头指向了东吴。
关羽见周仓言语粗鲁，恐激化矛盾，丹凤眼一瞪，面色骤变，猛地从周仓手中夺过青龙偃月刀，“呛”的一声插在地上，刀锋入地数寸，整个厅堂都为之一震！他转身怒视周仓，厉声叱道：“混账东西！此乃国家大事，朝堂论议，岂容你一介武夫在此多嘴饶舌！还不速速给我退下！”其“威严之喝”中，却暗藏着对周仓的提示。
周仓何等机灵，立刻会意，知道关羽这是要发作了，连忙躬身称“是”，却不退回原位，而是快步走到厅堂之外，来到江边，猛地将那面红色大“关”字认旗，用力一招！
刹那间，早已在江面上隐蔽等候的关平所率领的十数只快船，如同离弦之箭一般，船上五百名水军精锐，齐声呐喊，擂鼓扬帆，破浪而来，其“迅猛之势”与“精锐之气”，让岸上埋伏的东吴兵马都是一惊！
与此同时，厅堂之内，关羽右手紧握刀柄，左手却一把挽住了鲁肃的手腕，那力道之大，捏得鲁肃手骨“咯咯”作响，面露痛苦之色。关羽却佯作酒醉，口中含糊不清地说道：“子敬先生，你今日盛情请我赴宴，我关某心中感激不尽。只是这荆州之事，实非我等在酒桌之上所能决断。我今日饮酒过多，头脑昏沉，恐因酒后失言，伤了你我故旧之情。改日，我当在荆州设下盛宴，请子敬先生过江赴会，到那时，你我再行好生商议，如何？”
鲁肃此刻只觉得手腕剧痛，魂飞魄散，哪里还敢多言半句？被关羽如提小鸡一般，连拉带拽，一路扯到了江边。
埋伏在岸边的吕蒙、甘宁等人，见关羽手提大刀，寒光逼人，又亲手挟持着自家都督鲁肃，投鼠忌器，唯恐鲁肃有个三长两短，因此皆不敢轻举妄动，只能眼睁睁看着关羽将鲁肃一路拖拽到船边。
关羽到了船边，这才松开鲁肃的手，自己则一跃而上，稳稳立于船头，横刀而立，那股“威风凛凛，如天神下凡”的“英雄气概”，震慑全场！他对着岸上惊魂未定的鲁肃拱了拱手，朗声道：“子敬先生，今日叨扰，改日荆州再会！”说罢，令船家开船，小舟如飞，乘风破浪，迅速离岸远去。
鲁肃站在江边，衣衫不整，惊魂未定，如同痴呆一般，眼睁睁看着关羽的船只消失在江面尽头，这才长长地吐出一口“浊气”，只觉得手腕依旧隐隐作痛，背心早已被冷汗湿透。
后人有诗赞关公单刀赴会之勇曰：
藐视吴臣若小儿，‘英雄肝胆’谁能欺？
单刀赴会‘龙潭虎穴’，当年一段‘丈夫气’。
‘威风犹胜’蔺相如，‘凛然正义’慑渑池！
关羽从容返回荆州。鲁肃与吕蒙等人，见此计又告失败，非但未能索回荆州，反而差点折了自家都督，皆是又羞又恼，相对无言。
吕蒙恨恨地说道：“都督，关羽如此‘嚣张跋扈’，视我江东无人！此计不成，为今之计，只有立刻申报主公，尽起倾国之兵，与他关云长决一死战，刀兵之下，方见真章！”其“鹰视狼顾之凶狠”毕露。
鲁肃长叹一声，也知和平索要荆州已是无望，只得依吕蒙之言，立刻派遣心腹之人，将单刀赴会之事，以及己方计谋失利，反被关羽羞辱的经过，详细写成奏章，星夜送往建业，申报孙权。
孙权接到奏报，看完之后，勃然大怒，将奏章撕得粉碎，厉声咆哮道：“关羽匹夫，安敢如此欺我江东太甚！孤誓要起倾国之兵，荡平荆州，将那关羽擒来碎尸万段，方解我心头之恨！”当即与群臣商议，准备调集江东所有“水陆精锐之师”，御驾亲征，与刘备、关羽决一死战，夺回荆州！
正当孙权“怒气冲天”，准备大举兴兵之际，忽然边关传来紧急军情：“启禀主公！北方曹操，不知何故，又纠集三十万大军，号称百万，旌旗蔽日，杀气腾腾，正向我合淝、濡须一线压来！其‘狼顾中原之野心’，昭然若揭！”
孙权闻言大惊，如同当头被泼了一盆冷水，那股“伐蜀夺荆之火”顿时熄灭了大半。他心中明白，与刘备相争，乃是“兄弟荆之火”顿时熄灭了大半。他心中明白，与刘备相争，乃是“兄弟阋墙之患”，而曹操大军压境，却是“亡国灭种之危”！两害相权取其轻，他不得不暂时放下对荆州的执念，急忙传令鲁肃，命其暂时不要再招惹荆州兵马，稳住关羽，集中全部“军力之气”，立刻将防线东移，全力防备合淝、濡须一线，以抵御曹操“泰山压顶”般的攻势。
却说曹操在许都，本已做好了南征孙权的各项准备，粮草军械，皆已齐备，只待一声令下，便可挥师南下，一统江东“鱼米之乡”。然而，就在即将起程之际，帐下参军傅干，字彦材，却上了一道奏章，恳切劝谏曹操暂缓南征。其书信之中，充满了“文德治世之念”与对“战略全局之忧”。书略曰：
“臣傅干，诚惶诚恐，顿首上言：窃闻圣王治世，用武以立威，用文以修德。‘威’与‘德’如同车之两轮，鸟之双翼，必须相辅相济，而后‘王道霸业’方能成就。往昔天下大乱，‘群雄割据之气’弥漫，明公您以盖世之‘武功军威’，扫平群雄，荡涤宇内，十方之地已平定其九。如今尚未臣服于王命，胆敢与朝廷抗衡者，唯有偏安江东的孙权与盘踞西蜀的刘备而已。”
“然吴有长江天险，其‘水龙之气’连绵不绝，易守难攻；蜀有崇山峻岭，其‘地脉之固’坚不可摧，亦非可以单纯之‘兵威’便能轻易攻克。愚臣以为，如今我大军虽强，但连年征战，‘兵民之气’亦有损耗，不宜再穷兵黩武。当务之急，是应暂息刀兵，按甲休兵，增修‘文治德化’，大兴庠序，延揽贤才，减省赋役，休养生息，积蓄‘国力元气’，以待‘天时有变’，再行雷霆一击，方是万全之策。”
“倘若主公执意兴数十万疲惫之师，顿兵于长江之滨，那孙权、刘备必然凭借天险固守，深藏不出，使我军‘陆战之长’无从施展，‘水战之短’暴露无遗。各种‘奇谋妙计’，亦将因地理所限，难以奏效。如此一来，非但难以取胜，反而可能损兵折将，有损我军‘无敌天威’。惟望明公洞察秋毫，详察利弊，三思而后行。”
曹操览毕傅干的奏章，沉吟良久。他本是“雄猜之主”，亦知傅干所言，句句在理，并非空穴来风。自己这些年东征西讨，虽胜多败少，但麾下将士也确实需要休养，国库也需要充实，那股“一鼓作气荡平天下”的“锐气”也因赤壁之败而有所消磨。于是，他最终采纳了傅干的建议，下令暂缓南征之事，转而开始在许都及治下各地，大力兴办学校，选拔人才，延揽四方文士，提倡儒学，欲以“文治之功”来巩固已有的“武功基业”，积蓄更为深厚的“国家底蕴之气”。
在此期间，曹操身边的近臣，如侍中王粲、杜袭、卫觊、和洽等人，见曹操功高盖世，“威德日盛”，隐隐已有“代汉自立之潜龙气象”，便开始秘密商议，欲共同上表，尊曹操为“魏王”，使其“名位之气”再上层楼，为将来的“改朝换代”铺平道路。
然而，当中书令荀攸听闻此事后，却明确表示反对。荀攸乃是荀彧之侄，素以“忠谨深谋”着称，其“匡扶汉室之念”虽不及乃叔那般执着，但也深知“君臣名分之重”。他对王粲等人说道：“不可！丞相如今官至魏公，加九锡之尊，其‘人臣之荣’已达顶峰，位极人臣，距离那至高无上的‘帝王龙气’仅一步之遥。若再急于进位为王，则‘篡逆之迹’太过明显，恐失天下人心，于理不合，于势不宜。当徐徐图之，待‘天时人事’更为成熟，方是上策。”
曹操听闻荀攸反对自己进位为王，心中顿时大怒，冷笑道：“哼！此人莫非是想效仿他那不识时务的叔父荀彧，来阻碍我的‘王霸大业’么！”那股“猜忌与不满之气”溢于言表。
荀攸得知曹操因此事而迁怒于己，心中忧惧惶恐，又兼之性格刚直，不善辩解，一时间“郁气攻心”，竟因此而染上重病，卧床十数日不起，不久便溘然长逝，时年五十八岁。曹操虽心中有气，但念及荀攸多年辅佐之功，其“智谋之献”不可磨灭，亦是叹息不已，下令厚葬之。因荀攸之死，朝中反对之声犹存，曹操便暂时搁置了称王之事。
一日，曹操全副武装，腰佩宝剑，径直闯入皇宫内院。此时，汉献帝正与伏皇后在御花园中相对而坐，闲话家常，试图排解心中的“郁闷与愁苦之气”。
伏皇后见曹操突然闯入，面带煞气，心中一惊，慌忙起身行礼。汉献帝更是被曹操的“不臣之举”与那股逼人的“权臣威压”吓得浑身颤抖，手足无措。
曹操也不行礼，只是冷冷地盯着献帝，开口问道：“陛下，如今孙权、刘备各霸一方，拥兵自重，不尊朝廷号令，藐视天子威严。依陛下之见，当如何处置此等‘乱臣贼子’？”其言语之中，充满了“试探与逼迫之意”。
献帝早已是“惊弓之鸟”，哪里敢有自己的主张，只是唯唯诺诺地答道：“朝政大事，朕实不知。一切皆由魏公与众位爱卿商议裁处便可。”
曹操闻言，脸上怒气更盛，厉声喝道：“陛下此言差矣！您是天子，我是臣子！您将国事尽数推与我，外人听了，岂不都说我曹操欺君罔上，擅权跋扈，将陛下视若傀儡么！”那股“枭雄之霸气”与“强横之理”展露无遗。
献帝吓得面如土色，带着哭腔说道：“魏公若肯真心辅佐朕，重兴汉室，实乃社稷之幸，万民之福。如若不然……朕……朕也别无他求，只愿魏公能念及旧情，垂怜汉室‘衰微之气’，放朕一条生路，朕情愿退位让贤，只求保全性命便可。”其声音中充满了“绝望与哀求”。
曹操听了这话，更是怒火中烧，只觉得献帝全无“君王之志”，只是一味退缩忍让。他怒目圆睁，恶狠狠地瞪了献帝一眼，重重地哼了一声，拂袖而去，心中那股“取而代之之念”愈发坚定。
曹操走后，献帝身边的近侍宦官，有些尚存“忠义之心”者，见此情景，便悄悄向献帝禀告道：“陛下，近来宫中皆有传闻，言魏公早有不臣之心，如今又屡屡试探陛下，恐怕不久之后，便要效仿王莽，自立为王，行那‘篡逆之事’了！”
献帝与伏皇后听闻此言，相对而泣，只觉得“末日将临，汉祚将绝”，心中一片冰凉。伏皇后更是悲愤交加，对献帝哭诉道：“陛下，臣妾之父伏完，对曹贼的‘狼子野心’早已洞若观火，常怀诛贼之心，只是苦于没有机会。如今曹贼‘逼宫之相’已露，我等若再不设法自救，只怕性命难保！臣妾欲修书一封，秘密送与家父，令其联络朝中忠义之士，共图大事，诛杀此贼，以救大汉‘垂危之运’！”
献题却犹豫不决，心有余悸地说道：“爱后，昔日国舅董承，亦曾密谋诛曹，结果因事机不密，反遭灭族之大祸，其‘惨烈之状’历历在目。朕深恐此次若再有丝毫泄露，你我二人，连同满朝文武，皆要死无葬身之地矣！此事万万不可轻举妄动啊！”其“怯懦之气”暴露无遗。
伏皇后见献帝如此“懦弱无能”，更是悲从中来，哽咽道：“陛下！如今我等旦夕之间，皆如坐针毡，度日如年！似这般苟且偷生，任人宰割，还不如早早了断，反倒来得干净！臣妾心意已决，宁为玉碎，不为瓦全！我看这宫中宦官之内，尚有几分‘忠义之骨’，可以托付大事者，莫过于穆顺此人。他平日里‘言行谨慎，心存汉室’，当可信赖。便由他将此密书送出宫外，交与家父，如何？”
献帝无法，只得含泪应允。伏皇后当即召来心腹宦官穆顺，屏退左右近侍。帝后二人，对着穆顺大哭一场，将曹操如何“欺君罔上，意图篡逆”之事诉说一遍，又言及欲令国丈伏完联络忠臣义士，共诛国贼，只是宫禁森严，曹操耳目遍布，无法传递消息。恳请穆顺念及“汉室厚恩”，冒险将皇后亲笔密书，送至伏完府中。
穆顺听罢，亦是涕泣不止，叩首道：“奴婢深受陛下与皇后娘娘大恩，‘粉身碎骨，亦难报答’！今国家危难，陛下有命，奴婢岂敢不以死相报！奴婢即刻便去，定不辱使命！”
伏皇后大喜，当即伏案，亲笔写下一封血泪交织的密信，交与穆顺。穆顺小心翼翼地将书信藏于自己的发髻之中，强作镇定，潜出禁宫，径直来到国丈伏完的府邸，将密信呈上。
伏完见是皇后亲笔，拆开细看，信中详细述说了曹操的“不臣之举”与帝后二人的“危殆处境”，恳请父亲速速设法，诛杀国贼，以救大汉。伏完看完，老泪纵横，对穆顺说道：“贤婿所言极是，曹贼心腹遍布朝野，耳目众多，此事断不可操之过急，必须从长计议，务求一击必中，否则便是‘自取灭亡之祸’。依老夫之见，除非能联络到江东孙权、西川刘备，此二处皆与曹操有‘血海深仇’，若能请得他们起兵于外，遥相呼应，曹贼必然要分兵抵御，甚至亲自出征。到那时，许都空虚，我等便可联合朝中尚存‘忠义之心’的文武大臣，一同举事，内外夹攻，如此，或可有几分成功的希望，重振我大汉‘天威之光’！”
穆顺点头称是，道：“国丈大人所言极是。可否请国丈大人修书一封，回复陛下与皇后娘娘，请其颁下密诏，暗中派遣心腹之人，前往吴、蜀二处，约会孙权、刘备，共同起兵，讨伐国贼，以救圣驾！”
伏完当即取过纸笔，写好回信，亦是千叮万嘱，交与穆顺。穆顺依旧将书信小心翼爪。
然而，他们万万没有想到，曹操在宫中安插的“眼线之密”，远超他们的想象。穆顺与伏完的秘密会面，早已被曹操的探子察觉，并火速禀告了曹操。
曹操听闻此事，勃然大怒，那股“被背叛的愤怒”与“掌控一切的欲望”交织在一起，他冷笑一声，立刻亲自带领数百名“虎卫精锐”，提前来到宫门之外等候。
穆顺毫不知情，依旧揣着伏完的回信，匆匆赶回皇宫。刚到宫门，便迎面撞上了曹操。曹操面沉似水，厉声喝问道：“穆顺！你这狗奴才，方才鬼鬼祟祟，到何处去了？”
穆顺大惊失色，强作镇定，慌忙答道：“回…回禀丞相，皇后娘娘凤体违和，命奴婢出宫去寻太医。”
曹操冷笑道：“哦？是吗？那召来的太医现在何处？”
穆顺支吾道：“奴婢…奴婢尚未寻到合适的太医…”
曹操厉喝一声：“来人！给我仔仔细细地搜！看他身上是否夹带了什么‘不轨之物’！”左右虎卫一拥而上，将穆顺浑身上下搜了个遍，却并未发现任何可疑之物，只得放行。
穆顺暗自松了一口气，正待离去。忽然，一阵怪风吹过，竟将他头上的帽子吹落在地！
曹操目光一凝，厉声道：“站住！将帽子拾起来，给本相看看！”又命人将穆顺唤回，亲自接过那顶普通的宦官帽子，里里外外仔仔细细地察看了一番，依旧一无所获，便将帽子扔还给穆顺，命他戴上。
穆顺心中惊慌，双手颤抖，慌乱之中，竟将帽子倒着戴在了头上！
曹操何等样人，目光如电，早已看出穆顺“神色有异”，见他此举，更是心中起疑，当即喝令左右：“此奴才形迹可疑！给我将他头发解开，仔细搜查！”
虎卫领命，不由分说，上前便将穆顺的发髻扯散，仔细搜寻。果然，在层层叠叠的头发之中，搜出了一封用油纸包裹的密信！
曹操接过密信，展开一看，正是伏完写给献帝与伏后的回信，信中言及要联络孙权、刘备作为外应，共讨曹贼。曹操看得“怒发冲冠，杀气盈胸”，厉声喝道：“好个狗胆包天的奴才！竟敢与叛臣勾结，谋害本相！来人！将此獠拿下，押入密室，严刑拷打，务必问出所有同党！”
穆顺被抓，自知必死，却也“骨气尚存”，任凭严刑酷打，遍体鳞伤，也始终不肯招认半句。
曹操见状，更是怒不可遏，也懒得再审，当即连夜调集三千“铁甲虎卫”，如狼似虎般将国丈伏完的府邸围了个水泄不通！伏府上下，无论老幼，尽数被拿下，无一幸免！曹兵在伏府之中大肆搜掠，很快便搜出了伏皇后写给伏完的那封亲笔密信。
证据确凿，曹操再无顾忌，下令将伏氏三族，以及所有牵连之人，尽数打入天牢，听候发落！
天色微明，曹操便派遣心腹大将，御林将军郗虑，手持符节，带领三百名“杀气腾腾”的甲兵，径直闯入皇宫之内，第一件事，便是要收缴伏皇后的玺绶！
此时，献帝正在外殿早朝（实则已无朝可上，不过是例行公事），忽见郗虑杀气腾腾地引兵直入，不由得大惊失色，颤声问道：“郗…郗将军，宫中并未发生变故，你…你引兵入内，所为何事？”
郗虑面无表情，冷冷地答道：“奉魏公钧命，前来收回皇后娘娘的玉玺宝绶！”
献帝一听此言，便知昨夜之事定已败露，只觉得天旋地转，眼前发黑，一颗心沉到了谷底，其“帝王之气”已然荡然无存，只剩下无尽的“恐惧与绝望”。
郗虑也不理会献帝，径直带人来到后宫。此时伏皇后刚刚起身梳洗，尚未得知家中变故。郗虑也不通报，直接闯入，厉声喝令掌管皇后玺绶的宫女，将玉玺宝印尽数交出。宫女们吓得魂不附体，哪里敢违抗，慌忙将皇后印玺奉上。
伏皇后情知大事不妙，心中一片冰凉。她趁着郗虑等人搜检印玺之际，慌乱之中，带着一丝侥幸的“求生之念”，悄悄躲藏到自己寝宫椒房殿后面一处夹壁墙之中。
然而，她的这点小动作，又岂能瞒过曹操早已布下的天罗地网？少顷，尚书令华歆，此人素以“谄媚曹操，心狠手辣”而闻名，亲自带领五百名甲兵，如狼似虎般冲入后宫，四处搜寻伏皇后。他厉声喝问宫人：“伏皇后现在何处？快快说来，尚可饶尔等不死！”
宫女们皆被吓得瑟瑟发抖，纷纷摇头，皆称不知皇后去向。
华歆冷笑一声，目光扫过椒房殿，其“阴鸷之气”令人不寒而栗。他料定伏后必然藏匿在附近，便下令甲兵仔细搜寻，连床底、柜后都不放过。搜寻半晌，仍无所获。华歆目光一转，落在了那面看似普通的夹壁墙上，他冷哼一声，亲自上前，用力一推，果然发现墙壁有异，便厉声喝令甲兵：“给吾砸开此壁，定要将那贱妇搜出！”
甲兵领命，举起手中兵器，叮叮当当便将夹壁墙砸开一个大洞！华歆竟不顾身份，亲自探手入内，一把揪住伏皇后的头发，如拖死狗一般，硬生生地将她从夹壁之中拖拽了出来！
伏皇后钗环散乱，衣衫不整，面色惨白，泪流满面，其“国母之尊仪”荡然无存，她哀声恳求道：“华…华尚书，本宫与你往日无怨，近日无仇，还望…还望你能念在君臣一场，饶我一命！”
华歆却面露狰狞，一把甩开伏后的手，厉声叱道：“贱妇！死到临头，还敢在此饶舌！有什么话，留着去向魏公哭诉罢！”说罢，也不顾伏后挣扎哭喊，便命两名粗壮的甲士，一左一右，将披头散发、赤着双足的伏后强行推拥而出。
说起这华歆，也曾是一代名士。他年轻之时，与当时的才子邴原、管宁二人交情甚好，皆有“清高之名”，时人将他们三人并称为“一条龙”：以华歆的才华最为出众，被誉为“龙头”；邴原学问渊博，被誉为“龙腹”；管宁品行高洁，被誉为“龙尾”。
曾有两件小事，最能看出三人“心性之别”。其一，某日管宁与华歆一同在菜园中锄地种菜。忽然，管宁的锄头在土中掘出了一块黄金。管宁视若无睹，依旧挥锄劳作，仿佛那黄金与瓦砾无异。华歆见了，却立刻停下手中的活计，将那块黄金捡起来，拿在手中仔细端详了一番，这才恋恋不舍地扔回了土中。其“贪利之念”已现端倪。
又有一日，管宁与华歆同坐在一张席子上读书。忽然听到屋外传来一阵喧哗鼓噪之声，原来是有达官贵人乘坐华丽的车马，前呼后拥地从门前经过。管宁依旧端坐不动，专心致志地读书，仿佛外界的喧嚣与他全无关系，其“淡泊名利之气”令人敬佩。华歆却立刻放下手中的书本，兴冲冲地跑出去观看，脸上露出“羡慕与向往”之色。
管宁由此看清了华歆“心志不坚，追名逐利”的本性，认为他并非可以深交的“同道中人”。待华歆回来之后，管宁便拿出刀来，将二人同坐的席子从中间割开，正色道：“道不同，不相为谋。自此以后，你我恩断义绝，不再为友！”此便是历史上有名的“管宁割席”的典故。
后来，管宁为了躲避中原战乱，远赴辽东隐居，搭起一座简陋的小楼，每日身穿白衣，头戴白帽，在楼上读书修身，足不履凡尘俗世，其“高洁之风”名传天下，终其一生，也未曾接受曹魏的征辟。而华歆，则先是依附江东孙权，后来见曹操势大，又转投曹操麾下，一步步攀爬，直至今日，竟做出了亲手抓捕伏皇后的这等“助纣为虐”之事。
后人有诗叹华歆曰：
华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。
助虐一朝添虎翼，‘谄媚权奸’何足羞？
骂名千载难洗雪，空负当年‘龙头’猷！
又有诗赞管宁曰：
辽东传有管宁楼，‘清风傲骨’万古留。
笑杀子鱼贪富贵，‘汲汲名利’似马牛。
岂如白帽避俗尘，‘高卧云端’自风流。
且说华歆将伏皇后拥至外殿。献帝远远望见皇后披头散发、狼狈不堪的模样，心如刀绞，再也顾不得什么“天子威仪”，不顾一切地从御座上奔下，一把抱住伏皇后，二人相对，放声大哭，其“悲惨之状”令人不忍卒睹。
华歆面无表情，厉声喝道：“魏公有命，皇后速速上路，不得在此拖延！”
伏皇后泪眼婆娑，泣不成声，望着献帝，绝望地问道：“陛下……臣妾……臣妾今日，还能活命否？”
献帝亦是泪流满面，捶胸顿足，悲痛欲绝地答道：“爱后啊！朕如今连自己的性命，也不知还能保全到何时！朕…朕对不住你啊！”
甲士们毫不留情，强行将伏皇后从献帝怀中拖开，推推搡搡地押了出去。献帝眼睁睁看着爱妻被押走，却无能为力，只能捶胸大恸，悲声呼唤，几欲晕厥。他转头看见一旁的御林将军郗虑，如同抓住了最后一根稻草，凄声问道：“郗公！郗公！你亦是汉家臣子，天下…天下宁有如此悖逆之事乎！？”说罢，再也支撑不住，哭倒在地。郗虑心中虽亦有不忍，但慑于曹操“威势”，不敢多言，只得命左右侍从将献帝扶入后宫休息。
华歆将伏皇后押至曹操面前。曹操端坐堂上，面沉似水，眼中杀机毕露。他看着阶下瑟瑟发抖的伏皇后，冷笑道：“贱人！我曹孟德自问待你伏氏一族不薄，尔等不思感恩图报，反倒暗中勾结，欲行谋逆，加害于我！今日若不是我及早察觉，岂非要死于尔等毒手！我若不杀你，他日你必杀我！”那股“顺我者昌逆我者亡”的“霸道之气”尽显无遗。
也不待伏皇后分辩，曹操便厉声喝令左右：“与我乱棒打死！”
虎卫军士领命，如狼似虎般扑了上去，对着手无寸铁的伏皇后便是一顿毒打！可怜伏皇后，一代国母，金枝玉叶，竟在众目睽睽之下，被活活打死，其状惨不忍睹，“香消玉殒之怨气”弥漫宫廷。
曹操尤不解恨，随即又亲自带人闯入后宫，将伏皇后所生的两位皇子，亦尽数用毒酒鸩杀，斩草除根，不留后患！
当晚，曹操又下令，将先前抓捕的国丈伏完、宦官穆顺等伏氏宗族，以及所有牵连的官员家眷，共计二百余口，全部押赴市曹，验明正身，公开斩首示众！一时间，许都城内，“腥风血雨，人头滚滚”，人人自危，朝野震动，百官噤声，无不为曹操的“凶残手段”与“铁血之腕”所惊骇。
此时，乃是建安十九年的十一月。
后人有诗叹曰：
曹瞒凶残世所无，‘汉祚倾颓’欲何如？
伏完忠义空怀恨，‘血染宫闱’泪湿裾。
可怜帝后分离处，‘阴阳永隔’不相顾，
生死离别寻常事，不及民间妇与夫！
汉献帝自从伏皇后被杀，两位皇子被鸩之后，更是万念俱灰，悲痛欲绝，连日不思饮食，形容枯槁，其“衰败之气”日益浓重，仿佛行尸走肉一般。
曹操见状，却假惺惺地入宫探望，对献帝说道：“陛下宽心，龙体为重。伏氏谋逆，罪有应得，陛下切莫因此伤感，有损圣躬。臣并无异心，定会竭力辅佐陛下，重振朝纲。为充实后宫，臣有一女，名唤曹节，贤淑聪慧，大有孝行，臣愿将其送入宫中，侍奉陛下。以臣女之德才，宜为正宫皇后，母仪天下。”其言语之中，充满了“虚伪与逼迫”。
献帝如今已是曹操掌中玩物，哪里还敢有半句违逆之言？只得强忍悲痛，点头应允。
于是，到了建安二十年正月初一元旦佳节，就在满朝文武庆贺新年正旦的盛大典礼之上，曹操便迫不及使天子下诏，册立自己的女儿曹节为正宫皇后。群臣见曹操“权势滔天，威福自用”已到如此地步，皆是心知肚明，却也无人敢出言反对，朝堂之上，一片“阿谀奉承之气”与“敢怒不敢言之死寂”交织在一起。
自此之后，曹操在朝中的威势更是如日中天，几乎已与皇帝无异。他开始认真考虑彻底扫平孙权、刘备，统一天下的大事。遂召集帐下荀攸（已故，此处应为其他谋士如贾诩、程昱等）及一众心腹大臣，商议攻取东吴、西蜀的战略。
谋士贾诩进言道：“丞相欲统一天下，‘王气必成’。然孙权占据江东，凭借长江天险，其‘水军之利’不可小觑；刘备新得西川，‘人心渐附，地势险要’，亦非易取。为今之计，当先召回在外镇守的宿将夏侯惇、曹仁二位将军，此二人皆是‘百战名将，宿有威望’，与他们仔细商议用兵方略，方为稳妥。”
曹操点头称善，当即派遣使者，星夜传令，召夏侯惇、曹仁二人返回许都，共议军国大事。
夏侯惇路途较远，尚未抵达，曹仁则离许都较近，接到命令后，不敢怠慢，连夜便快马加鞭，赶回府中，欲第一时间拜见曹操。
此时曹操因连日操劳国事，又刚刚处置了伏后之事，“心神略有疲惫”，便在府中饮了几杯酒，早早便歇息了。心腹猛将许褚，手持宝剑，如同铁塔一般，寸步不离地侍立在曹操卧房的堂门之外，警惕地注视着周围的一切动静，其“忠勇护主之气”凝而不散。
曹仁风尘仆仆地赶到，正要径直闯入内堂，却被许褚伸手拦住。
曹仁见状，不由得勃然大怒，厉声喝道：“我乃丞相族弟，曹氏宗族！军情紧急，特来面见丞相！你许褚不过一员武夫，何人给你这般大的胆子，竟敢阻拦于我？”其“位高权重之傲气”显露无疑。
许褚面不改色，声若洪钟地答道：“将军息怒！将军虽是丞相亲族，但亦是奉命在外镇守一方的封疆大吏；许褚虽与丞相无血缘之亲，但如今乃是负责内廷护卫的近侍之臣。主公方才饮酒，已然醉卧堂上，吩
许褚面不改色，声若洪钟地答道：“将军息怒！将军虽是丞相亲族，但亦是奉命在外镇守一方的封疆大吏；许褚虽与丞相无血缘之亲，但如今乃是负责内廷护卫的近侍之臣。主公方才饮酒，已然醉卧堂上，吩咐过不许任何人打扰。恕末将职责在身，不敢擅自放将军入内！”其“忠于职守，不畏权贵”的“虎痴之气”令人敬畏。
曹仁见许褚“油盐不进”，又见他身材魁梧，煞气逼人，知道此人乃是曹操心腹，武艺又高强，自己硬闯也讨不到好处，只得强压下怒火，悻悻然退下，在偏厅等候。
曹操酒醒之后，听闻此事，非但没有责怪许褚，反而抚掌大笑道：“仲康真乃我之樊哙也！忠心可嘉，不畏权贵，有他在我身边，我便可高枕无忧矣！”对许褚更是信任有加。
不数日，夏侯惇亦风尘仆仆地赶回许都。曹操立刻召集夏侯惇、曹仁，以及贾诩、程昱、刘晔、满宠等一众心腹谋臣武将，共议征伐大计。
众人齐聚一堂，帐内“将星闪耀，谋士云集”，一股强大的“王霸雄图之气”弥漫开来。
夏侯惇率先发言道：“丞相，依末将之见，东吴孙权，凭借长江天险，其‘水师之力’已成气候，短时间内难以攻克；西蜀刘备，新得益州，‘人心归附，士气正旺’，又兼山川险阻，亦非可以轻易图之。目前急于攻打吴、蜀，恐会陷入‘两线作战，旷日持久’的不利局面，徒耗我军‘精锐之气’。不如先调转兵锋，向西攻取汉中张鲁。张鲁此人，‘外强中干，胸无大志’，其‘鬼道之众’虽多，却缺乏‘精锐战力’。若能一举拿下汉中，则我军便可占据‘俯瞰西川之高地’，以得胜之师，顺势南下，攻取益州，便如‘高屋建瓴，势如破竹’，可一鼓而下也！待平定西蜀，再合两川之力，东向以图中原，则孙权小儿，亦不足为虑矣！”夏侯惇此言，目光长远，深合“步步为营，先易后难”的“用兵之道”。
曹操听罢，抚掌大笑道：“元让此言，深合吾心！正与吾所思所想，不谋而合！就依元让之计，先取汉中，再图西蜀！”
于是，曹操当即下令，整顿兵马，调集粮草，准备亲率大军，西征汉中张鲁。
正是：方逞凶谋欺弱主，“宫闱喋血”失天伦。又驱劲卒扫偏邦，“王气西指”动风云。
未知曹操此番西征，战况如何，汉中张鲁又将如何应对，且看下文分解。
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