周安一走，周安等人都有点慌，不过好在卤味生意越来越好，忙起来后就顾不得想那么多了。
周大牛和周铁根哥俩，每天天不亮就蹬着租来的板车，把一桶桶香喷喷、热乎乎的卤肉卤菜送到订好的酒楼和大车店。
后院成了李杏、于春丽和周翠的“地盘”。
三口大锅整天咕嘟咕嘟冒着热气，卤料的香味飘得满院子都是，馋得左邻右舍的小孩天天扒着门框流口水。
宁竹茹噼里啪啦打着算盘，进了多少料，卖出多少货，赚了多少钱，一笔笔算得清清楚楚。
一大家子人，心往一处想，劲往一处使，小日子过得红红火火，攒下的钱比周安那点俸禄可多多了。
一家人吃饭的时候，脸上都带着笑。
可这安稳日子没过几天，麻烦就找上门了。
这天下午，周铁根和周大牛刚送完货回来，车还没推进院子，就被三个人堵在了胡同口。
领头的是个矮胖子，穿着绸缎褂子，挺着个大肚子，嘴里叼着根牙签，身后跟着两个歪戴帽子、斜瞪着眼的小混混。
“喂，我说，你们俩就是周家卖卤味的？”矮胖子斜着眼打量着他的板车。
周大牛老实，点点头：“是啊，这位公子，你有啥事？”
“啥事？”矮胖子嗤笑一声，用牙签指着板车，“谁准许你们在这片卖卤味的？懂不懂规矩，这一片的吃食生意，都归我们‘五味斋’管，问过我们钱爷了吗。”
周铁根一听这话不对味，赶紧上前客气地说：“哟，原来是五味斋的钱公子，失敬失敬。我们是小本买卖，刚来京城没多久，不懂规矩，改日一定登门拜访钱公子。”
“拜访？”钱胖子把牙签一吐，“少来这套，告诉你们，从明儿起，这卤味，不准卖了，想卖也行，每月交五两银子的‘地头费’，赚的钱，分我们五味斋五成。”
“五两？还五成？”周大牛一听就急了，“这位公子，您这不是明抢吗？”
周铁根也压着火气：“钱公子，这……这未免也太狠了吧？”
“狠什么狠？”钱胖子眼睛一瞪，“不给？行啊，那就别怪爷不客气了，给我砸。”
身后那两个混混狞笑着就要上前掀板车。
“住手，”周铁根血气也上来了，挡在车前，“光天化日之下，你们还敢抢不成？”
“嘿，给你脸不要脸，”钱胖子抬手就要打人。
眼看要动手，突然，一个清冷的声音从后面响起：“几位，在我周家门口闹事，不太好吧？”
众人回头一看，是宁竹茹。她不知什么时候出来了，站在院门口，脸色平静，手里还拿着本账册。
周翠和李杏也拿着擀面杖和扫帚站在她身后，虽然有点害怕，但都没退缩。
钱胖子一看出来几个女人，更嚣张了：“哟嗬？当家的不在，娘们儿出来顶事。”
宁竹茹不慌不忙地说：“几位若是想谈生意，我们可以聊聊。若是想寻衅滋事……”
她顿了顿，声音冷了几分，“上京可是天子脚下。翠翠，你去坊正那儿说一声，这儿有人闹事。”
钱胖子一看这架势，有点意外。
没想到这几个乡下人，居然这么不好吓唬。
眯着眼打量宁竹茹：“小娘子嘴皮子挺利索，行，今天爷给坊正个面子。不过话撂这儿，这钱，你们交也得交，不交也得交，咱们走着瞧。”
扔下句狠话，钱胖子带着俩混混悻悻地走了。
人走了，周家人才松了口气。
周铁根气得直跺脚：“妈的。”
周大牛愁眉苦脸：“这可咋办？咱惹不起这些地头蛇啊……”
宁竹茹却显得很镇定：“大哥，二哥，这事没那么简单，咱们先回家再说。”
回到院里，周翠忍不住问：“三嫂，咱真要去告坊正吗？”
宁竹茹摇摇头：“告坊正用处不大，这种地痞，今天吓走了，明天还能来。我猜，这五味斋背后肯定有人指使。”
“有人指使？”李杏吓了一跳，“咱家刚来京城，也没得罪谁啊。”
宁竹茹想了想说：“未必是得罪。或许是咱家生意好了，挡了别人的财路。又或者……”
她顿了顿，声音低了些，“是有人想试探爹不在家，咱们好不好欺负。”
一句话点醒了大家。
周安刚入官场，就能被派出去办事，虽然只是个小事，但派人的是张阁老，眼红的人肯定不少。
“那……那咱咋办？”周大牛没了主意。
宁竹茹眼神坚定：“生意不能停，但得多加小心。
大哥二哥以后送货别单独走，叫上洛晨留下的那个小伙计一起。
家里也多留神门户。我明天去趟苏大人府上，打听打听这五味斋的底细。”
周来福、周墨轩和裴逸安在书院也听说了这事，散学回来气得不行。
裴逸安拳头捏得咔吧响：“岂有此理，等我告诉伯父……”
周墨轩相对冷静：“告诉爹远水解不了近渴，咱们得自己想办法。我看，明天我去找找书院的同窗，看有没有家里在兵马司当差的，打听打听。”
周来福点头：“对，是该这样。”
一家人虽然担心，但也没被吓住，反而更团结了。
他们都明白，周安不在，这个家得他们自己撑起来。
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