“陛下英明！”大臣们整齐回应，声音在金銮殿内回荡。
此时的李靖川，脸色仿若冬日的残雪，一片惨白。
没能完成女帝交付的任务，他内心慌成一团，犹如热锅上的蚂蚁，完全没了主意。
就在李靖川心慌意乱之际，顾志忠站了出来：“陛下！微臣尚有要事禀报！”
萧然暗暗深吸一口气，指甲不自觉掐进掌心，可面容依旧保持镇定。她压抑着情绪，吐出一个字：“说。”
“陛下，林玄传来消息，早前剿匪过程中，便怀疑匪寇与北苑城统军李畏相互勾结。只是匪寇被灭后，没找到确凿证据。然而此次蛮夷入侵北疆，李畏却不作为，放蛮夷入关，数千北胡兵马公然踏入境内！这要说他没参与，谁能相信？”
顾志忠一边说，一边将如鹰隼般锐利的目光投向李靖川，紧接着道：“李畏曾是李将军的手下，也是李将军建议把他调去北苑城的。李将军，你可知道他早已与蛮夷勾结？”
此言一出，满朝皆惊，众人的目光齐刷刷射向李靖川。
李靖川本就担心此事暴露，昨天还特意进宫向女帝请罪，如今被顾志忠在朝堂上公开，顿时脸色剧变，“噗通”一声跪下。
“陛下，求您明察！且不论李畏是否真与蛮夷勾结，就算他真做了，和臣也毫无瓜葛！他去北凉多年，臣与他早就没联系，哪能知道他私下的勾当！”
李靖川气得满脸铁青，瞪着顾志忠，一字一顿道：“顾尚书，我们只是政见不同，你怎能无凭无据，把这脏水往我身上泼，让我陷入如此境地！”
话语落下，大臣们看向李靖川的眼神充满怀疑。就连关系不错的户部尚书王雍，此刻也悄悄往后退了退，低头不语，生怕李靖川牵连到自己。毕竟勾结外族、谋害大臣，可是重罪。
就在这时，一声愤怒的吼声骤然响起。
“既是林玄亲笔所陈，看来确凿无疑！”
“统军李畏竟与蛮夷暗中勾连，此等行径，天理难容，依律当诛灭满门！”
萧然此言一出，李靖川只觉心脏猛地一缩，冷汗瞬间从后背涌出。他本能地想开口辩解，可当触及萧然那冷若冰霜的目光，到嘴边的话瞬间被噎了回去。那目光如同一把锐利的冰刃，警告着他噤声。李靖川嘴唇动了动，最终还是沉默下来，脸上满是颓丧之色。
“李靖川，虽说你自称与李畏已无联系，但他曾是你部下，且由你举荐至北凉任统军之职。他勾结蛮夷，你难辞其咎！”
“即刻起，撤去你定边大都督之衔，降为二品镇军大将军，同时罚没三年俸禄！”
听闻此罚，李靖川脸色刷地一下变得惨白如纸。不过，心中却又暗自庆幸，女帝这惩处看似严厉，实则留有余地，官降一级总比被彻底革职查办要好得多。但此次不仅没能解决掉林玄这个麻烦，还让自己官职被降，颜面扫地，李靖川心中满是懊恼，无奈之下，只得躬身说道：
“谢陛下宽容，罪臣定当谨遵陛下吩咐，以死报效陛下，守护大乾山河！”
女帝神色平静，眼神幽深，缓缓说道：
“有功必赏，有罪必罚，此乃常理。”
“林玄既然无法回京，待他在北库草原与蛮夷一战后，再行论功行赏。”
“只是北库草原蛮夷众多，林玄虽有些本事，却终究是个逆贼，朕担心他难以应付。”
“这样吧，李将军，朕给你个机会将功补过。”
“李霸天已在京中多日，你从盘龙军里挑选五万兵马，命他即刻带兵前往北疆，协助林玄剿灭蛮夷，不得拖延！”
此言入耳，李靖川心中顿时警铃大作，一股不安的情绪涌上心头。陛下为何要派自己二儿子带兵去帮林玄？五万兵马，在北库草原那等复杂局势下，根本不足以应对蛮夷，这不是去白白送死吗？
还未等他细想，便听萧然继续说道：
“林玄已先行奔赴北库草原，待李霸天赶到虎戎关，他想必已深入草原腹地。”
“也罢，李霸天入北库草原后，可自行调度兵马。”
听到此处，李靖川心中一震，瞬间明白了女帝的深意。这五万兵马，并非真正去对抗蛮夷，而是……用来制衡林玄这个逆贼！让李霸天独自领军，不受林玄节制，表面是增援，实则是督军。若再往深处想，女帝或许是想借此次机会，在北库草原上除掉林玄！事后将一切推给蛮夷，神不知鬼不觉。
想通此节，李靖川脸色愈发凝重，恭声道：
“陛下英明，臣领旨！”
女帝微微点头，目光转向顾志忠，问道：
“顾尚书，你对朕这安排有何看法？”
顾志忠赶忙俯身，恭敬回应：“陛下圣裁，微臣岂敢置喙。陛下派兵援助北凉，实乃体恤边关百姓之举，百姓定会感恩陛下！”
萧然轻点下颌，神情从容：“行，此事便这般定了。”她目光柔和地落在顾志忠身上，“顾尚书，往后进谏无需再脱官帽，朕深知你一心向国，对朝廷忠心耿耿。你与李将军皆是大乾的肱骨之臣，切莫因分歧而生嫌隙。”
顾志忠面上泛起红晕，恭敬垂首，声音坚定：“陛下教诲，臣铭记于心。”
萧然转而看向李靖川，眼神陡然锐利：“李霸天抵达北库草原后，前线战况必须每日快马传信至京，你可听清了？”
李靖川身子一凛，连忙应道：“陛下放心，微臣定当如实转达！”
萧然抬手揉了揉太阳穴，神色疲惫：“今日朝堂争论许久，朕已倦怠，退朝吧。”
朝堂散去，李靖川面色阴沉如墨，眼睁睁看着顾志忠阔步离去，心中恨意如熊熊烈火燃烧，忍不住低声咒骂。
他正要回府，一名小太监匆匆赶来传旨，称陛下在御书房召见。李靖川心中一紧，忐忑地跟随小太监前往御书房。
踏入御书房，屋内寒意扑面而来，萧然面色冷峻如冰。她只言片语，便让李靖川退下。李靖川领命，带着满心沉重返回定边大都督府。
定边大都督府内，李靖川眉头紧锁，端坐在椅上，神情凝重。一旁身姿英挺的，正是他的义子李虎朗。
不多时，李霸天风风火火冲了进来，咋呼道：“爹！听说你被降职啦？”
李靖川脸色一沉，挥手示意他噤声：“别大惊小怪。陛下命你即刻统领五万兵马，奔赴虎戎关！”
“我已精心挑选了这批人马，考虑到你实战经验欠缺，我让虎朗与你同行。战场上，你务必听从他的指挥，明白吗？”
李霸天一听，目光投向李虎朗。只见李虎朗身形魁梧，一脸严肃，眼神中隐隐透着股傲气。李虎朗并非本姓，多年前被李靖川收为义子，从此随李姓。他年少投身军旅，历经无数战火洗礼，在军中威望颇高。而李霸天自幼养尊处优，官职多是靠家族运作得来，与李虎朗相比，可谓天差地别。
李霸天一听父亲安排，顿时不悦，双手叉腰，大声质问：“爹，陛下都让我带兵了，为啥还得听他的？难道您觉得我没本事？”
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