七日后，内务府在承乾宫后巷发现珐琅香囊时，葳蕤正用银针挑起西域进贡的龙涎香。
当香料库失窃的消息与寒香见咳血症候联系在一起，她望着袅袅青烟轻笑：
“鱼咬饵了。”
话音未落，紫月匆匆入内，手中攥着密报：
“娘娘，太医院刘院判求见，说查验香末时发现蹊跷。”
“让他从侧门进。”
葳蕤将龙涎香丢入香炉，火焰骤然窜起半尺高。
刘院判跪地时额头已满是冷汗：
“娘娘，香囊中的迷幻香掺了朱砂，寻常人吸入只会致幻，但若配合特定草药……”
他喉结滚动。
“会加速气血衰败，与寒答应的病症完全吻合。”
“有意思。”
葳蕤转动护甲，红宝映出诡谲光晕。
“太医院每日查验无数药材，为何独独这次发现了朱砂？是谁教你查验朱砂的？”
刘院判浑身颤抖，随即展开一方染血的帕子，上面绣着翊坤宫特有的缠枝莲纹：
“三日前，小人在当值时被人打晕，醒来后发现此物压在验毒银针下。小人担心是有人栽赃，可查验结果的确如此，只能冒险来报。”
紫月猛地抽出腰间软剑：
“定是有人故意陷害娘娘！”
“且慢。”
葳蕤接过染血帕子，指尖划过绣线针脚。
“这帕子虽是翊坤宫样式，针脚却歪扭松散，倒像是匆忙仿造。刘院判，你可知近期有谁频繁出入太医院？”
刘院判低头思索片刻，突然脸色煞白：
“回娘娘，半月前寒答应的贴身宫女以调养为由，多次来取安神药材，还曾向小人请教过朱砂的药理……”
“原来如此。”
葳蕤将帕子投入火中，看它在烈焰中蜷成黑灰。
“寒香见不愧是草原上的人，竟想到用‘真毒假凶’之计。自毁身体，掺入朱砂加重症状，好让皇上为她彻查后宫。本宫猜，她现在这个时候应该是掌握了充分证据，准备摆本宫一道了。
哼~原以为，经此事后，能吊出其他对本宫存有异心的人，没成想兜兜转转还是寒香见自己。
不过她唯一算漏了一点。本宫在这宫中经营多年，可用的人脉与眼线是她想象不到的。”
紫月握紧拳头：
“娘娘，那我们该如何应对？”
“将计就计。”
葳蕤嘴角勾起冷笑，她起身望向承乾宫方向，暮色中的宫墙宛如巨兽的獠牙。
“她以为自伤就能换来生机，却不知这宫中每一步棋，都要付出代价。”
葳蕤踱步至书案前，展开泛黄的《脉经》，指尖划过“朱砂，久服则气血衰败”的批注，忽然将书页重重合上：
“刘院判，你既是我赫舍里家安排的人，那本宫信任。接下来，你按本宫给的方子抓药。
寒香见既想用朱砂坐实‘他杀’，我们便让这毒来得更‘合理’些。”
刘院判擦了擦额头的冷汗，膝盖在青砖地上微微发颤。
他偷眼望向端坐在主位上的葳蕤，只见对方慢条斯理地转动着护甲，红宝映出的光影在她脸上明明灭灭，像极了深潭中潜伏的鳄鱼。
“刘院判为何不领命？你这副模样，倒像是本宫要你弑君一般。”
葳蕤突然轻笑出声，声音却冷得能刮下霜来。
“当年你父亲重病，是谁在太医院力保你晋升？你那不成器的弟弟能进国子监读书，又是谁的手笔？”
她猛地将茶盏重重砸在案几上，茶水溅出，在宣纸上晕开狰狞的墨痕。
刘院判浑身一震，重重磕了个头：
“娘娘大恩，小人没齿难忘！只是……只是此事事关重大，万一被皇上察觉……”
话音未落，一柄寒光凛凛的匕首“哐当”一声落在他脚边。
“你既知道是大事，就该明白，若有半点差池，”
葳蕤起身逼近，裙裾扫过他的手背。
“你在扬州老家的老母亲，还有你那刚满周岁的侄儿，可都在运河边住着呢。”
她俯下身，指尖挑起刘院判的下巴。
“听说漕运最近不太平，水匪最喜欢抓孩童去喂鱼了。”
刘院判脸色瞬间变得惨白如纸，冷汗浸透了后背的官服，连说话都开始结巴：
“娘娘饶命！小人……小人一定万死不辞！”
“瞧你这点出息。”
葳蕤松开手，漫不经心地整理着护甲。
“等这事成了，本宫自然不会亏待你。你弟弟的官职再升两级，你嫡长女的婚事，本宫也会亲自指一门好姻缘。”
她重新坐回榻上，丢出个沉甸甸的锦盒。
“这是西域进贡的千年人参，给你父亲补补身子。”
刘院判颤抖着双手接过锦盒，额头贴地：
“谢娘娘恩典！小人肝脑涂地，定不负娘娘所托！”
“起来吧。”
葳蕤挥了挥手。
“寒香见想玩火，那我们就给她一把能烧穿整个后宫的烈火。”
刘院判弓着身子退出门外，直到拐过长廊，才敢大口喘气。
掌心的冷汗将药方都浸得发皱，他望着药方上诡异的配伍，心中涌起一阵寒意——但想起家人，又不得不咬牙将药方塞进袖中。
夜风吹过，承乾宫方向传来寒香见压抑的咳嗽声，与他慌乱的心跳声交织在一起，消散在沉沉的夜幕中。
三日后，承乾宫传出消息，寒香见病情急转直下，咳血中竟夹杂着黑紫色血块。
当太医令颤抖着说出“朱砂中毒颇深”时，葳蕤正倚在翊坤宫的软榻上，看着紫月呈上的密报：
寒香见已暗中联系寒部使者，准备在面圣时状告翊坤宫谋害皇嗣。
“来得正好。”
葳蕤将密报凑近烛火，火苗瞬间吞噬纸张。
“去跟内务府总管通个信。让他‘偶然’发现，三个月前寒香见曾以修缮宫殿为名，私自从库房领走三斤朱砂。”
“对了，本宫突然听说，寒答应寝殿的香炉，三日前突然换了西域进贡的龙脑香——那种香料，与朱砂相遇会加速毒性发作十倍。”
她望向窗外浓稠的夜色。
“寒香见以为自己是执棋人，却不知从她点燃第一炉香开始，就已经踏入了万劫不复的棋局。”
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