冬阳褪尽最后一丝暖意，长安城北门却迎来了一支并不起眼的车队。三辆青篷车、五匹骡马，马蹄溅起的泥水很快被冷风拍成冰霜。车帘挑起一角，露出一张清癯的面孔——使者身披青衫，佩剑不离腰侧，正是刘备幕府中的书佐麋芳。车队谦恭自报来意：“荆州牧刘表、豫州牧刘备联名致书，愿与关中互通盐铁、粮路。”
书信呈到都护府，吕布举目扫过行草，淡淡一句“先礼后兵”。诸葛亮却留意到字里行间隐埋一段暗语：荆州水路将开，愿以“荆水一篙”换“长安一律”。翻译过来，无非示意——若吕布肯让荆、关驿道通行，他们愿意在水军压制曹操时留一条暗渠为关中运米。诸葛亮轻按羽扇，并未立刻回答，只定下翌夜“薰殿”设宴款待。
夜宴未至，暗流先起。城东“杏花帘外楼”出现几名客商，进货的却不是丝绢，而是一干药引与火折。有眼尖的驿卒认得领头那人是东吴“水师都督”甘宁手下的锦帆贼。周豹飞报府中，张辽当机立断：把酒楼四角暗灯撤去，换上暗哨，将对面茶肆二层包下，弓弩悄然对准二楼窗框。
入夜，薰殿朱灯十丈，香炉沉沉。麋芳与随行文士依席而坐，对面是吕布、诸葛亮、赵云，席下列张辽、高顺等将。吕布未着战甲，只束玄缎宽带；方天画戟却立在身后屏风，戟锋照得屏上云纹如游龙。
酒过三巡，麋芳话锋轻转，谈荆州水运：“曹操扼白马津，刘表一得船道便被火攻。若都护愿开关中盐铁之市，吾主愿合江夏水师，为长安代输汉水粮五万斛。”吕布似笑非笑，将酒盏轻敲檀几一下。就在此时，殿外忽听一串急促竹哨——那是张辽安排的暗号，代表东吴刺探已进城。
赵云眸光一寒，假作举杯，长臂一挥，杯影遮掩身形，已悄然贴至殿门。铜门微启，夜风卷进一缕细若游丝的桂香；随香而入的，是一道几近无声的黑影。黑影刚踏入廊灯笼投射的光圈，腕上银钩反光，正欲掷向席上。赵云手腕一抖，袖中短枪脱手，枪杆没入黑影肩胛，沉闷的一声裂响，那人被钉在楠木梁柱，鲜血顺着枪尾滴落长阶。
殿内宾客一惊未起，吕布已站起身，方天画戟斜横。麋芳脸色骤变，忙起身，“将军冤枉，我荆州决无此人！”诸葛亮笑意不减，扇骨轻阖：“刘表、刘玄德若真有心通好，不会让江东的锦帆贼替他们刺探，麋使君怎会不知？”他话锋骤转，“此人佩绶刻‘周’字，乃孙家水师斥候。荆州若与东吴暗通款曲，再来与我谈粮道，可就不是盐铁生意，而是两面下注的筹码了。”
吕布举戟，戟锋上的灯火映在麋芳额前冷汗。麋芳苦笑，拱手拜伏：“都护明断，荆州之意确为真心。江东——只是想借我使节车队混入探路。刘皇叔并不知情。若都护不信，可封我与书信，自遣人剖白荆州。”吕布见其眉目并无杂色，收戟入袖，“可。”
张辽带人撤下暗桩，赵云取回短枪，一抖枪杆血沫飞散。宴会仍继续，只是酒味中多了几分金铁凉意。吕布举杯与麋芳对饮，语调低沉，“道义粮道，我可开，但不许任何人将读我律令当成揣摩军机的捷径。若再有锦帆贼潜入，江南船道也要封。”麋芳唯唯称是，额上汗珠在烛火里莹亮。
子时散席，风雪初起。诸葛亮步出廊下，望见屋脊鸱吻压着半轮孤月，淡声曰：“曹操先探粮，袁绍探政，东吴探刀，我们这火，还得更旺些。”吕布负手而立，戟锋折月，“荆州若真愿借水师相助，那就让刘表先将洞庭湖沿岸让出两座码头给我；若肯，就留联兵；若不肯——水上火攻我还未曾用过利刃。”
一句话划开夜色，月华如水。赵云踏雪而来，提起那具中枪的锦帆贼尸身扔上马车，随行驿骑拖向城外埋葬。风吹灯烬残香，只留下薰殿檐下半截血痕。长安仍银灯辉煌，唯有夜鸟惊飞，似在默诵一场更大风暴的进程。
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