人这种生物，越是陷入绝境，往往越容易走向疯狂，试图用最极端的方式撕开一条生路。能让人真正清醒的，往往不是道理，而是撞得头破血流的南墙。
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许昌城内，行宫深处
宇文泰的伤势进一步恶化，腰间的箭疮红肿溃烂，散发出不祥的气味，高烧反复，让他大部分时间都处于昏沉状态，即便清醒时，也因剧痛而无法起身。昔日英明果决的北周皇帝，如今只能无力地躺在病榻上，感受着生命力和江山一同流逝。
这日，他强打起精神，召来了他最信任的侄子，也是武川会现任的暂时管理者——宇文护。寝宫内弥漫着浓重的药味，烛光摇曳，映照着宇文泰苍白而扭曲的脸。
“萨保（宇文护小名）……”宇文泰的声音虚弱而沙哑，但眼神中却燃烧着一种近乎偏执的火焰，“朕……朕快不行了。但大周……不能亡！”
宇文护跪在榻前，看着叔父这副模样，心中既悲凉又涌起一股难以言喻的激动，他恭敬道：“陛下保重龙体，大周还需要您主持大局！”
“大局？”宇文泰惨笑一声，剧烈地咳嗽起来，好不容易平复，喘息着说，“如今……还有什么大局可言？唯有一搏！刘璟……是他逼朕至此！” 他的眼神变得狠厉起来，“武川会……朕现在正式交给你！会主令牌在此！” 他从枕边摸出一块玄铁令牌，颤抖着递给宇文护。
宇文护双手接过，触手冰凉，却感觉重若千钧。
“听着，萨保，”宇文泰死死抓住宇文护的手腕，指甲几乎嵌进肉里，“不惜一切代价！动用会中所有死士！给朕……杀了刘璟！只要刘璟一死，汉军必乱！我大周……就还有机会！” 他的声音因为激动和仇恨而尖利起来，随即又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
宇文护看着状若疯狂的叔父，心中凛然，知道这是最后的挣扎了。他重重磕头：“臣侄领旨！必竭尽全力，不负陛下重托！” 他明白，大周确实到了生死存亡的关头。
拿到令牌后，宇文护立刻行动起来，通过武川会的秘密渠道，向潜伏在城外的暗探发出了最高级别的“血枭”密令——不计成本，不计牺牲，全力刺杀汉王刘璟！
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汉军南下途中———
刘璟亲率的三万精锐，正浩浩荡荡向许昌进发。然而，这一路却并不平静。
第一次刺杀发生在途经一片密林时，数名伪装成樵夫的武川会杀手突然暴起，弩箭直射刘璟车驾。幸得护卫在侧的绣衣卫高手反应迅捷，以盾牌格挡，并迅速反击，将刺客尽数格杀。
第二次是在渡河之时，刺客混入民夫之中，试图在刘璟登船时发难，被绣衣卫提前识破，在码头展开激战，血染河滩。
第三次最为凶险，一名武川会的“影杀者”竟不知用何种方法混入了汉军营地，在深夜试图潜入中军大帐，被值守的绣衣卫统领杨檦亲自发现，经过一番恶斗，才将其斩杀于帐外。
接连不断的刺杀，虽然都被绣衣卫成功化解，刘璟本人甚至未受惊扰，但依然让军师刘亮勃然大怒。
“大王！”刘亮面色铁青，在临时军帐中对刘璟进言，“宇文泰已是穷途末路，竟敢如此猖狂！我们手中还关押着他的两个儿子，宇文觉和宇文毓！不如将二人斩首，将首级送入许昌，看那宇文泰还敢不敢如此放肆！”
刘亮平时温文尔雅，此刻也动了真怒，认为必须用最严厉的手段回击。
刘璟却显得异常平静，他轻轻擦拭着手中的佩剑，嘴角甚至带着一丝冷酷的笑意：“军师息怒。宇文泰越是如此狗急跳墙，越说明他已山穷水尽，无计可施了。杀他儿子？何必着急。他既然想玩这种阴损的把戏，那我们就陪他玩到底。让他一家人……整整齐齐地上路，岂不是更好？”
他的话语轻描淡写，却透着一股令人不寒而栗的决绝。他要的，不是一时的震慑，而是彻底的毁灭。
在绣衣卫更加严密的护卫下，汉军继续前进。武川会损失了数百名精心培养的杀手，却连刘璟的衣角都没碰到，可谓伤亡惨重，元气大伤。
几天后，刘璟的中军终于安全抵达许昌城外，与贺拔岳、慕容绍宗的八万大军胜利会师。
一时间，汉军营寨连绵百余里，旌旗蔽空，刀枪如林，鼓角相闻，士气高昂到了顶点。汉军总兵力高达十一万之众，将许昌城围得铁桶一般。
反观许昌城内，情况已恶劣到极点。宇文泰直属的精锐部队仅剩万余人，且士气低落。虽然宇文护强行在城内抓捕壮丁，勉强凑出了三万人守城，但这些未经训练的百姓面对城下虎狼之师，除了增加守城的人数外，更多的是恐慌和绝望的情绪蔓延。粮食短缺的阴影也开始笼罩全城。
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许昌城内，宇文护府邸
眼看汉军完成合围，攻城在即，宇文护心急如焚，还想着继续派出武川会的残存死士，做最后一搏。
“主公！不可再行刺之事了！” 他的谋士蔡坤急忙拦住他。蔡坤年约五十，面容清瘦，眼神中透露着狡诈，跟随宇文护日久，早已摸透了这位主公平日里看似强硬，实则优柔寡断、色厉内荏的本质。
宇文护正在气头上，见蔡坤阻拦，很不高兴地大声质问：“蔡坤！你为何阻我？如今已是生死关头，还有什么顾忌？”
蔡坤屏退左右，压低声音道：“主公明鉴！刺杀之事，已连番失败，汉王刘璟身边如今定是戒备森严，如同铁桶一般。此时再派死士，无异于以卵击石，徒增伤亡，更会彻底激怒刘璟，于大事无益啊！”
宇文护焦躁地踱步：“那你说怎么办？难道坐以待毙不成？”
蔡坤凑近一步，声音更低，却带着蛊惑性：“主公，当此危难之际，当思退路，方为上策啊！”
“退路？”宇文护惨然一笑，指着城外漫山遍野的汉军营火，“汉军十一万大军团团围困，飞鸟难渡！哪里还有退路？唯有死战而已！”
“退路，不在城外，而在城内，更在……人心。”蔡坤意味深长地说，“主公可曾想过，您与汉王刘璟，本是旧识，颇有交情。只是因为各为其主，才日渐疏远。如今汉军势大，席卷中原，不可与之硬抗，更不可将得罪得太死啊。”
宇文护一愣，想起上次出使汉国时，与刘璟把酒言欢、畅谈天下的情景，心中不禁泛起一丝涟漪。他迟疑道：“你的意思是……”
蔡坤见宇文护意动，继续引导：“汉周两国，本无深仇大恨。究其根源，皆是因陛下……嗯，是因陛下，数次意图侵占汉国土地，才导致双方兵戎相见。若非如此，或许两国早已联手共图霸业了。”
这话如同一点火星，瞬间点燃了宇文护心中积压已久的不满和野心。他早就对叔父宇文泰的许多决策心怀怨怼，认为其保守短视。蔡坤的话，正好给了他一个宣泄的出口和“合理”的借口。
宇文护猛地一拍大腿，激动地说：“没错！蔡先生所言极是！都是叔父……都是宇文泰战略失误，刚愎自用！才将我大周带入如此万劫不复之地！若早听我言，与汉王联手，先灭高欢，二分天下，何至于今日被围困孤城，坐以待毙！” 他将所有的责任都推到了奄奄一息的宇文泰身上。
蔡坤连忙谄媚地附和：“主公英明！以主公之天纵英才，雄才大略，若能执掌大周，必能审时度势，逢凶化吉，与汉王化干戈为玉帛。臣相信，若汉王看到宇文泰的人头，见到主公执掌大周的诚意，定会愿意与主公坐下来和谈的。毕竟，彻底消灭大周，对汉国而言，也需付出不小代价。”
“和谈？”宇文护眼中闪过一丝贪婪和期待，但仍有疑虑，“刘璟……他真的会愿意放弃这到嘴的肥肉？许昌乃至整个大周……”
蔡坤立刻拍着胸脯保证：“主公放心！汉王是枭雄，而非屠夫。主公若执掌周政，对汉称臣，岂不比彻底消灭大周、激起周地军民死战到底，对汉国更为有利？此事大有可为！臣不才，愿冒死出城，亲赴汉营，为主公斡旋此事！”
宇文护看着蔡坤“忠勇”的模样，心中大为感动，仿佛在黑暗中看到了唯一的光亮。他热情地握住蔡坤的手，动情地说：“蔡先生真乃朕的股肱之臣！危难见真心啊！若此事能成，朕……我宇文护绝不忘先生今日之功！富贵与共！”
于是，当夜，在宇文护的安排下，蔡坤趁着夜色，被心腹用吊篮悄悄送出许昌城墙，怀揣着宇文护的“密信”和“诚意”，深一脚浅一脚地向着灯火通明的汉军大营走去。
他的背影消失在黑暗中，也带走了北周王朝最后一丝苟延残喘的希望。
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