崇祯七年，春。
在皇帝朱由检的案头，摆着一份来自山西宗人府的密报。
密报上，没有惊天动地的大事，只记录着一些琐碎的、却又触目惊心的“家事”。代王一脉的某位远支宗亲，因无以为生，竟效仿黔首，入山为盗，最终被官府剿杀；晋王一脉的某个旁支，则因饥荒，全家饿死于宗祠之内，被发现时，已是三日之后。
朱由检静静地看着，面无表情。
他知道，这只是冰山一角。自他开启“宗室新政”，鼓励藩王、士绅组建开拓军，去海外搏一个未来之后，确实有无数像朱恭涤那样的幸运儿，抓住了机会。
但他更清楚，更多的宗室，那些血缘早已疏远、被遗忘在帝国各个角落的“穷亲戚”，他们既没有资格参与这场盛宴，更没有钱粮，去组建哪怕一支小小的队伍。他们空有皇室的姓氏，却被祖制牢牢地捆绑在贫困线上，在绝望与麻木中，等待着被时代所埋没。
“这，是朕的血脉，是大明的根。根，不能烂在泥里。”朱由检心中自语。
他意识到，他不能只给宗室一条“向外”的路，那条路，只属于有资本的强者。他还必须，给他们一条“向上”的路！一条不看财富，只看血性、勇武与忠诚的、直达天听的晋升之路！
一个全新的、更为大胆的设想，在他心中成型。
他要从这百万宗亲中，用最严酷的试炼，筛选出最顶尖的精英，组建一支只属于朱氏皇族的、最忠诚、也最悍勇的近卫军团！
他唤来王承恩，口述了一道全新的、震惊天下宗人府的诏令——《召天下宗室子弟，入京考选【护纛营】敕令》。
敕令宣布，朝廷将从所有朱氏宗亲中，选拔三千名最勇武、最健硕的子弟，组建第一支“宗亲护纛营”，充任“天子近卫，大军之胆”。凡入选者，家人将得到优渥的奉养，本人，则将获得无上的荣耀！
……
当这道诏令，传到山西一处偏僻的村落时，正在山中打猎的朱仕炳，几乎以为自己听错了。
他，是代王一脉的远支。他的生活，与荣耀二字，毫无关系。他唯一的念想，便是如何用手中的一张破弓，多打几只野兔，好为家中那体弱多病的母亲，和那个正在长身体的妹妹，换回几口粮食。
而现在，皇帝，给了他一个，他做梦都不敢想的机会。
“哥，你要去吗？”妹妹拉着他的衣角，眼中满是不舍。
朱仕炳看着自己那间四处漏风的茅屋，看着母亲那双早已被生活磨平了光彩的眼睛，他重重地点了点头。
“去！”他的声音，嘶哑，却又无比坚定，“我不能再让你们，跟着我，过这种看不到头的苦日子了！我，要去争！去抢！去为我们家，挣一个真正的未来！”
他没有行囊，只有母亲连夜为他烙下的几个麦饼。他告别了泪流满面的家人，与同族的几个兄弟一起，怀揣着对未来的无限渴望，踏上了前往京师的漫漫长路。
当他抵达那作为选拔地点的南海子大营时，他被眼前的景象，彻底震撼了。
数以万计的、来自全国各地的宗室子弟，早已汇聚于此。他们之中，有像他一样，衣衫朴素、眼神却如饿狼般的“穷宗亲”；更有大批乘坐着华丽马车、带着众多仆役的“宗王次子”。所有人的眼中，都燃烧着同样的、名为“野心”的火焰。
朱仕炳知道，他想从这数万人中，脱颖而出，成为那三千分之一，唯一的依仗，便是自己这副被苦难磨砺出的、坚实的身体，和那颗不愿再向命运低头的、不屈的心！
选拔，开始了。
主考官，是那位传说中的、羽林卫总教习——张磐。他那张布满伤疤的脸，和他那如同鹰隼般的眼神，让所有应选者，都感到了一股发自内心的寒意。
第一关：【力】之试炼。
这并非简单的举重，而是一场多阶段的“障碍负重竞赛”。
所有应选者，需背负一个重达三十斤的铁砂袋，在校场内，完成五圈，共计十里的奔跑。
号令一下，数万名年轻人，如潮水般涌出。朱仕炳没有冲在最前面，他只是按照自己打猎时，在山中长途跋涉的经验，保持着一个最节省体力的、沉稳的呼吸与节奏。
他看到，许多平日里养尊处优的贵胄子弟，仅仅跑出两里，便脸色发白，气喘如牛。跑到一半时，便有成百上千的人，口吐白沫，瘫倒在地，被一旁监考的士兵，无情地拖走。
朱仕炳凭借着他常年劳作锻炼出的、如同耕牛般的坚实体魄，稳稳地跑完了全程。
然而，考验并未结束。幸存者，需立刻扛起布袋，翻越三道高矮不一的木质高墙。
这下，又淘汰了近半的人。他们早已力竭，根本无法驱动酸软的肌肉，完成这需要爆发力的动作。
朱仕炳咬着牙，将那三十斤的砂袋，甩到墙头，随即，用尽全身力气，怒吼一声，翻越了过去。
最后的考验，是团队协作。他们被要求以四人为一小组，合力将一根重达二百斤的巨木，抬到百步之外的指定地点。
在经历了极限的奔跑与攀爬之后，这二百斤的重量，仿佛有千斤之重。朱仕炳与他临时组成的三名同伴，相互鼓劲，肩上被粗糙的木头，磨得血肉模糊，但他们，最终，还是将那根巨木，重重地，放在了终点线上。
当他们完成时，整个校场上，原本的数万人，只剩下了不到一万人。
短暂的休息之后，便是第二关：【勇】之试炼。
张磐，将这四千名幸存者，带到了一个巨大的围栏之中。他们被要求，以百人为单位，结成最紧密的“盾阵”，手持木盾，列队于此。
“在接下来的半柱香时间内，”张磐的声音，冰冷无情，“无论发生什么，阵型不散，后退一步者，皆视为不合格！”
随即，在他们前方百步之外，数百名神武军射声营的弓弩手，一字排开。
“放！”
第一轮，是鸣镝。
数百支特制的响箭，同时升空，发出了如同鬼哭神嚎般的、尖锐刺耳的呼啸声，狠狠地，冲击着所有人的耳膜与神经！
不少少年，当场便吓得扔掉了盾牌，抱头蹲下，被立刻拖了出去。
紧接着，是第二轮与第三轮的钝头重箭。
“咻——砰！砰！砰！”
沉重的箭矢，带着巨大的动能，如同冰雹一般，疯狂地砸在他们的盾阵之上。那震耳欲聋的撞击声，与盾牌传来的、震得手臂发麻的巨大力道，让许多人，都产生了自己下一刻，就会被这片“箭雨”，砸成肉泥的错觉。
朱仕炳站在第一排，承受着最猛烈的冲击。他咬碎牙齿，将盾牌死死地顶在头顶，用尽全身的力气，对抗着那股震得他五脏六腑都仿佛在翻腾的巨大力量。他的脑海中，一片空白，只有一个念头——“不准动！不准退！退一步，就又回到过去那种日子了！”
半柱香后，箭雨停歇。场中，还能站立的，已不足六千人。
最后一关，【心】之试炼。
张磐看着这些已经脱去了一层皮的宗室子弟，脸上，依旧没有半点表情。
他们每人，都被发给了一柄未开刃的厚重铁刀，并被要求，进行一对一的抽签比武。规则很简单，在规定时间内，夺取对方身后，插在盔甲上的一面红色小旗。
朱仕炳的对手，是一个出身某郡王府的、眼神高傲的次子。
“你叫朱仕炳？”那名贵胄子弟，用一种居高临下的语气说道，“我记住你了。你若现在，自己认输，待我入选护纛营之后，我保你，在我手下，当个小旗官，如何？”
朱仕炳没有回答。他只是，默默地，行了一个军中的起手礼。
那贵胄子弟见状，冷哼一声，挥刀攻了上来。他的招式，颇为华丽，显然是名家所授。
但朱仕炳，根本不与他比拼招式。他想起了在山中，与野猪搏斗的经验。他只是用盾牌，硬生生地，抗住了对方的劈砍，随即，在对方旧力已尽，新力未生之际，猛地向前，用整个身体，狠狠地，撞进了对方的怀里！
“砰！”
那名贵胄子弟，如同一个破麻袋般，被直接撞倒在地。
朱仕炳没有丝毫犹豫，他上前一步，用沉重的铁刀刀背，狠狠地，砸在了对方的手腕上，让其发出一声惨叫，再也握不住兵器。随即，他一把，扯下了对方背后的红色小旗。
整个过程，干净，利落，充满了不加掩饰的、为了胜利，不择手段的凶狠。
高台之上的张磐，看着这一幕，那万年不变的冰山脸上，第一次，微微地，点了一下头。
……
三关试炼，全部结束。
最终，只有整整三千人，站到了最后。他们浑身浴血，精疲力竭，但每一个人的眼神，都如同被烈火淬炼过的精钢，闪烁着坚毅与渴望的光芒。
张磐，走到了他们的面前，用他那洪亮的声音，宣布了他们的成功。
“恭喜你们，欢迎加入宗亲护纛营。”
“从今天起，你们，便是大明第一期【宗亲护纛营】的成员！”
当朱仕炳，与其他两千九百九十九名“兄弟”一起，被授予了那套代表着无上荣耀的、镶嵌着金线的明黄色罩袍与玄色重甲时，他看着自己在新发的、光可鉴人的铠甲护腕上，那清晰的倒影，仿佛看到了一个完全陌生的、充满了力量与希望的自己。
他不再是那个在山西的尘埃里，为了几文钱而挣扎的穷汉。
他，是天子亲军，是帝国的骄傲，是龙血的继承者。
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