蒙自城墙上最后一面叛军旗帜坠落，酷暑与寒冬已交替了一个轮回。
六个月，足以让流淌在石板街缝里的血迹被雨水冲刷殆尽，变成暗褐色的陈年印记。
但空气中那股铁锈与尘土混合的腥味，却仿佛渗入了昆明城的每一块砖石，顽固地提醒着人们，一场被朝廷定义为“勘乱”的风暴，刚刚以何等冷酷的姿态席卷了整个云贵高原。
这半年里，沙定山与他麾下的儒林卫，像一架配合默契的杀戮与丈量机器。他的神武军是刀，所过之处，数十个土司家族连根拔起，人头被筑成京观，在每一个通往内地的关隘上，无声地宣告着皇权的威严。
而儒林卫的“学团”则是犁，他们紧随其后，用全新的法典、统一的税率和标准的官话，将这片延续了千年的社会肌理，一寸寸犁开，再播撒下帝国的种子。
无数土民，生平第一次从一个身穿蓝色儒衫的陌生人手中，接过一张写着汉人姓名的田契。
他们茫然地看着那张薄薄的纸，上面的墨迹承诺了一份属于自己的土地，却也斩断了与过去血脉相连的根。
他们不再是某个土司的子民，而是皇帝的子民。这是一个简单却又无比沉重的身份转换，在朝廷的铁腕之下，无人可以选择。
旧时代最后的余晖，消散在一列列向东行进的“内迁”车队扬起的尘土中。
数百个大小土司，无论首鼠端还是“反正”有功，都迎来了同一道“圣恩”——交出土地与私兵，保留爵位，迁往内地。
他们的核心族人，在神武军不动声色的“护送”下，带着皇帝赏赐的金银，最后一次叩拜了祖宗的坟蟊，踏上了前往江南、湖广，甚至白山黑水之间的漫漫长路。
他们将成为一群富裕的囚徒，在温柔的牢笼里，被岁月磨去最后的棱角与记忆。
从此，西南再无世袭土司，只有朝廷流官。一个全新的南疆，在血与火的洗礼中，诞生了。
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奉天殿，京师。
秦良玉觉得身上这件崭新的“忠贞公”朝服，前所未有的轻盈。殿内温暖如春，熏香缭绕，百官的道贺声浪如同最悦耳的乐章，一波波涌来，每一张脸上都堆满了真切的敬畏与艳羡。
“恭贺忠贞公！”
她微微颔首，目光越过那些攒动的人头，望向高踞龙椅之上的那个身影。皇帝的声音温和而威严，但今日，那声音中带着一丝前所未有的亲厚。
圣旨的内容，一道接着一道，如天雷滚滚，震得满朝文武心神摇曳。
先夫马千乘，追封为王。
她，秦良玉，晋封世袭罔替之“忠贞公”。
石砫故土，永为秦氏食邑，分毫不动。京师之内，再赐良田千顷，府邸一座，以为颐养。
最令她心安的，是那支跟随她半生、饮血无数的白杆兵。并未解散，也未收缴，而是完整地交由其子马祥麟统领，正式编入神武军，从此天子亲军，圣眷正隆。
紧接着，封赏如雨而下。子侄数人，皆得世袭爵位，连小儿子都获封伯爵。族中子弟，凡有功者，尽数拔擢，入神武军，为世袭武官。
秦氏一门，权势之盛，已然无量。
此刻，站在这帝国权力的中心，接受着无上的荣耀，秦良玉心中那根紧绷了一辈子的弦，终于松了下来。
她感觉自己不再是那柄悬于天下人头顶的利刃，而是一棵根深叶茂的参天大树，在经历了所有的风霜雨雪之后，终于为子孙后代撑起了一片最安稳、最荣耀的天空。
她为这个时代划上了句号，也为自己的家族，开启了一个崭新的纪元。
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五华山，昆明。
与秦良玉的功成身退不同，沙定山的权势，正如这高原正午的太阳，灼热而刺眼。
新建的西南总督府内，他赤着上身，只穿一条长裤，正对着一幅巨大的沙盘，亲手将一枚枚代表卫所兵力的小旗，插进云贵川三省的版图。汗水顺着他刀削斧凿般的肌肉线条滑落，滴在干燥的沙土上，瞬间便消失不见。
他不需要任何人的恭贺。那道任命他为【西南总督】，节制三省军政，手握地方官吏举荐大权的圣旨，就是对他这半年来冷酷执行力的最好奖赏。
他成了事实上的“西南王”。一个没有本地根基、不沾亲带故、只对皇帝一人负责的“西南王”，有关系的大部分被他杀了。
他那双鹰隼般的眼睛里，没有丝毫人情世故，只有绝对的忠诚与命令。皇帝需要一把锋利、听话且无情的刀来镇守这片新土，而他，沙定山，就是那把最完美的刀。
至于那些藩王们，一封申饬蜀王的诏书和一封嘉奖岷王的亲笔信，早已让所有朱家宗室看清了新的游戏规则。皇帝用最直白的方式告诉他们：血缘，不再是护身符。顺我者昌，逆我者亡。
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云南最南端，哀牢山。
终年不散的瘴气，如同一条条灰绿色的巨蟒，缠绕着密不透风的原始丛林。一支由儒林卫和神武军组成的精锐小队，正深一脚浅一脚地跋涉在湿滑的腐叶上，执行最后的“清剿”任务。
他们的目标，是前阿迷州土司普名声的最后一处藏身之所。
行动顺利得诡异。山寨里空无一人，只有几只受惊的野猴在林间尖叫着逃窜。一名年轻的儒林卫在搜查一间摇摇欲坠的祖祠时，脚下的木板忽然一沉，露出一个黑漆漆的洞口。
密道的尽头，是一个巨大的天然溶洞。尚未完全熄灭的火堆，啃剩的兽骨，还有几件风格奇特的编织物，都证明不久前还有大批人在此生活。
“都尉，您看这个！”
一名士兵的惊呼，让所有人的目光都汇集到一处石壁上。
那是一幅用朱砂和兽血仓促绘成的地图。地图的中心是云南，而从边境线上，数条粗大的血色箭头，穿过山川河流，分别指向南方的红河下游，和西方的伊洛瓦底江流域，最终，所有的箭头都汇入了一片广阔无垠的蓝色海域。
海域上，画着一种他们从未见过的怪船，三根高耸的桅杆上，挂着数十面鼓胀的巨帆。
随军的儒林卫学者凑上前，借着火把的光，辨认着地图上那些用汉文和一种扭曲字母混合标注的地名。他的声音因震惊而颤抖：
“红河……那是安南郑氏的地盘……伊洛瓦底江……那是缅甸东吁王朝的王都……天哪，这不是逃亡……这是……这是在接引！”
他猛然意识到，那些叛乱土司最核心的子嗣，那些本该被斩草除根的“余孽”，根本没有死。他们被一股未知的力量，悄悄地带走了，越过了帝国的疆界。
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半月后，昆明总督府。
沙定山依旧站在那巨大的沙盘前，只是身上的小旗已经焕然一新。他刚用晚膳，身上穿着一件宽松的黑色丝绸长袍，烛火将他的影子投射在墙上，如同一尊沉默的神只。
一名黑衣的儒林卫密探，如幽灵般滑入室内，将一份火漆密封的文书，轻轻放在他手边的案几上。
沙定山头也未抬，仿佛早已预料到他的到来。他拿起文书，用指甲利落地划开封口。
正是哀牢山溶洞中的发现。
他逐字逐句地看着，眼神平静如深潭，脸上没有任何表情。仿佛在阅读一份关于秋粮收成的寻常报告。
直到最后一行，他的瞳孔，才微不可察地收缩了一下。那双古井无波的眼眸深处，终于闪过一丝冰冷的杀意。
那一行蝇头小楷写道：
“……经查，接引叛逆者，与安南郑氏、缅甸东吁王朝均有勾连。其背后，更有红毛夷之三桅战舰，以贸易为名，暗中资助……”
沙定山默默合上情报，没有说话。他将那张薄薄的纸凑到烛火边，静静地看着火焰将它一寸寸吞噬，直到化为一小撮黑色的灰烬。
他抬起头，望向窗外。
新南疆的月色正好，高原的夜空格外清朗，远处城中隐约传来几声犬吠，一片安宁祥和。
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