京郊大营的整军风波尘埃落定，但东征大业的真正考验，才刚刚开始。
半月之后，帝国东南，南京。
太子朱慈烺并未乘坐华丽的龙舟，而是率领一队由孙可望亲自统领的羽林卫精锐，沿运河一路南下，抵达了这座帝国旧都。他此行的目的只有一个——督造一支足以承载十二万大军，跨越风涛险恶的东海的无敌舰队。
南京，龙江船厂。
这里曾是三宝太监郑和七下西洋的起点，是帝国海洋霸权的象征。然而，当太子亲临巡视时，看到的却是一片壮丽的衰败。
巨大的船坞依旧耸立，有的甚至能容纳数艘巨舰同时建造，但其中大多空空如也，长满了青苔。无数技艺精湛的老工匠，或是在工坊里修补着内河的小船，或是干脆无所事事，三五成群地聚在一起闲聊。帝国多年的海禁政策，让这头曾经吞吐巨舰的海洋巨兽，陷入了沉睡。
“殿下，”随行的工部侍郎面有惭色，“非是臣等不尽心，实乃朝廷久无建造大型海船之令，许多图纸已经散佚，工匠的手艺，也生疏了。”
朱慈烺没有说话，只是默默地走着，看着。他知道，这不是工部的错。他要做的，是唤醒这头沉睡的巨兽。
当晚，在南京行宫之内，太子召见了一位须发皆白的老者。
此人名为郑远，乃是前朝旧将，据说其先祖，曾是三宝太监麾下宝船船队的指挥官之一。郑家世代传承着远洋航海与舰队指挥的秘辛，却因海禁国策而英雄无用武之地，被朝廷闲置多年，只在水师都督府挂着一个闲职。
“老将军，请坐。”太子亲自为其赐座，态度恭敬。
郑远不卑不亢地行了礼，坐下后，便开门见山：“殿下深夜召见老臣，想必是为了造船之事。恕老臣直言，若按工部现有的图纸和工匠，即便钱粮充足，三年之内，也造不出能远征倭国的舰队。”
“孤知道。”太子点了点头，“所以，孤今日请老将军来，非是下令，而是求教。”
接下来的一个时辰，朱慈烺将自己闭门数日，凭借宫中残存的典籍和西洋教士的口述所绘制的海图草稿，一一铺在郑远面前。他向这位老将请教季风的规律、洋流的走向、远洋战舰的结构，乃至水手的训练之法。他的每一个问题，都问在了关键之处，其学识之渊博，远超郑远的想象。
看着这位年少的储君，眼中没有丝毫皇室的傲慢，只有对海洋的敬畏和对知识的渴望，郑远那颗早已沉寂的心，开始重新变得滚烫。
“殿下，”他终于站起身，对着太子，行了一个标准的大明军礼，“老臣愿为殿下效犬马之劳！”
“好！”朱慈烺大喜过望，当即许诺，“孤今日便上疏父皇，请封老将军为东征水师总兵官，凡舰队建造、训练、指挥之事，皆由将军一言而决！待功成之日，孤必奏请父皇，恢复你郑家先祖之荣光！”
在太子的亲自督促、孙可望的铁腕执行、以及郑远的专业指导下，沉寂了百年的龙江船厂，以前所未有的速度，重新焕发了生机。
一张张尘封的图纸被重新找出、改良；一位位被边缘化的老工匠，被请回了最重要的岗位；从福建、广东等地调集而来的上等福杉和巨木，源源不断地运抵南京。
数日后，在一场盛大的祭祀海神仪式之后，第一艘新式主力战舰的龙骨，被稳稳地安放在了船坞之中。整个船厂，都沉浸在一片乐观而又激昂的氛围里。
然而，永王朱慈炤的“礼物”，也悄然而至。
麻烦，是从一场不大不小的“意外”开始的。
一夜，存放着最关键的福建上等福杉的仓库，突然无故失火。尽管扑救及时，但火势依旧烧毁了近三成的顶级木料，其中不乏准备用于龙骨的珍贵巨木。
紧接着，一批负责拼接船板、捻缝桐油的最核心的船匠，开始以“家中有事”或“身体不适”为由，集体告假。这些人都是世代相传的手艺，缺了他们，许多关键工序便无法进行。
与此同时，为船厂数万工匠供应粮食物资的江南粮商们，也仿佛商量好了一般，开始联合抬价。米价一日三涨，导致工匠们人心浮动，怨声载道。
一时间，整个造舰大业，仿佛陷入了一片无形的泥潭之中。
孙可望的脸色，一天比一天阴沉。他知道，这绝非巧合。
他亲率羽林卫执法队，封锁了整个南京城，连夜展开了调查。终于，在天亮之前，从一名被抓获的纵火泼皮口中，撬出了一条惊人的线索。
那泼皮招供，他受雇于城南的一个混混头子，而那个头子，是江南商会联盟会长王德发府上的常客。
孙可望没有丝毫犹豫，直接带兵闯入了王德发的府邸。面对如狼似虎的羽林卫，王德发还想抵赖，但当孙可望将那名泼皮的人头丢在他面前时，他彻底崩溃了，将所有事情都招了出来。
这是一场由江南数个士绅大族联合发起的阴谋。他们囤积木材，唆使工匠，操纵粮价，目的就是要让太子的造舰计划彻底破产，让他在江南寸步难行。
而这个江南商会联盟的背后，隐约指向了一个京城中的庞然大物——英国公府。
深夜，太子行辕。
孙可望快步走进书房，将一份写着数个江南士绅大族名字的名单，和王德发的供状，一同呈到了太子的案前。
他的声音，冰冷而又充满了杀气。
“殿下，这不是意外。”
“永王殿下的‘礼物’，送到了。”
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