不远处，赵承锦混在人群里，嘴角勾着一抹不易察觉的冷笑。
之所以宋鹤鸣会知道这件事，全是因为芷岚——
她在将军府伺候的这些日子，通过整理裴淮年的起居记录时，敏锐察觉到二人关系的不对劲，又通过一些细节摸清了二人交易婚姻的底细。
赵承锦知道宋鹤鸣对沈知念旧情难忘，便算准了时机——
今日一早，他让人给宋鹤鸣送了一封信，内里写了“将军府夫妻不同寝，婚事是场戏”，还故意添了句“这事若在太后寿宴上捅出来，裴将军欺君之罪跑不了”。
在南洲城运筹这些年，他太了解宋鹤鸣的性子了——冲动、藏不住事，又急着想把沈知念找回来，定会抓住这个机会，想要个明白。
果不其然，宋鹤鸣连脑子都没转，就一门心思要在皇上面前戳穿真相。
此刻，裴淮年脸色紧绷得厉害，他余光瞥见沈知念垂在身侧的手在微微发抖，眼底满是难堪与无措。
他想要强势否认，但又怕会让沈知念承受更多非议。
裴淮年喉结滚动了一下，终是将沈知念往身后又护了护，冷声道：“我与知念的事，轮不到外人置喙。宋鹤鸣，你再敢诋毁她半句，休怪我不客气！”
宋鹤鸣被裴淮年的气势压着，却仍不死心，目光扫向不远处正往这边走的皇上和太后，声音陡然拔高：“诋毁？你们根本就是假夫妻！裴将军，你敢当着众人的面说，你与沈知念是真心相待、同寝而居吗？”
这话像颗炸雷，瞬间让周围的喧闹声全停了。
沈知念脸色惨白如纸，浑身都在发颤——她和裴淮年虽有婚约在身，却是奉旨成婚，若被坐实“交易”“不同寝”，便是实打实的欺君之罪，轻则削爵贬官，重则满门受牵连。
裴淮年也脸色紧绷，指节攥得发白。
“怎么？不敢承认了？你这不是欺君是什么？今日当着陛下和太后的面，你到底敢不敢认！”宋鹤鸣又扬声质问。
他像是抓住了把柄，脖子一梗还要再喊，却被突然走来的太后身边的张嬷嬷打断。
张嬷嬷捧着暖炉，语气温和却带着不容置喙的规矩：“定远侯，太后请您和裴将军、沈夫人过去，说要一起赏那株‘二度梅’呢——这梅可是稀罕物，一年开两回，太后说要跟你们一同沾沾喜气。”
说完，她又抬眼扫了三人一眼，补充道：“皇后娘娘和荣贵妃也在跟前等着呢，诸位快些吧，别让主子们久等。”
嬷嬷的出现像一场及时雨，瞬间浇灭了宋鹤鸣的气焰，也解了沈知念的围。
沈知念松了口气，不再看宋鹤鸣难看的脸色，对着张嬷嬷福身行礼，声音稳了稳：“有劳嬷嬷通报，我与将军这就过去。”
三人跟着嬷嬷穿过梅林，很快到了暖阁外的庭院——
太后正坐在梅花树下的软榻上，皇后陪在左侧，荣贵妃则立在一旁，手里把玩着一支刚折的梅枝。
“你们来了？”太后笑着招手，先拉过沈知念的手，指着身前的梅花道，“瞧瞧这‘二度梅’，花瓣比寻常梅花更艳，香气也更浓，是不是难得一见？”
沈知念顺着话头应和。
皇上坐在一旁的石凳上，手中捏着枚暖玉，不动声色地打量着沈知念与裴淮年，目光在两人偶尔交汇的眼神上顿了顿，才缓缓开口：“这梅开得旺，倒也衬今日的好兴致。淮年，你常年在北疆戍边，风餐露宿的，真是辛苦你了，难得有机会赏梅，若是喜欢，我让人送两株到你府上，。”
“谢皇上。”裴淮年躬身应下，语气恭敬，又抬眼看向皇上，补充道，“臣能安心戍边，无后顾之忧，全是托皇上江山稳固、国泰民安的福。今日能有幸赏梅，已是臣的福气，不敢奢求更多。”
皇上笑了两声，指尖摩挲着暖玉，眼神里多了几分暖意，语气也松快起来：“你啊，总是这般拘谨。朕赏你的，你安心收下便是。你为朝廷守着北疆门户，护着这万里江山，送两株梅花算什么？往后若有想要的、需用的，尽管跟朕说。”
他顿了顿，目光又转向沈知念：“知念，淮年性子刚硬，不懂细致活儿，府里的事多靠你照料。他若敢对你不上心，你只管进宫跟太后说，朕替你做主。”
沈知念连忙屈膝行礼，声音轻柔：“知念谢陛下关怀。将军一心为国，知念能做的，便是守好家宅，让他无后顾之忧，不敢劳烦陛下与太后挂心。”
皇上笑着摆了摆手：“好，好，有你这话，朕便放心了。快起来吧，别总跪着，仔细冻着。”
气氛刚缓和几分，谁也没料到，站在角落的宋鹤鸣却突然“咚”的一声跪在雪地里，膝盖砸在冻硬的地面上，发出沉闷的声响，惊得众人都看了过去。
他心里满是不甘与急切——
方才被裴淮年压了气势，又被嬷嬷打断，可一想到赵承锦说的“欺君之罪”，想到沈知念或许还对自己有情，便觉得不能就这么算了。
只要皇上信了他的话，拆了这桩假婚事，知念就能脱离裴淮年的“掌控”，说不定还会回心转意。
他仰头对着皇上，声音带着几分颤抖却格外响亮：“陛下！臣有一事要禀！沈知念她根本不是真心嫁给裴将军，二人是交易婚姻，至今未有夫妻之实！这桩婚事是假的，臣恳请皇上，查清真相，放过知念！”
这话一出，庭院里瞬间静了，连风吹过梅林的簌簌声都格外清晰。
皇后立刻放下茶盏，身子微微前倾，语气带着几分恰到好处的关切与惊讶：“陛下，定远侯说的这些话，可是真的？”
她佯作担忧地皱起眉，目光扫过沈知念苍白的脸，继续道：“裴将军是朝廷重臣，知念也是忠良之后，若真如定远侯所言，那便是拿皇家赐婚当儿戏，不仅丢了他们两家的脸面，更是辱没了陛下的旨意，传出去岂不让天下人笑话？”
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