陈恪便被黄锦引着，穿过回廊，来到一处更为雅致的偏殿。
殿内灯火通明，一张不算太大的紫檀圆桌已布置妥当，碗碟精致，银光闪闪。
嘉靖帝当先落座，指了指对面的位置：“陈卿，坐。”
陈恪几乎是本能地后退半步，深深躬身：“陛下天恩，臣惶恐！君臣有别，臣岂敢与陛下同席？臣侍立一旁，听候圣训便是。”他心中警铃大作，深知“君前失仪”的份量，更怕这是嘉靖新的试探。
嘉靖帝眉头微蹙，语气加重了几分：“朕让你坐，便坐。莫非圣旨也敢不遵？”他声音不高，却带着不容置疑的威严，那股天子威压瞬间弥漫开来。
“臣不敢！臣谢陛下天恩！”陈恪浑身一凛，再不敢推辞，几乎是“蹭”地一下挪到锦墩边沿，半边屁股虚虚挨着坐下，腰背挺得笔直如标枪，比在城头御敌时还要紧张几分。
嘉靖帝瞥了他一眼，似乎对他这副如坐针毡的模样还算满意，不再多言。
内侍们开始无声而迅捷地传膳。
出乎陈恪意料，摆上桌的并非想象中的龙肝凤髓、水陆八珍。
除了一味清炖的鹿筋尚算荤腥，其余大多是素斋：煨得软烂的冬笋、碧玉般的清炒豌豆苗、金黄的素炸鹌鹑蛋、澄澈的素高汤、一碟嫩得能掐出水的白灼菜心，还有几样精致的素点心，外加一小钵晶莹的粳米粥。
统共不过十余样。
陈恪暗自咋舌，后世传言雍正节俭，看来这位修道皇帝在饮食上也颇有克制。
这规制，比之勋贵之家也不算夸张了。
是因为修道清心寡欲？他偷偷瞄了一眼嘉靖，只见皇帝神色平淡，显然习以为常。
陈恪心中刚升起一丝“嘉靖似乎也不甚铺张”的念头，便立刻被接下来繁琐到极致的用餐流程冲散了。
试膳太监逐一试毒，动作一丝不苟；布菜太监手持银筷，小心翼翼地夹取最精华的部分，分量精确到令人发指；更换碟盏、擦拭唇角的动作轻柔无声，却带着不容错辨的仪式感。
陈恪看着自己面前那个比酒盅大不了多少的细白瓷碟，被布菜太监极其珍重地放上一小截嫩白的、裹着薄薄一层清亮汁水的白菜心，心中暗叹：这顿饭的阵仗，比吃几十道菜还累人，果然是“天家富贵”。这白菜心……能比那药膳好多少？
然而，当陈恪依着规矩，将那截看起来平平无奇的白菜心送入口中时，一股清甜至极的鲜香瞬间在舌尖炸开！
那滋味纯粹、甘冽，带着冬日蔬菜特有的鲜甜，更妙的是那看似简单的汁水，似乎用极其珍贵的清汤浅浅煨过，又或是吸收了某种难以言喻的精华，将白菜本身的清甜放大了十倍不止！口感更是嫩得入口即化，毫无纤维感。
这一刻，陈恪脑中猛地闪过前世在闲书杂谈中看过的片段——年羹尧大将军府上那“几十斤白菜取一斤菜心”的奢靡做法！他瞬间明白了，眼前这一小碟白生生的东西，耗费的人力物力恐怕远超想象。
这哪里是“不甚铺张”？这分明是将极致的简朴修炼到了另一种境界的奢靡！
他默默收回了心中对嘉靖帝“不浪费”的评语，只余下对这“天家气度”更深的敬畏。
用膳的过程沉默而压抑，只有轻微的咀嚼声。
嘉靖帝吃得不多，但动作优雅，每样只浅尝辄止。
陈恪更是小心谨慎，不敢多吃，亦不敢不吃，只盼着这顿饭快点结束。
嘉靖帝似乎漫不经心地放下玉箸，用丝帕轻轻沾了沾嘴角。
“陈恪，”嘉靖的声音在安静的偏殿里响起，依旧是那份听不出情绪的平淡，“严阁老今日递了折子，言及国用维艰，想荐鄢懋卿总理天下盐铁税务，巡盐、清欠、整顿榷关，为朕分忧。你……以为如何？”
短短一句话，如同在平静的湖面投下巨石！
陈恪握着汤匙的手猛地一顿，那半颗未及咽下的白菜心仿佛卡在了喉咙里，带着甜味，却瞬间变得沉重无比。
信息量巨大！
严嵩出手了！而且一出手就是直指帝国命脉——盐铁！这老狐狸被拔了杨顺这棵北疆大树，立刻要在钱袋子上找回场子！
派鄢懋卿去？谁不知道鄢懋卿是严党门下最凶的一条恶犬，最擅长的就是敲骨吸髓？
打着“为国巡税”的旗号，行的是“往自家钱袋子破财免灾、填补亏空、顺便再狠捞一笔”的勾当！
严嵩是要用最快的速度、最狠的手段，把白花花的银子堆到嘉靖面前，证明他严家依旧是这大明钱袋子的真正主人！
鄢懋卿这把刀下去，东南盐商、漕帮、矿主乃至沿途官吏，怕是要血流成河，民怨沸腾。
但明面上，陈恪能这么说吗？
他心思电转，瞬间权衡利弊。
告状？现在无凭无据，严嵩此举冠冕堂皇，直接反对只会显得自己心胸狭隘，阻挠圣上开源。
附议？那等于坐视严党借机大肆搜刮，荼毒地方，自己良心不安，更可能被日后算账。
他深吸一口气，放下汤匙，脸上迅速堆起恭敬与赞同：“陛下，严阁老举荐老成持重，思虑深远。鄢懋卿大人素有干才，精明强干。当此国库空虚、边饷抚恤急需之时，委派得力干员总理盐铁税务，开源节流，确为老成谋国之上策。臣以为，严阁老此议，不失为解燃眉之急的良策。”
他先把高帽子给严嵩和鄢懋卿戴上，肯定其“老成谋国”的姿态和“急需用钱”的现实需求，表态支持。
这是政治正确，嘉靖也挑不出错。
但紧接着，陈恪眉头微蹙，面上露出一丝恰到好处的迟疑，欲言又止。
这点细微变化自然瞒不过嘉靖帝锐利的眼睛。
“嗯？”嘉靖帝鼻腔里发出一声轻哼，目光落在陈恪脸上，带着一丝洞悉的玩味，“陈卿似乎……还有未尽之言？有话不妨直说，此刻只有你我君臣，但说无妨。”
陈恪等的就是这句话。他微微躬身，声音压低了几分，带着一丝“为君分忧、为阁老考虑”的诚恳：
“陛下圣明。臣只是思及，盐铁税务干系重大，所涉银钱动辄百万，数额惊人。鄢大人此行，责任如山。为保万全，也为了……也为了严阁老举荐得人之清名不受半分玷污，臣斗胆建议，陛下可另遣数名绝对心腹可信之人，随鄢大人同行。”
他顿了顿，观察着嘉靖的神色，见其眼神微动，才继续道：“此人不必干涉鄢大人行事，甚至无需露面！
只负责在暗处随行记录、护卫银两安全，确保沿途解送无虞。
如此一来，既可免除钱粮途中可能的安全隐患，彰显朝廷威严；二来，若鄢大人行事光明，账目清晰，则其功绩与严阁老识人之明，亦能昭昭于天下，无人可置喙。
若有宵小之辈胆敢构陷，有此心腹之人在侧，亦能随时为鄢大人和严阁老辩诬，保其清誉。”
陈恪这番话，说得滴水不漏，冠冕堂皇。
表面上是“护卫安全”、“保障阁老清名”，核心却是要在鄢懋卿这条恶犬脖子上，套上一个嘉靖帝的“眼睛”和“耳朵”。
他所说的“可信之人”，自然不是指普通的锦衣卫番子或户部官员——那些人极有可能被严党渗透或收买。
他所指，唯有陆炳手下那些神出鬼没、只忠于皇帝一人的缇骑死士！
就像保护他陈恪去密云的那种！这些人如同鬼魅，记录下的一切，将直达天听，成为嘉靖手中最致命的把柄。
陈恪这一招，是阳谋。
他料定嘉靖帝对严党同样充满猜忌，尤其是在杨顺事件之后。
派心腹监视，正合嘉靖心意！此举既能掌控鄢懋卿刮地皮的实情，防止严党过度中饱私囊，又能将严党的一举一动纳入掌控。
无论鄢懋卿刮上来多少银子，嘉靖都能看得清清楚楚，严党想私吞也没那么容易。
而一旦鄢懋卿做得太过，激起民变或者留下确凿的贪墨证据，那么这把刀随时可以调转刀口，砍向严党！
这是陈恪借嘉靖之手，在严党钱袋子里埋下的一颗致命钉子，更是一招看似维护实则阴狠的闲棋。
精舍内一时寂静无声，只有炭火偶尔的噼啪轻响。
烛光在嘉靖帝深不见底的眸子里跳跃，脸上看不出喜怒。
他既没有立刻点头赞许陈恪的“妙计”，也没有出言拒绝。
良久，嘉靖帝才缓缓开口，声音恢复了那份平淡超然，仿佛刚才的对话只是随口闲谈：
“唔……陈卿虑事周详，倒也有几分道理。此事……朕知道了。”他不再看陈恪，重新拿起玉箸，夹起一片薄如蝉翼的玉兰片，“用膳吧，菜要凉了。”
这便是帝王心术的答案——不置可否，留待后观。
陈恪心中一凛，知道这个话题到此为止了。
他立刻收束心神，恭敬应道：“是，谢陛下。”随即也重新拿起汤匙，目光低垂，看着碗中那半颗晶莹翠绿的白菜心。
只是这一次，那曾惊艳了他的清甜滋味，似乎也带上了一丝难以言喻的复杂。
他小口地吃着，动作依旧恭谨，心思却已飞远。
偏殿内，烛火摇曳，沉水香依旧袅袅。
君臣二人相对无言，默默用着这顿价值千金的“素斋”。
空气里弥漫着食物的香气，更弥漫着无声的算计与深沉的帝王权谋。
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