码头刚消停没几天，刘晓哓心里的弦还绷得紧紧的。这天晌午，他正蹲在屋檐下啃干粮，阿虎风风火火闯进来，跑得鞋都快掉了一只：“盟主！飞鹰妹子在城西茶馆听到消息，有帮使铁链刀的外地人在招打手，张口就问会不会驾船打水仗！”
老周把算盘一推，皱着眉头说：“红蝎子刚除，又来新茬子？我昨儿见码头新来几辆篷车，车轱辘缝里卡着山泥，不像走水路来的。”刘晓哓把干粮往桌上一放，起身掸了掸衣服：“走，先去城西探探底。”
三人扮成寻常商贩混进茶馆，角落里几个汉子正围坐喝酒。其中疤脸大汉把酒杯重重一砸：“漕帮那帮人不过运气好！咱们‘铁索帮’十八般兵器样样精通，等帮主从金陵运来火器......”话没说完，刘晓哓突然撞翻邻桌茶碗，借着道歉的功夫凑近了些。
回去路上，飞鹰娘子不知从哪冒出来，压低声音说：“盟主，我盯着那几辆车到了城东破庙，里头人影晃动，看着在练排兵布阵。”刘晓哓摸着下巴思量：“铁索帮有火器？老周，你连夜去州府找王捕头，就说漕帮发现私运违禁物。阿虎，召集弟兄们，今晚在码头仓库清点火药和弓箭。”
半夜，阿虎火急火燎跑来：“盟主！不好了！城东破庙的人全撤了，只留了几具尸体！”刘晓哓提剑就往外走：“去码头！他们声东击西！”果然，老远就看见码头上火光冲天，铁索帮的人举着铁链刀见人就砍，铁链甩起来“呼呼”带风，漕帮弟兄们一时吃了亏。
“放火箭！”刘晓哓大喊。漕帮弓箭手立即朝着铁索帮的战船射去，可对方早有防备，拿出浸了水的牛皮挡箭。铁索帮帮主冷笑站在船头，手中火器喷出火舌，漕帮一艘小船瞬间被轰出个大洞。
“撤到芦苇荡！”刘晓哓边打边退。清点人数时发现伤了十多个弟兄，阿虎气得直捶树：“这火器邪门得很，咱们根本没法近身！”老周从怀里掏出个小纸包：“王捕头给的消息，铁索帮的火器是从海上走私来的，最近有艘商船要靠岸运货。”
刘晓哓眼睛一亮：“飞鹰妹子，你带五个人扮成渔民，盯紧商船。阿虎，咱们去拜访个老朋友。”原来他们来到山脚下的铁匠铺，刘铁匠正在打铁，见刘晓哓来了，抹了把汗：“刘盟主，听说你遇上硬茬子了？我这儿新打了些铁蒺藜，专克铁链刀。”
三天后，飞鹰娘子浑身湿透跑来报信：“商船到了！不过铁索帮在船上设了暗哨，周围还有两艘护卫船。”刘晓哓铺开地图：“葫芦湾水浅，商船必经之路。阿虎带二十人提前埋伏，等商船靠近就撒铁蒺藜。老周，你带着会水的弟兄潜水凿船底。我和飞鹰正面引开护卫船。”
当晚，月黑风高。漕帮的小船刚靠近，护卫船就响起梆子声。刘晓哓故意大喊：“铁索帮的缩头乌龟，有种下来单挑！”铁索帮帮主果然中计，指挥护卫船追了上来。这时葫芦湾方向传来巨响，商船搁浅了！铁索帮众人慌乱间，老周带着弟兄们从水下冒出来，铁链刀在水里根本使不出力，漕帮趁机夺了商船，缴获了大批火器。
铁索帮帮主见大势已去，竟挟持了几个百姓当人质。刘晓哓把火器往地上一放：“放了人，这些归你。”帮主刚伸手，飞鹰娘子甩出绳索缠住他脖子。没等其他人反应，州府官兵也赶到了，将剩余铁索帮成员一网打尽。
庆功宴上，刘铁匠拍着刘晓哓肩膀：“这下没人敢打码头主意了！”刘晓哓却望着江面叹气：“铁索帮背后肯定还有人，咱们得建个了望塔，再招些会造火器的匠人。”老周笑着举起酒杯：“有盟主在，天大的事都能扛过去！”
夜深人静，刘晓哓独自站在新建的了望塔上。江面波光粼粼，远处隐约传来商船的汽笛声。他知道，漕帮守护码头的担子，还得一直扛下去。
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