“……什么？！”
老头微微愣了愣，瞬间猛地瞪大眼睛。
转头看看桌上的灵牌，又看了看面前的秦川，表情如同见了鬼一般惊恐。
“你……你便是那位新任的秦知府？！”
“可是，你不是明明……”
老头正满脸惊恐，不知所措之际，苏泷韵也走上前。
看到灵牌上刻着秦川的名字，神情倏然一沉，一把揪住老头的衣领，冷声道，“你这老家伙，好大的胆子！”
“纠集这么多人，在府衙内哭丧闹事，是想咒秦知府早死吗？！”
“我……我……”
老头吓得脸色铁青，满头冷汗，连话都说不出来。
“泷韵，你先放开他。”
秦川摆了摆手，让苏泷韵先松开了老头的衣领，淡淡道，“你想死吗？”
老头忙不迭跪在秦川面前，哭嚎道，“秦大人，小人无辜，小人不想死啊！”
“不想死，我可以饶你。”
秦川淡淡道，“但你必须告诉我，你们究竟是什么人。”
老头哪里敢有丝毫隐瞒，哆哆嗦嗦回答道，“回大人，小的名叫马田。”
“我们这些人，都是干不了重活的老幼妇孺，只能给大户人家做哭客。”
秦川皱着眉头，若有所思点了点头。
所谓哭客，在大乾并不算罕见。
大户人家办丧事，为了排场和面子，便会请来一群哭客，天天守在灵堂哭丧。
秦川淡淡问道：“那么，是谁告诉你们我死了。”
“谁把我的府衙布置成了灵堂，又是谁雇你们来给我哭丧的？”
马田回答道，“是……是本府的朱霸江，朱老爷……”
“两天之前，朱老爷就派家丁和下人，跑到府衙布置了灵堂。”
“朱老爷告诉我们，秦大人是圣上钦点的新任江宁知府，但在来的路上遭到山贼劫掠，不幸遇难。”
“为了祭奠秦大人在天之灵，让我们日夜换班，在这里哭上七天七夜……”
听完马田的解释，秦川神情变得冷峻些许，转头看向苏泷韵。
“这朱霸江是何人，敢如此大胆？”
苏泷韵摇了摇头，“我也没来过江宁府，没听说过这个人。”
“这样，我这就联系江宁府本地的苍云卫，将此人的底细打探清楚。”
苏泷韵正欲离开，后堂内却传来一阵苍老的声音。
“不用忙活啦。”
“朱霸江朱老爷，连江宁府的三岁小孩都知道，何必要惊动苍云卫？”
听到这个声音，秦川和苏泷韵不约而同转过头定睛一看。
只见是一名老者，手中拄着拐杖，一瘸一拐从后堂走出来。
老者看着起码得年过古稀，须发皆白，满脸皱褶，瘦小枯干，弯腰偻背，仿佛一阵风都能给他吹走。
秦川疑惑道：“老人家，敢问您是？”
“老朽罗老拐，是江宁府的师爷。”
老者乐呵呵道，“恕老朽腿脚不太方便，不能给大人行礼了。”
秦川顿时面露敬意，抱拳道，“原来您便是拐爷！”
“晚辈秦川，久仰拐爷大名！”
来江宁府之前，他便向扬州城的苍云卫打探过。
江宁前任知府肖敬文，是个庸庸碌碌之辈。
但其手下的师爷，却是个有才干之人。
罗老拐，外号拐爷，不到三十岁便在江宁府担任师爷。
一干便是将近五十年，辅佐过十几任知府。
罗老拐为官清廉，颇有才干，治民有方。
由他辅佐的知府，全都做出了显赫的政绩，短短几年便迁往别处高就。
前任知府肖敬文病死，江宁府整整一个月没有知府，仍秩序稳定，安之如常。
就是因为有罗老拐代行知府之职，将一切都打理得井井有条。
江宁府能成为扬州最富庶的重镇，罗老拐至少要占一半的功劳。
上级也深知他的能力，几次提出想要晋升他。
但每一次，罗老拐都果断拒绝，只想留在江宁府做个师爷。
如果让他到别处做官，他便直接辞官，回家养老。
因此，来此的路上，秦川就断定，自己想要做好这个知府，必须倚仗这位拐爷的力量。
毕竟，罗老拐在江宁府干了一辈子的师爷，对江宁府的一村一镇，一官一民，一草一木，都了然于胸。
有拐爷的辅佐和指点，自己才能在最短时间内，熟悉江宁府的民情。
苏泷韵忍不住困惑问道，“拐爷，这个朱霸江究竟是何人，竟敢如此大胆？”
拐爷淡笑道，“秦大人，老朽上了年纪，无法久站。”
“咱们还是移步后堂，坐着说话吧。”
“没问题！”
秦川立刻点了点头，正欲和拐爷前往后堂。
突然想到什么，转头对马田等人说道，“你们从哪来，回哪去，本官不与你们计较。”
“把这衙署内的白布孝幡，香烛贡品，都给我一并带走，不要留在这里徒增晦气。”
马田急忙感激地点了点头，“谢大人饶恕，我们这就带着东西滚，绝不碍大人的眼！”
秦川又吩咐王伯，让下人们将衙署打扫一番，把行李家当安置好。
随即和苏泷韵一起，同拐爷来到后堂。
来到后堂，坐在八仙桌边，拐爷才不紧不慢娓娓道来。
“朱霸江原是荆州人氏，三十年前来到江宁府，勾结当时的知府何涛，靠贩卖私盐发家致富。”
“靠着贩卖私盐赚的银两，朱霸江上下打点人脉，走通关系。”
“仅仅只用十年，便让朱家后来居上，成为整个江宁府最为权势滔天的望族，”
秦川皱了皱眉，疑惑道，“这朱霸江即便再有钱，也不过是个地主。”
“何至于拐爷，用权势滔天来形容？”
拐爷淡笑着解释道：“朱霸江有三个儿子，年纪相仿。”
“长子朱文，是茂德县的秉笔师爷。”
“次子朱武，是彰武县的团练教头。”
“三子朱斌，则是曲明县的县令。”
“茂德县和彰武县的知县，都是庸弱无能之辈，根本不敢忤逆朱家。”
“对朱文和朱武，都是百依百顺，莫敢不从。”
“加上朱斌，本就是曲明县的县令。”
“所以这三个县的大小诸事，几乎都是由朱家说了算。”
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