建安二十八年腊月三十，除夕至，寿州城的青瓦上还凝着残雪，却被家家户户的红烛映得暖融融。明渊特意下旨，命寿州百姓“除夕不闭户，暖灯照岁除”，护生堂的门楣上早早挂起了他亲手绘制的“岁除符”——画中龙袍少年与铠甲将军并肩而立，手中捧着缀满铃铛的护生襁褓，襁褓边缘绣着的甲叶纹与龙鳞纹交叠，下方题着“甲护千门暖，龙衔万户春”，每个字的笔画里都藏着虎娃们的指印拓痕。
苏国公一早便带着虎娃们在护生堂前挂灯笼，明渊送来的“元辰灯”形制别致：灯身是铠甲的甲胄形状，灯罩绘着虎娃们在谷田嬉戏的四季图，灯柱刻着明渊御笔“暖”字，每笔竖划都做成了甲叶的弧度。虎娃们踮脚挂灯时，发间的红绒花蹭过灯穗，银铃轻响，惊飞了檐角的麻雀——那铃铛是用明渊儿时的长命锁熔铸而成，说“旧锁化铃，锁住人间暖”。
巳时初刻，楚夫人带着宫娥送来“除夕御膳”，食盒里除了清蒸护生鱼、八宝护生饭，还有个描金食盒，掀开便是明渊亲手包的“铠甲饺子”——饺子边捏成甲叶形状，馅料混着护生草的清香，食盒底部压着张小画：龙袍少年蹲在御膳房，鼻尖沾着面粉，正给饺子印上铠甲纹，旁边注着“叔叔说饺子要包得像铠甲合缝，暖才不会漏——我替虎娃们把‘年’包进饺子里，让它只留甜，不留寒”。
虎娃们围坐在火塘边，看苏国公教他们写“福”字。明渊送来的狼毫笔杆刻着甲叶纹，墨汁里掺了护生谷的麦香，虎娃们握笔的小手在红纸上歪歪扭扭地画着，有的把“福”字写成了襁褓形状，有的在旁边添了铠甲小人与龙袍小人牵手的简笔。穿粉布衫的小丫头忽然举着自己写的“福”字跑到苏国公面前：“叔叔快看！我让陛下和您的手，把‘福’字围起来啦！”纸上的“福”字果然被两道弧线环绕，一道是铠甲的轮廓，一道是龙袍的衣摆，像极了明渊画在信笺上的“护生闭环”。
午时初刻，寿州城的“岁除祭”开始了。明渊命人送来的“护生祭台”上，摆着用护生谷捏成的虎娃、铠甲、龙袍三样祭品——虎娃捧着谷穗，铠甲托着粮囤，龙袍盖着襁褓，寓意“谷养虎娃，甲护民生，龙衔春至”。苏国公带着百姓们焚香叩拜，老郎中念诵的《岁除文》是明渊昨夜加急写成：“岁除岁除，除旧暖新，愿虎娃无冻馁，愿田畴无荒寒，愿铠甲常暖，愿龙袍长温——此心昭昭，天地共鉴。”
祭台旁的虎娃们举着明渊送的“驱年竹”——竹节缠着红绸，绸上绣着明渊画的“年兽怕暖图”：年兽躲在冰雪里，见了虎娃们手中的暖灯、苏国公的铠甲、明渊的龙袍，便抱着脑袋跑开了。小丫头忽然指着红绸上的年兽尾巴：“陛下画的年兽尾巴，像叔叔铠甲上的流苏！”果然，那尾巴的纹路正是苏国公肩甲流苏的简化版，明渊在旁注过“铠甲流苏动，年兽不敢近”。
申时末刻，御书房的快马送来明渊的“除夕手书”，信笺上除了给寿州百姓的贺岁诗，还夹着片晒干的护生花瓣——花瓣上用金粉写着“元辰焕彩”四字，边缘染着淡淡的龙袍明黄色，分明是明渊用自己的衣袖蘸色所写。手书里画着御花园的场景：龙袍少年站在暖阁窗前，望着寿州方向的烟火，手中握着苏国公去年送的护生玉佩，“叔叔说除夕的烟火要替虎娃们照亮夜路，我便让御膳房做了‘护生烟火’，每朵炸开都有甲叶与龙鳞的光，替我看看寿州的虎娃，有没有把暖，穿在身上、吃进肚里、藏进梦里”。
酉时初刻，寿州城的烟火准时升空。明渊特制的“护生烟火”在夜空炸开，果然化作甲叶与龙鳞的光影，映得雪地一片金红。虎娃们仰着头惊呼，小丫头忽然抓住苏国公的手：“叔叔快看！天上有陛下的龙袍，还有您的铠甲！”光影交织间，真如明渊与苏国公并肩而立，护着下方追逐烟火的虎娃们——这是明渊特意命匠人设计的“星甲烟火”，说“让叔叔的铠甲与我的龙袍，在天上也能替虎娃们挡一挡寒风”。
亥时三刻，护生堂的守岁宴开席。虎娃们捧着明渊送的“护生瓷碗”——碗底绘着铠甲与龙袍的合纹，碗沿刻着每个虎娃的名字，是明渊命官窑按寿州户籍特制的。苏国公给每个孩子碗里添了“护生饺子”，看他们咬开时露出的金箔碎——那是明渊偷偷藏在饺子里的“暖金”，说“吃到金箔的虎娃，来年整年都有暖裹着”。小丫头咬到金箔时眼睛发亮，忽然把金箔贴在苏国公的铠甲上：“给叔叔，让陛下的暖，也粘在您的铠甲上！”
子时的钟声响起时，寿州城的暖灯次第亮起，明渊画的“护生岁除符”在烛光里泛着柔光。苏国公望着虎娃们抱着护生布偶在火塘边打盹，想起明渊在信里写的“除夕守的不是岁，是看虎娃们的笑，有没有多添些甜”——此刻他们的睡颜上还沾着糖瓜渣，睫毛在眼下投出蝶翼般的影，像极了明渊儿时在他铠甲上打盹的模样。
千里之外的御书房里，明渊望着寿州方向的暖灯长明，手中的狼毫在“护生岁除簿”上落下最后一笔：“岁末至，元辰起，愿新岁里，铠甲所至皆暖土，龙袍所覆皆虎娃——叔叔替我守着地头，我替叔叔守着笔头，待来年春播，便把这满岁的暖，都种进护生谷的根里，让它长出新的甲叶、新的龙鳞，护着天下的娃，岁岁焕彩，年年逢春。”
案头的护生灯芯“噼啪”爆响，灯影里的铠甲与龙袍纹晃了晃，仿佛真的听见寿州虎娃们的笑声，顺着烟火的光，飘进了皇宫的窗棂。而这个除夕的夜，因为有人用铠甲护着烟火，有人用龙袍裹着暖灯，有人把虎娃的笑，酿成了岁末最浓的甜——所谓“元辰焕彩”，从来不是星辰自亮，是无数颗“护生”的心，在人间凑成了不熄的春，让每个新岁的起点，都沾满了“被护”与“护人”的暖，在时光里，永远焕着光。
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