三日后的辰时，乾清宫的铜鹤香炉正吐出袅袅青烟。萧忆痕刚批复完沈砚关于西北马政的奏折，便见李福海疾步而入，尖着嗓子禀道：\"陛下，扬州盐商林正弘求见，言称有要事相告！\"
皇帝手中的朱笔一顿。林正弘之名，正是前日选秀名册上那位\"贤德之女\"的父亲。他抬眼望向殿外阴晴不定的天色，沉声道：\"宣。\"
随着宫门外的通报声，林正弘身着簇新的绸缎常服，头戴同色方巾，脚步却略显踉跄地踏入殿内。叩拜时，金丝绣着云纹的袖口扫过青砖，腕间的翡翠扳指在阳光下闪过幽光。\"草民林正弘，叩见陛下！\"
\"林老爷免礼。\"萧忆痕靠在龙椅上，目光如炬，\"听闻你专程从扬州赶来，所为何事？\"
林正弘擦了擦额角的冷汗，从袖中掏出一卷文书：\"陛下明鉴！草民此次进京，是要状告...状告刑部侍郎周德！\"此言一出，殿内空气瞬间凝固，李福海手中的拂尘都忘了挥动。
林正弘颤抖着展开文书，上面密密麻麻记录着银钱往来：\"周大人借选秀之名，威逼草民献上半数家财，否则...否则便说小女德行有亏，永不许踏入宫门半步！\"他想起前日深夜，周家管家带着黑衣侍卫闯入府中，寒光闪闪的刀刃抵在女儿脖颈的模样，声音不禁哽咽，\"草民虽为商贾，却也知礼义廉耻，选秀本是为陛下选贤，不该成了贪官敛财的由头啊！\"
萧忆痕的脸色愈发阴沉。他猛地将案上的奏章扫落在地，怒斥道：\"好个周德！朕将选秀大事交予礼部和刑部，竟养出这般蛀虫！\"龙纹靴重重踏过金砖，惊得林正弘浑身一颤。
\"李福海，即刻传周德进宫！\"皇帝转身望向窗外乌云密布的天空，沉声道，\"再去请皇后与太子，此事...需从长计议。\"他握紧腰间的螭纹玉佩，想起苏陌璃前日提醒\"莫让选秀成了结党的由头\"，心中杀意翻涌——看来这朝堂的水，比他想象中更深。
林正弘跪在原地，听着殿外传来的脚步声由远及近。他望着皇帝袍服上翻飞的金龙，突然想起女儿临别时的话：\"爹爹莫怕，陛下是明君。\"此刻，他只能将身家性命，都押在这一句传言上了。
殿外惊雷炸响，豆大的雨点砸在琉璃瓦上噼啪作响。李福海领着侍卫匆匆而去，萧忆痕的目光却如鹰隼般钉在林正弘呈上的文书上，那些用朱砂圈出的银钱数目，在雨光中刺得人眼疼。林正弘伏在地上，听着自己剧烈的心跳声混着雨声，后背早已被冷汗浸透。
片刻后，周德大袖翻飞地踏入殿门，未及行礼便高呼：\"陛下！这定是奸商造谣，妄图扰乱选秀大计！\"他瞥见林正弘手中的文书，脸色瞬间煞白，却仍强撑着争辩：\"草民之言也可信？分明是他行贿不成，反咬一口！\"
\"住口！\"萧忆痕猛地拍案，震得案头镇纸滚落。他将文书狠狠甩在周德面前，\"自己看看，这些记录与户部账册出入几何？\"周德颤抖着拾起文书，指尖触到熟悉的字迹——那正是自己心腹幕僚的笔迹。
就在此时，苏陌璃头戴凤冠，携太子萧则链匆匆赶来。皇后目光扫过殿中剑拔弩张的众人，立刻明白局势凶险。她示意太子稳住林正弘，自己则轻声对皇帝道：\"陛下，此事牵连甚广，若贸然处置，恐生变故。\"
萧则链上前扶起林正弘，温声道：\"林老爷且宽心，父皇定会秉公处理。\"少年太子身上的蟠龙纹玉佩随着动作轻晃，倒让林正弘想起女儿常戴的玉镯，心下稍安。
萧忆痕深吸一口气，强压怒火道：\"周德结党营私、贪赃枉法，证据确凿。即刻革职下狱，严查同党！\"他转头吩咐李福海：\"传旨刑部尚书，连夜彻查！\"
周德瘫倒在地，仍在垂死挣扎：\"陛下饶命！这都是...都是礼部尚书苏显宗的主意！\"此言一出，殿内再度哗然。萧忆痕瞳孔骤缩——礼部尚书苏显宗乃是皇后苏陌璃的母家，与东宫往来密切，此事若牵扯到太子，后果不堪设想。
苏陌璃见皇帝神色凝重，立刻出言：\"陛下，此时当以查清真相为重。太子监国以来勤勉尽责，断不会与贪官同流合污，况且臣妾德父亲断然不会做此事，臣妾求皇上还父亲还苏家一个清白！\"她的声音镇定威严，无形中稳住了局势。
萧忆痕望向皇后，心中稍定，沉声道：\"命沈砚即刻返京，会同大理寺、都察院三司会审！\"他的目光扫过众人，\"朕倒要看看，这朝堂上还有多少魑魅魍魉！\"
雨越下越大，林正弘望着皇帝决绝的神色，终于落下泪来。女儿说得没错，明君在世，终能拨云见日。而在这风雨交加的紫禁城，一场更大的风暴，正随着周德的倒台，在暗流涌动的朝堂上，悄然酝酿。
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