盛夏的日头将青石板晒得发烫，侯府议事厅的铜门被重重推开时，带起一阵裹挟着尘土的热浪。姜婉刚跨进门槛，就听见茶盏碎裂的声响，瓷片溅在她绣着并蒂莲的裙摆上，惊得她心头一跳。
“孽障！”侯爷的怒吼震得房梁上的积灰簌簌掉落，他赤红着眼眶，手指几乎戳到姜婉鼻尖，“太子府的侍卫都找上门了，你还有什么可说的？”
姜婉垂眸盯着地上的碎片，余光瞥见屏风后躲着的姜柔。对方攥着帕子掩住嘴角，眼尾却泛着藏不住的得意。她深吸口气，福身行礼：“请父亲容女儿解释。”
“解释？”侯爷抓起案上的密报狠狠甩在她脚边，宣纸卷着风散开，“诅咒太子的人偶就在你房里搜出来的，证据确凿！你当侯府的名声是儿戏？”
密报上的字迹刺得姜婉眼眶发酸。三日前，她的心腹阿福就瞧见姜柔的贴身丫鬟梅香鬼鬼祟祟往她院子里钻。当时她便留了个心眼，让人暗中盯着库房和绣房——如今看来，那些藏在箱底的碎布和木屑，果然派上了用场。
“父亲，此事必有蹊跷。”姜婉指尖抚过袖中藏着的锦囊，里头裹着梅香出入绣房的记录，“女儿恳请父亲给我三日时间，定能查明真相。”
“三日？”侯爷怒极反笑，抓起案上的青铜镇纸狠狠砸向柱子，“太子殿下的耐性可没这么好！你知不知道，光是这封密报，就够让侯府……”
“够了！”李氏突然从屏风后转出，鬓边的银钗随着步伐乱晃，“老爷何必跟这丫头置气？当务之急，是赶紧向太子殿下请罪啊！”她转向姜婉，眼底闪过一丝狠厉，“婉丫头，你若是真为侯府着想，就该主动担下罪责……”
“母亲这话说得有趣。”姜婉抬眼，目光如冰刃般扫过李氏，“女儿尚未出阁，清白比性命还重要。若今日稀里糊涂认了罪，日后侯府的脸面，岂不是要被戳着脊梁骨骂？”
姜柔适时地抽噎一声，拽住侯爷的衣袖：“父亲，姐姐肯定是被人蒙蔽了！可太子殿下那边……”她话音未落，门外突然传来急促的脚步声。
管家满头大汗冲进来，手中还攥着半卷残纸：“老爷！太子殿下派人送来新的口谕！”
侯爷抢过残纸，脸色瞬间变得惨白。姜婉踮脚望去，只见纸上赫然写着“三日内若无交代，侯府上下……”墨迹未干，末尾的字迹被愤怒的指痕揉得模糊。
“父亲。”姜婉上前半步，裙摆扫过地上的瓷片，“女儿愿意立字据。若三日内查不清真相，甘愿以死谢罪。”她咬破指尖，在宣纸上按下鲜红的指印，血腥味在齿间蔓延。
侯爷盯着那枚指印，喉结动了动。记忆里那个总躲在母亲身后的小女儿，不知何时竟有了这般魄力。他想起前日在书房，姜婉曾提醒他注意库房的账目——当时他还嫌女儿多管闲事，如今想来，倒是自己糊涂了。
“好！”侯爷重重一拍桌子，震得砚台里的墨汁四溅，“就给你三日！但若是查不出结果……”他没再说下去，却意味深长地看了眼姜柔。
姜柔脸色骤变，下意识往后退了半步。李氏察觉到女儿的慌乱，立刻扶住她的胳膊：“老爷，柔儿身子弱，您别吓着她……”
“住口！”侯爷突然转向李氏，“从今日起，你和柔儿都不许踏出院子半步！若再闹出什么幺蛾子，休怪我不念夫妻情分！”
姜婉福身告退时，正撞见姜柔怨毒的眼神。她故意放慢脚步，贴近对方耳畔轻声道：“妹妹藏在绣房暗格里的账本，可还安稳？”
姜柔猛地后退，撞得李氏踉跄几步。看着两人仓皇离去的背影，姜婉攥紧袖中的锦囊。回到院子后，她立刻唤来绿萝和阿福：“去把绣房的王妈妈请来，就说我有件金丝雀肚兜要修补。”
暮色渐浓时，王妈妈被带进了房间。看着桌上摆着的二两银子，老妇人的眼皮直跳：“大小姐这是……”
“王妈妈在绣房当差二十年，应该知道库房的规矩。”姜婉将梅香出入记录推到她面前，“三日前丑时，有人从库房领走了桃木和朱砂，可账上却没有记录。”
王妈妈的脸色瞬间变得惨白：“那……那是梅香姑娘拿着柔姑娘的手谕……”
“我要的不是这个。”姜婉打断她，“我要知道，人偶是如何避开所有人的耳目，放进我房里的。”她顿了顿，又添了一锭银子，“说出来，你儿子在庄子上的赌债，我替你还。”
王妈妈盯着银子，喉咙动了动：“是……是厨房的张婶子。她每日寅时给各院送热水，那天……那天她的木桶夹层里，就藏着……”
姜婉将证词仔细收好，嘴角勾起一抹冷笑。三日后的太子府，她倒要看看，姜柔母女拿什么来抵赖。窗外，乌鸦的叫声刺破夜空，她望着漆黑的天幕，默默握紧了拳头——这一次，她要让所有算计她的人，都付出代价。
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