这场历经数年的北征之战耗空了大半国库，最终被迫议和，以遣送公主和亲匈奴作为收场。
大军在城外南营驻扎，主帅与两位副将率百名部下入城，途中迎受着百姓们或消沉、或不安、或鄙弃的目光。
主帅与副将入得皇宫，解下佩刀，除下头鍪，在大殿内伏地告罪。
为首的主帅李封已年过五十，头鍪摘下之后，已是满头苍乱白发，其余两名副将尚至壮年，竟也同样一头灰白。
皇帝看着请罪的三人此等形容，皆同数年前离京时判若两人，竟叫人一时不敢相认。
数年前北征匈奴，是皇帝坚持做下的决定。
那年冬日，凌轲平定鲁国，班师回朝，面对皇帝北征的雄心，凌轲进言：内乱初定，理应休养生息，不宜再有耗战，当以防御为主。
而那时，密告凌轲勾结匈奴的罪证就在皇帝案头，被皇帝日常服食的丹药木匣牢牢压放着。
疑心早已大起，任何相悖的进言尽皆可疑，不愿代朕北征，是否正是因为另有图谋？
凌轲死后，皇帝收整兵力，决意要一举击散匈奴，他要用一场大胜来威慑贼子，击碎异心，向天下证明纵无凌家姐弟，大乾江山依旧能步向强盛太平。
无数丹药撑起的雄心血气终被现实击垮，北征战事一再失利，天灾内患随之四起。
三月二长陵大祭之前，北面传回战败的音讯，皇帝怒不可遏，事关国家与天子尊严，他仍难甘心就此退兵，直到目睹了祭台上方那场动人心魂的傩舞。
那场祭祀与天地人心共鸣，让他获取了一丝久违的平静，胸中紧绷的那团浊气散开，理智占据上风，皇帝终于决定撤兵，忍下这一时之辱，也终于在内心承认了自己决策有误——仅是发兵匈奴一事。
此刻殿内跪着的三人，为首主帅乃是以军功封侯的李封，李封此前多辗转于内战，并无与匈奴交手经验，但他手下两名副将皆是被凌轲保全的旧部，一名岳阳，一名颜田。
三人皆无辩解之言，只叩首请罪。
皇帝看着憔悴不堪的三人，到底选择了轻罚。
选择轻罚，是因功过相抵：三人率军回返途中，平定数处乱象，其中最值得一提的，是岳阳发觉了冀州州牧私自集兵铸器之举。
冀州下察六郡四国，赵国也在其中，一旦冀州州牧将谋逆之举付诸行动，必使北面大乱，后果不可预估。
冀州内六郡之一的魏郡太守郭野将此事上奏朝廷，待奏疏送到京师时，此乱已被北归大军扼杀平息，避免了一场极大灾祸，此为大功一件。
如此功与过，仅以罚俸赎罪作为收场，朝中无人提出异议。
李封三人谢恩告退，朝事散毕，众官员出了未央宫，有人低声感慨：“……北征失利乃是重罪，幸而尚有些运道在。”
“此乃大乾国运气机未散。”
肃正的声音响起，数名官员忙抬手施礼：“严相。”
严勉脚下未停留，携几位重臣前去议事，那几名官员在原处低声附和：“冀州之乱未起先平，先祖庇佑，天佑大乾。”
当下正是用人之际，陛下非是肆意泄愤之主，内心又何尝想要重罚军卒，但不重罚不足以服众，好在有这份归途中撞上的功劳铺成了君臣间的台阶，解决了一大难题。
这个难题解决了，却还有许多难题，那几名官员也各回各署，途中低声道：“听闻城外有多名百姓染病，但愿不是疫病才好……”
翌日，太医署中数名医者药师奉命去往神祠，共商防疫给药之事，蛛女也在其中。
事项大致议定后，少微寻了名目，让蛛女单独来到了太祝日常处理公务的书房内，四下再无第三人，少微还未及开口，蛛女抢先道：“太祝，查到了！”
蛛女说着，将袖中藏着的一卷帛布双手捧给花狸：“这是我暗中誊抄，太祝且看。”
此事要从七日前说起，蛛女一直在尽心查析那药汁背后的医方，又寻了借口请阿厌帮忙，二人暗中耗时多日，从药性色味入手，勉强拼凑出三张可以参考的医方，只是每张都缺了一味最重要的用药。
这味药见所未见，但二人皆笃定它一定存在，太医署里为储存一些特殊用药，备有冰室与储药用具，蛛女将那少得可怜的药汁小心存放，多日之下，只见其表面凝结了数片金色的苔膜，这是已知的用药无法造成的现象。
少微得知此事，看过那几张推测出来的医方，亦笃定那凝结出金苔的用药势必是最重要的一味奇药。
但她也没听过这样奇药的存在，仍抱着一试的心态，少微托付蛛女查阅太医署中的医书古籍，看一看是否有记载关于医治“白发鬼病”的用药记载，由果推因，对照此药。
少微得闲时便会翻看医书，但论起藏书之丰，自还是太医署中的医典阁。
七日来，蛛女凡有机会，必会一头扎入医典阁中，上进程度令同僚感到些微不安。
最终，蛛女竟当真在一册古籍中寻到了线索，此籍名《拾遗纪》，其内有一处记载，此刻正被少微低声念道：“……金苔仙草，大如掌，无色无香，生于金庭仙山内，猛兽守之，百年难见，入水数日即现金苔，煎服可抑白发鬼症。”
少微深知，这些古老典籍中所载，有些并非笔者亲眼所见，乃听闻而来，于是多见神话色彩，让人难辩真假。
但这些年来什么杂书都读过的少微又知晓，许多乍看离奇的记载，背后亦有合理真相，真相往往就藏在那些浮夸的文字中。
况且此籍中所载药用功能与药性皆对上了，可见这金苔仙草十之八九当真存在，只是金庭仙山是指何地？历来只知蓬莱被称作仙岛，不知是否有关？
罕见奇药往往只生长在特定之地，若能查到这金苔仙草的来处，或许就能得知赤阳离开师门的那三年都去了何处，见了何人——
再有，纵添上这无色无味的金苔仙草，赤阳所用之药皆无法构成血腥之气，既非来自常年服药，他身上那仿佛渗入肌骨的淡淡血气又是从何而来？
这隐秘的一奇药一怪气，或藏着不能见人的秘密，少微现下不肯放过任何可能，心内飞快盘算间，只见蛛女目光期待地跪坐案前，见她望来，便小声询问：“不知有用否？”
少微不吝啬夸赞肯定，点头道：“有大用！”
又认真道谢：“此事多亏有你相助，日后凡有我能相帮之处，你一定说来，我绝不推辞。”
得了花狸夸赞，蛛女已是心情雀跃，随后又听花狸道：“对了，知你今日要来，我将蜘蛛捎来了。”
案上的沾沾跳上一只镂空的匣子，单只爪子踩了几踩。
蛛女忙将匣子打开，大蜘蛛爬出。
沾沾将翅膀后收，犹如负手的教习，看着蒙童和它的家长相聚撒娇。
少微则觉自己颇具挟幼主以令仙蛛之气。
但见那胖墩墩的蜘蛛果真在蛛女肩头撒娇，一如母女般亲昵，少微的心思发了个小小的岔，不禁向蛛女探问起鲁侯府女公子近来的病情。
蛛女答：“情绪渐稳之下，能安睡能进食，身体也好些了，还能用左手来写些字了。”
少微既安心，又感到无法可想的敬佩，阿母真厉害，左手也能写字。
这样厉害坚韧的阿母，从前该是怎样出色？思及此，少微心内怅然，垂下眼睛，倏忽又无法面对自己的存在。
又听蛛女道：“只是始终有不明心结难解，医治到最后，只怕唯有心药来治，方能完全恢复神智。”
少微轻点头，心内却在想，至此或许便足够了，能吃能睡能写字，一直栖在少年记忆里，也未曾不是好事，不要的东西或不必再去记起。
有申屠夫人和鲁侯守着阿母，少微大致能够安心。至于明丹的动向，少微知晓她现今仍在养病，自那日在宫中见罢一面，对方再未曾离开过仙台宫半步。
现如今少微最牵挂之事，是仅剩下的那四十日。
她心中升起一个盘算，盼着快些下值，回去同家奴仔细商议。
但诸事并非全由她掌控，下值之际，忽有麻烦截路。
芮后之母黄夫人病情危重，近日已药石无医，芮后出宫探看，并向皇帝请旨使姜太祝入府诊救，试图以大巫神之力，来试着换取一线生机。
皇后之母危重，皇帝旨意当前，这是一桩无法避开的麻烦，不识抬举强硬避开，下次的麻烦只会更大。
芮府内，皇后泪眼涟涟，跪于病榻边，抓着母亲枯老的手，哽咽道：“阿娘，你不能去，不能去……你若去了，我从此还能怨谁恨谁？”
已痴呆多年，此时直直地躺在榻上，浑浊的双眼如蒙着一层蛛丝般的黄夫人闻言忽然几分清醒，强转过身，瞪着女儿，抽手便向女儿身上打去：“你这白眼狼……还要怨我恨我？若没有我，哪来的你？你又哪来的富贵日子！”
“看我不打死你……这讨债鬼！”黄夫人动作无力，但眼神狠厉，发抖的手打落在芮皇后身上，撕扯那华贵衣衫。
黄夫人乃市井出身，丈夫早亡，她独自带着一双儿女，儿子幼时被水冲走，她仅和女儿相依为命。
待女儿大些，被她做主嫁给一富户家的儿子，但之后那富户败落，女婿因拼死保护要被权贵抢去的女儿，落下了残疾，黄夫人开始嫌弃女婿无用，日日指责唾骂，女婿不甘屈辱，一日自尽于家中。
黄夫人没有怜惜，只说他还算有些良心，不再拖累活人，彼时天下已定，黄夫人转头将女儿献给权贵，不成想多年后就成了一国之母。
“若不是我，你早死千次万回了！”黄夫人喘着大气，还在唾骂女儿。
芮皇后始终没还手也不还口，只是流泪。
她怨母亲为了换取好处，一直将她当作物件般东塞西送，可母亲话中又分明无错，乱世时母亲凭着剽悍之气护着她，母亲辗转和许多男人相好，但当其中一个表露出要对她动手的意图后，母亲却也立刻砸破那人的头，拽着她逃命。
她与原先的丈夫也算情投意合，但丈夫瘫倒之际，家中米粮全无，全靠着母亲外出张罗生计。
母亲爱财如命，市井粗鲁，从不要脸面，可她又怎能仅有埋怨恨意没有依赖感激？
恩情和怨恨纠缠了一辈子，怎么都算不清了，强势狠辣的母亲养出了懦弱彷徨的她，如今又要抛下她而去。
芮皇后泪水难止，但见母亲痛苦喘息，还是赶忙替母亲抚背。
少微被请入时，便见芮皇后双眼红肿，虽擦去了眼泪，眼里仍蓄着泪光，榻上的老人喃喃骂着什么，又念叨着：“我这辈子苦吃尽了，福享尽了，还治什么治，听老天的，该死就死了，你们顾好自己，别再管我……”
芮皇后声音沙哑：“姜太祝就是上天派来的，让她给你看！她若说医不好，我也再不管你……”
少微上前诊看罢，那脉象分明已是将死之象，至多撑不过两日，任凭谁来也留不住这条命了。
是以面向芮皇后：“微臣医术浅薄，娘娘当另请高明。”
芮皇后面色灰败，被宫娥扶住才勉强站稳。
眼前的一切都过于真切，少微有一瞬甚至疑心是自己多虑，或许此行令她前来，果真只是出于别无他法的救母之心。
但当她出言告退时，芮皇后犹在哽咽的声音响起：“不急，本宫想让你再想想别的法子……你随本宫来。”
芮皇后伸手扶起少微，几分失态几分亲近地抓住少微一只手，带着她往外走：“且随本宫去偏厅说话。”
少微低着头，被她拉着向前走，一路嗅得她身上香气，感受着她掌心薄汗，以及听到她一句似乎伤心过度之下的低声乱语：“别怕，别怕……”
被迫行走于这茫茫权势长廊中，身不由己的少微不知她是在对谁说，也从来无法辨清她意图。但少微心内戒备无疑已拉至最高，如一张撑满的弓，似一只顶起脊背的兽。
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