凛冽的北风如同裹着冰碴的刀子，刮过灰黄色的、一望无际的荒原。残破的“镇北关”城楼矗立在寒风中，斑驳的城墙诉说着岁月的沧桑与战争的残酷。关隘之内，气氛却比关外的寒风更加肃杀凝重。
谢晚宁风尘仆仆，终于抵达了目的地。她一身墨色劲装，外罩御寒的深灰色狼裘，玉冠束发，眉目英挺，身姿挺拔如修竹，虽刻意收敛了属于女子的柔美，但那过于精致的眉眼和略显单薄的身形，在边关这群糙汉眼中，依旧显得有些格格不入。
谢晚宁回头，看了一眼身后跟着的几人，叹了口气。
就在几天前，不知道是从哪里得到的消息，这几人终于赶在到达边关前追上了她：
霍凌秋依旧沉默寡言，抱剑而立，眼神锐利地扫视着周围的环境；陈三毛缩着脖子，搓着手，嘴里嘀咕着“冻死爷了”；阿兰若则好奇地东张西望，身上裹着厚厚的皮袄，腰间鼓鼓囊囊，显然塞满了她那些瓶瓶罐罐；十一如同影子般紧贴在谢晚宁身后一步，目光只锁定她一人。
守关的士卒验看了叶菀亲赐的玄铁令牌和通关文牒，脸上却毫无恭敬之色，反而带着毫不掩饰的审视和轻蔑。
“谢云？”一个满脸络腮胡、身材魁梧如铁塔的校尉大步走来，声如洪钟，目光如同打量货物般在谢晚宁身上扫过，尤其在看到她那略显“瘦弱”的身板时，毫不掩饰地嗤笑一声，“就凭你这细胳膊细腿的，也配拿着公主的手令来军前效力？莫不是哪家勋贵塞进来镀金的绣花枕头吧？我们镇北关，可不是冀京的戏园子！”
他身后的士卒也发出一阵哄笑，眼神充满了不信任。
谢晚宁面色平静，眼神却冷了下来。她将令牌和文牒收回怀中，声音不高，却清晰地穿透了寒风，“配不配，校尉试过便知。”
“哟呵？还挺硬气？”那络腮胡校尉牛眼一瞪，蒲扇般的大手一挥，“行！老子张猛就喜欢硬气的！来，让老子掂量掂量你这特使有几斤几两！”
说罢，他竟是不讲规矩，猛地一拳就朝谢晚宁面门砸来。拳风刚猛，带着破空之声，显然是想给这个“小白脸”一个下马威！
周围士卒都露出了看好戏的神情。
然而，就在张猛的拳头即将触及谢晚宁鼻尖的刹那，谢晚宁突然动了！
她并未硬接，脚下步伐如同鬼魅般一错，身体以一个不可思议的角度侧滑，险之又险地避开了这势大力沉的一拳。同时，她左手闪电般探出，并非击打，而是如同灵蛇般缠上了张猛粗壮的手腕，指尖精准地扣住了他腕部的麻筋！
张猛只觉得一股又酸又麻的奇异力道瞬间从手腕窜遍整条手臂，力道顿时泄了大半，他心中一惊，刚想变招，谢晚宁的右手已并指如剑，快如疾风般点向他肋下软肋！
“呃！”张猛闷哼一声，半边身子瞬间酸麻，高大的身躯竟不由自主地踉跄后退数步，一屁股跌坐在地，激起一片尘土。
全场死寂！
刚才还哄笑的士卒们，此刻一个个目瞪口呆，如同被掐住了脖子的鸭子。
张猛可是关内有名的猛将，力能扛鼎，竟然……被这个看起来风吹就倒的“小白脸”一招放倒了？而且用的还是如此诡异、刁钻的手法！
谢晚宁收回手，负手而立，目光平静地看着挣扎着爬起来的张猛，淡淡道，“承让。”
张猛脸色一阵红一阵白，羞愤交加，但更多的是一种难以置信的惊骇。他揉着依旧酸麻的手臂，看着谢晚宁的眼神终于变了，收起了全部的轻视，多了一丝凝重和微小的佩服。至少，这身手是实打实的。
“哼！有两下子！”张猛瓮声瓮气地说了一句，算是认可了谢晚宁的实力，但眼神深处那份对于她体魄和“身份”的疑虑并未完全消除。其他士卒也是如此，身手好是身手好，但打仗可不是单打独斗，这“谢云”看起来还是太单薄了些，能扛得住边关的血雨腥风？
怕不是个银样镴枪头。
谢晚宁一行人被安排在了军营边缘一处简陋的营房。边关苦寒，条件艰苦，众人倒也无甚怨言，只是陈三毛对于边军的态度颇为不满，不过也只是嘀咕几句便十分投入的和同期进来的小兵谈天说地去了，阿兰若则兴致勃勃地开始研究起边关特有的毒虫毒草，想着用它们来泡个药酒会不会有延年益寿的功效。
谢晚宁看着几人各有安排，又看看远处黄昏下燃起的篝火，双手抱膝坐在草垛子上微微出神。
“想什么呢？”阿兰若提着小酒壶爬上来，酒壶里哗啦啦的，一听就知道今天她的收获颇丰，“不会是想男人吧？”
谢晚宁哑然失笑，“你怎么在大楚这么久了，说话还是如此直接？”
“想男人怎么了？这不是正常的情感吗？像我，我就说我天天想十一，想着什么时候能把他骗到我床上去，”阿兰若瞪大眼睛，十分不解的开口，“亏得我还觉得你是个不一样的，谁知道你居然也是这样古板？”
一旁，正要过来叫谢晚宁吃饭的十一闻言，立马皱了皱眉，毫不犹豫的转身离开。
谢晚宁看着这个大大方方表达自己爱意的丫头，突然有些羡慕她的直白，“兰若，我有的时候真的很佩服你这样的勇气。”
阿兰若眼睛笑成了一条缝，“佩服本姑娘就对啦，我和你讲，正视自己的情感没什么丢人的，成便成，不成我就追，实在不成就拉倒，反正人长了嘴，不用来表达自己岂不是亏了？”
也是。
谢晚宁颇为认同的点点头。
“对了，”阿兰若突然想到什么，神秘兮兮的凑过来，“喂，我听十一说，你和许大人……闹掰了？”
谢晚宁顿时噎了噎。
这个十一！什么时候这么大嘴巴了？
然而阿兰若此时却已经摆出一副过来人的姿态开口，“你们两个都是奇怪，明明能携手同心的，却非要分崩离析。一个自认为隐瞒是对对方好，一个内心防备，总是下意识地揣测对方的动机……你们这样对吗？”
谢晚宁愣了愣，“什么……”
“我之前听十一说过你的故事，虽然他说的不多，但是我也很佩服，我觉得你是一个懂得借力打力的人：天机楼是你成长的地方，你在这里活下去，但是它却并非你最终想依靠的地方；就连那劳什子公主麾下，包括这里，这军营，都是你为了摆脱天机楼追杀同时成就自我的地方吧？”
远处，夕阳渐落，篝火昏黄的光在阿兰若的脸上跳动，她的神情难得有些老成持重，“我佩服你，你靠自己的同时还学会了借力与共生，能调配周围一切可利用的资源，去稳稳地托举自己……那么为什么不试试，用这种智慧，放下那么一些些防备，让你自己获得幸福？”
谢晚宁吸了口气，然而那口气却梗在喉咙口，半晌没能吐出。
她抬眼看向阿兰若。
篝火昏黄的光线在那张平日里总是挂着天真烂漫、甚至有些咋咋呼呼的脸上跳跃，此刻却奇异地勾勒出一种近乎陌生的深邃轮廓。
这个她一直视作心思单纯、甚至有些幼稚直白的姑娘，此刻的眼神却像沉静的深潭，映着跳动的火光，也映着她谢晚宁自己都未曾完全看清的心绪。那些话——关于天机楼的利用、关于公主麾下和军营的算计、关于她“借力打力”的生存之道——竟然如此精准，如此透彻地从阿兰若嘴里说了出来。
那个只会缠着十一问东问西、一知半解、时常闹些无伤大雅笑话的阿兰若，什么时候拥有了这样洞悉人心的眼光？
是十一告诉她的？不，十一虽然知道些，但绝不可能剖析得如此深入骨髓。
这是阿兰若自己的……领悟？
而这些话，像一把淬了冰的钥匙，猝不及防地插进了她层层设防的心锁。
那些她以为隐藏得天衣无缝的算计、那些支撑她在绝境中攀爬的冰冷法则、那些她用来隔绝伤害也隔绝温暖的智慧，就这样被阿兰若用一种近乎悲悯的佩服语气，赤裸裸地摊开在了篝火的光晕下。
“放下那么一些些防备，让你自己获得幸福？”
这句话像一根尖锐的刺，猛地扎进了她刻意忽略的、早已麻木的某个角落。
防备……这几乎是她刻进骨血的本能。
从天机楼的血雨腥风里爬出来，每一步都踏在刀尖上，每一次信任都可能万劫不复。她习惯了揣测，习惯了权衡，习惯了把真心裹上层层算计的硬壳。这难道不是活下去、并且活得更好的唯一方式吗？她一直如此坚信。
可阿兰若说，这是错的？至少，在她和许淮沅之间……是错的？
她想起那个人的眼神，有探究，有关切，或许也曾有过被拒之门外的受伤？她一直以为自己的隐瞒是保护，是避免将对方拖入自己的泥潭，是……一种自以为是的“好”。而对方那些她曾解读为试探、为不信任的举动，原来在她下意识的“防备”视角下，早已被扭曲了本意？
篝火噼啪作响，火星溅起，又迅速湮灭在夜色里。谢晚宁怔怔地望着阿兰若，那张在火光映照下显得异常沉静甚至有些“老成持重”的脸，第一次让她感到了某种难以言喻的压力。
当然这压力不是来自武力或权势，而是来自一种洞穿灵魂的、带着温度的审视。
阿兰若的每一句话，都像投入深潭的石子，在她心底激起一圈又一圈混乱的涟漪。那些她赖以生存的法则，那些她构筑坚固的心理堡垒，在阿兰若这突如其来的、直指核心的“通透”面前，似乎开始发出细微却令人心惊的裂响。
她张了张嘴，想说些什么，然而城墙之上，凄厉的号角声骤然撕裂了夜晚的宁静，如同滚雷般传遍整个镇北关！
“敌袭——戎人来了——”
城楼上瞬间警钟长鸣！守军如同被惊动的蚁群，迅速涌上城墙。
谢晚宁神情一凛，立马抛开了刚刚的话题，冲向城墙之上。登上城楼望去，只见关外黑压压一片，尘土飞扬，旌旗招展，数不清的戎人骑兵如同黑色的潮水般涌来，粗犷的呼喝声和战马的嘶鸣声汇成一股令人心悸的声浪。为首一员戎人大将，身材异常魁梧，骑着一匹神骏的黑马，手持一柄巨大的狼牙棒，在阵前耀武扬威，正是戎人此次的主将，以凶悍闻名的塔拉卓！
镇北关守将，一位头发花白、满脸风霜的老将军，看着城下气势汹汹的敌军，面色凝重无比。关内兵力不足，精锐又被抽调了一部分去协防他处，面对戎人如此规模的进攻，硬拼无异于以卵击石。
“紧闭城门！死守！弓箭手准备！滚木礌石！”老将军嘶哑着嗓子下令，声音带着决绝。
激烈的攻城战瞬间爆发！箭矢如飞蝗般交织，滚木礌石带着呼啸声砸下，惨叫声、喊杀声、兵器碰撞声响彻云霄。戎人悍不畏死，攻势如潮，塔拉卓更是亲自督战，挥舞着狼牙棒咆哮连连，极大地鼓舞了戎人的士气。守军拼死抵抗，伤亡惨重，城头几度险象环生。
眼看着戎人如同附骨之疽般不断攀上城头，守军将士浴血奋战，体力渐渐不支，士气也开始动摇。老将军急得双眼赤红，握着剑柄的手青筋毕露，却苦无良策。出城野战？兵力悬殊，无异送死！
就在这万分危急的时刻！
一直沉默观察战局的谢晚宁，目光死死锁定了在城下耀武扬威、不断呼喝指挥的塔拉卓。擒贼先擒王！
她猛地转身，对老将军抱拳，声音清越而坚定，穿透了战场的喧嚣：“将军！末将请命，出城斩杀敌酋塔拉卓！”
此言一出，城头一片哗然！
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