京城以西三百里，秦国别苑。
深冬初临，寒意凛然，白霜在屋檐凝结成霰。
秦国使团的驻地守卫森严，里三层、外三层，皆是秦策亲调之亲军“雪鳞卫”。
苏浅浅所居的偏院，已彻底被封为“金笼”。
窗棂紧闭，帐帘深垂，室内唯有一炉檀香静燃，氤氲中，一女子伏案翻书，鬓发微垂，神情凝定。
她身着月白织金长裙，腰间绣有云纹寒梅，看似幽居女子应有的清雅从容。
但若仔细观其眼神，便会发觉那深处翻涌着警觉与思虑。
书案上堆着数册旧籍，其中一本《花谱·南岭篇》已被翻至封面之后的空页。
她目光在那一页稍作停留，随后以极自然的动作翻过。
指尖不着痕迹地将一缕银色书签轻夹入其中。
这一缕银丝实则掺有罕见的灵墨粉末，遇热即显文。
若夜晚被火烘时偶然被发现，则能显现出一行警句：
“蛇瞳全开，水道危，速查内应。”
她知道，自己的时间正在被迅速压缩。
就在此时，门外传来一阵轻微的敲门声，不等她应答，门已缓缓开启。
秦如月一身浅紫宫装踏入屋内，唇角挂着笑，却冷意盈盈。
她手中执着一截红色枝条，已干枯脱皮。
“苏姑娘，闲暇阅读，可好雅兴。”
苏浅浅站起身来，微笑不失礼：“秦小姐若有事尽管吩咐。”
秦如月走至案前，视线略过书案，忽地拿起那截红柳枝，轻轻把玩。
“此物名唤红柳，乃北地寒种，气味虽清，却易招虫。贵人居所，本不宜久留。”
话音未落，指尖一弹，那枝条落入她怀中，“我代你保管。”
苏浅浅目光微凝，却依旧莞尔：“秦小姐心思缜密，所言极是。”
秦如月看她神情如常，心中不禁一动。她素知此女子外柔内刚，从前在秦策面前言语恭顺，实则在很多事上另有布置，早非寻常质子可比。
这次，她要将对方彻底“净化”。
“公主有旨，三日内将此别苑彻底清查，所有书信衣物，皆需逐一登记。”
“我已安排宫中老嬷前来，不必劳你亲自打点。”
苏浅浅眸光微动，笑意略缓：“宫中规矩，森严。”
“是以，姑娘从今往后，须守在房中，日中三餐由雪鳞卫统一送入，仆役撤换由我亲选。”
“不用担心，都是最忠诚的。”
说罢，她掩口轻笑，转身离去，只留下一句：
“你如今也算皇恩浩荡之人了，想来…”
“不久之后，便能陪我们一起南下，见识一下真正的北疆风雪了。”
房门关闭的刹那，苏浅浅静静站立半晌，红柳枝的夺走是明面上的宣判，而那一册书的夹缝，才是她仅存的博弈。
……
几百里外，秦策的府邸密室中，一盏昏黄的灯将黑影拉长。
厚重的青铜门缓缓关上，他负手站立，面前是数件从血鹰峡送来的残片——
被“惊雷”炸毁的甲胄、兵器断刃、烧焦的木屑与石粉，皆是秦军死士残留之物。
“非妖术。”他沉声断言，眉头紧皱，手持放大镜细查其上痕迹。
“炭屑、火油、硫磺…连火石碎片都有。这不是炼妖术，而是极其精密的兵工之术。”他轻声呢喃，语气却渐凝重。
一名披着黑色长袍的仆从从旁送上一封密信：“公子，观星司密报：
天断关内所用‘惊雷’，其触发机关极复杂，且有变化升级，似非市面常见爆火品可比。”
秦策沉默不语，转身看向墙上一幅陈年图纸。
那是秦国曾试图研发“爆火弩矢”时的实验图，未能成功。
如今大玄北荒，却将此术成熟化、战术化，威胁何其之巨。
他缓缓坐下，指尖在案上一点点划着线，忽然目露寒光：
“若能取得其秘方……秦国火器术，百年跃进。”
“告诉工部，从今起所有暗线，调动全部资源，收买、绑架、胁迫皆可，务必拿到此器原型或工匠。”
“是。”
他低声补了一句：“若北荒真有此物，大玄又内斗不止——那我们的机会…就到了。”
……
天断关，午夜。
宁凡静坐于内室，手边摊着几封来自谢鸢、荀破与蛮荒密侦的情报。
水道一役初见收效，陷阱引爆，重创秦军斥候。
荀破尚未回报，但有线索显示其小队已接近西境外围。另有一则警报却令他陷入沉思：
——“蛇瞳异动，全境感应增强，似有自走定位术反向追踪。”
宁凡敲了敲案头，“蛇瞳”这玩意，终究不能再托。
他取出一封秘密情报，封面无字，封蜡是纯白——苏浅浅从书库送回的“花谱册”。
他轻启火炉，将其中空白页略微烘烤，片刻后，那几行墨字渐渐显形：
“蛇瞳全开，水道危，速查内应。”
他眸光一沉。
“果然被盯上了……”
“我们之中，有人已泄露水道秘密。”
他缓缓起身，目光如刃。
“姜飞，查。”
“谢鸢，调换内线，水道线路二、四、六、七即刻更改，不得延误。”
风起于青萍之末，宁凡知道，一场比烈火更可怕的内战，已经在暗夜中悄然铺展。
……
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