三日后，九原边市，演武场内人头攒动。传言“京中钦使孟子康，将于此地与西北军会合，共议北地防务”，但真相只有寥寥几人知晓。
孟子康立于高台之上，一袭紫衣轻甲，面容冷峻如冰。他左侧是段昭仪，右侧是罗兴，身后跟着阮阿萨带来的异族死士，个个披风覆面，身形如雕塑般沉稳。
阳光斜射，号角声骤然响起，边军演练随即展开。刀光剑影，战马嘶鸣，表面上如常的演武场，却暗藏杀机。几名“杂技队”成员化妆成商贾混入人群，潜伏于众，等待刺杀的时刻。
然而，孟子康并未依计划借地道悄然离场。他目光紧盯着场中一名手提长笛的乐师，面容模糊，却赫然是崇文馆内负责图书掌印的冯氏密探。
“他怎会出现这里？”罗兴低声惊呼。
孟子康脸色骤变：“敌情变了，撤计！”
“撤计？”罗兴疑惑。
“敌人未中计，反而设下反套，准备当场擒我。”孟子康猛然跃下高台，直扑那名乐师。
刹那间，四面涌出数十黑衣人，不是刺客，乃是佩戴官腰牌的锦衣卫私兵！
“孟子康，奉皇命，你涉图谋不轨，携密令叛逃，现缉拿！”为首者声如雷霆。
段昭仪拔剑挡前，冷声道：“此处乃边防军辖区，非尔等擅权之地！”
为首者冷笑：“皇后懿旨，边防暂由京司统领！”
危急之际，空中传来诡异笛音，那乐师眼眸骤然泛蓝，一缕黑气自鼻息喷出，直扑孟子康。
“幽影蛊！”阮阿萨怒喝。
金蝉符在孟子康体内熊熊燃起，却只护住半身，蛊气灼体，他痛苦跪地，口中涌出鲜血。
“现在！”段昭仪怒喝，一道狼烟骤升。隐藏周边的异族死士齐齐出动，地道炸开，预备撤退路线重现。
“保孟使走！”罗兴挥刀挡敌，劈退数名锦衣卫。
孟子康强撑跌入地道，临走回首，只见乐师摘下面具，竟是昔日宫中太子讲读风雅才子——柳如归。
“你……”孟子康喃喃。
柳如归目光深邃，悲凉如秋水：“此局之上，你我皆为弃子。你只见皇后，却不知那位太子，已非昔日旧人。”
说罢，他纵身跃上台顶，自引黑蝶吞噬，化作无影无踪的虚无。
黑蝶再现，蛊母之力已然觉醒，能穿越信仰与语言，将“心蛊”植入任意人心中。
孟子康坠入地道，四周地火爆裂，周遭犹如炼狱炽焰。
“金蝉脱壳”虽成，却由一场假戏变为与死神的生死逃杀。
同时，长安皇城·乾阳殿。
皇后立于楼阁之上，手指轻抚金钗，身旁老者道袍飘然。
“柳如归已伏法，孟子康逃脱。”老者语气平静。
“很好。”皇后淡笑，“放他走，反显其‘叛逃’之实。”
“太子那边……可如何是好？”
“他不过棋盘上另一颗子。至于蛊母……”皇后眸中闪过寒光，“让他先去试试‘马达提’，我们还有西凉的‘青镜祭司’，静待出牌。”
老者叹息：“终究……不留活路？”
“活路，从来不在棋局之中。”
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