“无兵？！无兵？！” 慈禧太后猛地站起身，凤袍的衣袖因激动而剧烈抖动，她指着殿外南方的方向，声音因极致的焦虑而变形。
“那三十万逆匪呢？！他们是从地里钻出来的吗？！ 难道就眼睁睁看着武昌、长沙陷落？看着湖广糜烂？看着逆匪顺流而下，威胁京师？！”
暖阁内的空气仿佛凝固了。
大臣们纷纷低下头，不敢与太后那充满绝望和愤怒的目光对视。
奕?更是冷汗涔涔，额角青筋暴起。
文祥嘴唇翕动，似乎想说什么，但最终只是颓然地摇了摇头。
慈禧太后看着下方一片死寂、束手无策的臣子们，只觉得一股寒意从心底直窜上来，瞬间冻结了四肢百骸。
她缓缓坐回御座，身体微微颤抖。
窗外的夜色浓重得化不开，仿佛预示着大清江山前所未有的黑暗时刻已经降临。
“多事之秋……” 她再次喃喃道，这一次，声音里只剩下无尽的疲惫和深不见底的恐惧。
“这可怎么是好啊……”
养心殿内，只剩下烛火燃烧的噼啪声，以及大臣们压抑到极点的呼吸声。
整个帝国的中枢，陷入了前所未有的瘫痪和绝望之中。
三十万革命军铁骑的阴影，如同实质的乌云，沉沉地压在了紫禁城的上空，也压在了每一位知情者的心头。
养心殿东暖阁内，死寂如同沉重的铅块，压得人喘不过气。
慈禧太后颓然跌坐在御座上，面如金纸，眼神空洞地望着殿顶的蟠龙藻井，仿佛耗尽了所有力气。
恭亲王奕?紧抿着嘴唇，拳头紧握又松开，松开又紧握，指节因用力而泛白。
就在这令人窒息的沉默几乎要吞噬一切时，军机大臣文祥终于硬着头皮，向前挪了半步。
他感觉自己的喉咙干涩得如同塞满了沙砾，每说出一个字都需要巨大的勇气。
他深深吸了一口气，仿佛要将殿内稀薄的空气都吸入肺腑，才敢开口：
“太后……” 文祥的声音带着一丝不易察觉的颤抖，在死寂的暖阁里显得格外突兀。
所有人的目光，包括慈禧太后那空洞中带着一丝微弱希冀的目光，都瞬间聚焦在他身上。
他感到背上瞬间沁出一层冷汗。
“臣……臣斗胆，有一策，虽未必能解燃眉之急，或可稍缓危局……”
文祥的措辞极其谨慎，每一个字都斟酌再三，生怕激起太后的怒火或更深的绝望。
慈禧太后缓缓地、极其缓慢地将目光从藻井移回文祥脸上，那眼神如同深潭，带着一种近乎麻木的审视。
她没有说话，只是微微颔首，示意他继续。
文祥硬着头皮，迎着太后的目光，语速加快，条理却异常清晰：“ 如今之计，唯有……唯有彻底拿下天京（南京）！ 只要天京克复，曾国藩所部精锐，尤其是曾国荃的吉字营，即可腾出手来，无论西援湖北、湖南，亦或南下追剿，皆可成劲旅！”
他顿了顿，观察太后的反应，见慈禧眉头微蹙，似乎在思考这个可能性，便接着说道：
“然则，天京围城日久，曾国藩、曾国荃亦如履薄冰，稍有不慎，恐功亏一篑。故臣以为，当务之急，一是严旨催促曾国藩、李鸿章等部，务必加速肃清苏、浙等地长毛残余，尤其是苏州陈坤书部，使其早日解脱，以便抽调兵力。 二是……”
文祥的声音再次低沉下去，带着深深的无奈：“ 二是，需在湖广方向，尽力设法牵制陈逆大军！ 哪怕只能迟滞其一日，亦能为曾国藩克复天京争取一线宝贵时间！”
“牵制？！” 慈禧太后重复着这个词，声音里带着一丝尖锐的嘲讽和更深的绝望。
“文祥，你告诉本宫，拿什么牵制？！拿什么？！ 奕?方才已经说清楚了，天下兵马，尽皆困于各处泥潭！湖广本地？李续宜死了！李续枯死了！唐炯不见了！湖北绿营、练勇，能守住武昌城门就不错了，拿什么去‘牵制’三十万如狼似虎的逆匪？！ 难道让本宫把京营那点老弱病残派过去送死吗？！”
慈禧太后的声音越来越高，带着一种歇斯底里的崩溃边缘感。
暖阁内的温度仿佛又降了几分。
文祥被太后的质问逼得额头冷汗涔涔，他强自镇定，再次躬身：“ 太后息怒！臣……臣绝无此意！ 臣所言牵制，并非指望凭空变出一支大军去硬撼陈逆锋芒…… 臣的意思是，或可急调尚在湘鄂交界处、未被陈逆主力击溃的零星部队，如鲍超部（若其尚能战）、或是就近招募乡勇团练，由得力大员统率，依托坚城（如荆州、襄阳），利用江河险要，尽可能地迟滞、袭扰陈逆进军路线，使其不能长驱直入，直捣武昌、长沙！ 哪怕只能争取十天半月，亦是万幸！”
他说到这里，自己也知道这个建议是何等的苍白无力，声音也低了下去：“ 此乃下下之策，实乃无奈之举。 根本之策，终究还是在于曾国藩、李鸿章能尽快肃清东南，腾出手来，尤其是早日拿下天京，释放出那支最精锐的力量！”
文祥的话音落下，暖阁内再次陷入一片死寂。
他的建议，核心就是两点：1. 全力催促曾、李速战速决（尤其是克复天京）；2. 在湖广用尽一切办法（哪怕是杯水车薪）进行迟滞。
这确实是当时清廷唯一能想到的、也是唯一可能存在的“出路”，但每一步都充满了巨大的不确定性，且第一步（克复天京）本身就困难重重，第二步（牵制）更是近乎绝望。
慈禧太后闭上了眼睛，长长的睫毛剧烈地颤抖着。
她听懂了文祥的话，也明白这就是目前唯一能抓住的稻草，尽管这稻草脆弱得不堪一击。
“传旨！” 慈禧太后再次睁开眼时，眼中只剩下一种近乎麻木的决绝。
“给曾国藩、李鸿章，还有所有在东南与长毛作战的督抚将军，发六百里加急！ 告诉他们，湖广告急！大局危殆！ 严令曾国藩，务必督率各军，加速围攻天京！不得再有任何迟疑拖延！ 严令李鸿章，速克苏州，肃清苏南！ 凡有能克复城池、擒斩巨酋者，朝廷必有厚赏，破格擢升！ 再给湖广总督官文、湖北巡抚（暂缺）、湖南巡抚毛鸿宾发急报： 不惜一切代价，组织一切力量，坚守武昌、荆州、长沙等要地！ 招募乡勇，坚壁清野！ 务必迟滞陈逆进军！ 朝廷……朝廷会尽力协调各方，支援你们！”
她的声音冰冷而疲惫，最后一句“朝廷会尽力协调各方，支援你们”，听在大臣们耳中，充满了无力的苍白。
“臣等遵旨！” 大臣们齐声应道，声音里却毫无底气。
文祥暗自松了口气，至少建议被采纳了，尽管执行起来希望渺茫。
奕?则眉头紧锁，深知这道上谕，更像是一份催命符和一张空头支票。
慈禧太后疲惫地挥了挥手：“ 都下去吧。 让军机处值房彻夜值守，随时奏报最新军情。”
看着大臣们鱼贯退出，慈禧太后独自一人坐在空旷冰冷的御座上。
殿外的夜色更加深沉了，仿佛要将整个紫禁城吞噬。
“彻底拿下天京……才有兵力……” 她喃喃自语，这句话像魔咒一样在她脑中回响。
这唯一的“出路”，此刻却显得如此遥远而凶险。
太平天国的根基尚在，天京城防坚固，曾国荃的吉字营自身也损耗巨大，前路未卜。
而湖广的危局，却如同悬在头顶的利剑，随时可能落下。
大清的江山，仿佛在悬崖边缘摇摇欲坠。
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