天香楼内，气氛紧张。上官员外一脸阴沉地推门而入，嘴里嘟囔着：“这两日怎么搞的，谣言满天飞啊！”
王员外与李员外对视一眼，好奇地问：“哦？有些什么谣言？”他们心中其实早有猜测，但还是想听听具体情况。
“有人说我们是黑心商人，伙同知府故意抬高粮价，就为了让城中的百姓没粮可吃！”上官员外愤愤不平地说。他确实想把粮价抬高一些，但碍于李员外和王员外的态度，一直未能如愿。再加上胡人的计划，他的内心充满了矛盾。如果不是为了酿酒的配额，他早就将粮价提高，管那些平民死活。
“真是胡说八道！如果我们真和知府勾结抬高粮价，这粮价还会只有三十两一斗吗？早就到四十两、五十两了！这些混蛋！”李员外听后气得直跳脚。他费尽心思压低粮价，如今却遭受如此非议，让他觉得自己的努力完全被忽视了。一旁的王员外皱着眉头，沉默不语。
“就是嘛！我看这群贱民也不想想城里的粥铺是谁开的。要不要我们干脆停了粥铺，只卖高价粮？我想看看，如果我卖低价，他们说我为富不仁；那我卖高价，他们还能说什么？”上官员外附和道，显得十分赞同。
王员外沉思片刻，摇了摇头：“话不能这么说。我们平抑粮价的目的不仅仅是为了让百姓感激我们。李员外，你家的织工在胡人没来之前停工了吧？”
“王兄，这和停工不停工是没有什么关系的，现在是我们做好事，他们还不领情。这好人我做的憋屈，这好事做的不值啊。”上官员外不满地插嘴。
“上官兄说的对，我本着一心向善的心，觉都是父老乡亲，能帮一把是一把。结果他们这样编排我的。做着实在太没意思了，依我看我就管着我家的织工。其他人的死活与我何干。”李员外也有些意气用事，气的直哆嗦地说道。
“那就让他们狼心狗肺去吧！让那些贱民卖儿卖女好了，我现在就去停了粥铺！”上官员外见李员外似乎动摇了，急忙怂恿道。
“等等！”王员外急忙拦住准备出门的上官员外，“你们还记得维本克先生上次问过我们的话吗？如果城中的人全都死了，你们的东西卖给谁？”
“我才不怕呢！胡人会帮我把白叠布卖向四方，加上其他道州的市场，我的布根本不愁销路。”李员外满不在乎地说。
“是啊，你是不愁销路，但你的白叠籽谁来种？虽然胡人能运来粮食，可别忘了，舟航城里不止你我在织白叠布。你还想再来一次拍卖战吗？”王员外大声质问道。
“这……我可以要求胡人优先供货给我呀。”李员外一时语塞，但仍不服气地反驳。
“可以啊，但价格呢？上次你买到的白叠籽是按约定的价格，可如果舟航今年白叠籽欠收，你觉得胡人还会按上次的价格给你吗？其他几家布行的人难道不会眼红你的行为，进而抬高白叠籽的价格吗？”王员外的话让李员外大吃一惊。他意识到，其他布行的人知道胡人有白叠籽后，肯定会嫉妒并抬价。
王员外看到李员外的表情变化，知道自己已经说服了他，于是继续说道：“胡人都明白，有人就有利益，做工就要有原料。而原料就必须要有人去种，去开采。你们俩怎么就看不到这一点呢？上官员外，你的天香楼主要面向城中的小富之家做生意。如果这些小富之家因为买粮而失去土地和生计，甚至有些人不幸饿死在这场饥荒中，那你几年之内都会没有生意可做。赚了眼前的钱，却要等几年后才有新的收入来源，你真的觉得划算吗？”
王员外本来并不太关心舟航百姓的生死，毕竟他的瓷器大多运往北方，属于高端商品。然而七皇子不知从哪里得到消息，告诉他一定要全力平抑粮价。如果表现得好，今年送往宫中的贡品就可以由他负责烧制一批。为了吸引宫中派来的监制人员，他无论如何都要让粮价降下来。
上官员外听懂了王员外的意思，但他看着眼前的粮价，心里依然挣扎不已。“可是……这些粮，粮价……不说最高的价，现在一斗三十两，好多人在抢购。我真的心疼这些钱啊！”虽然他们限制了购买人数，却没有限制购买数量。仅仅一天时间，就被人抢购了一千石粮食。这些粮食带来的利润让上官员外心动不已。
王员外叹了口气，耐心劝道：“上官员外，我理解你的心情，我也看着这些粮食心动。但我们不要忘了答应过萨尔鲁先生的事，要平抑粮价。听从他们的建议，你难道想做一个失信之人吗？我们沧浯的商人以‘信’字为立身之本啊。”
“话虽如此……唉，算了。”上官员外无奈地叹了口气。按照维本克的计划，当粮食卖到一定价位时，他们就要开始降价，并放开限购。
“那他们这样造谣中伤我们，我们就不管了吗？”李员外仍有些不舒服，虽然被王员外说服了，但他无法接受自己的名声受损。
“当然不能不管！他们造谣就是要给我们施加压力，逼我们放开限购。看来他们真的以为我们没有多少粮食。”王员外脸上露出一丝阴险的笑容。
“王兄，你这表情，是不是想到了什么？”李员外敏锐地察觉到王员外的意图。
“嗯，既然他们想逼我们放开限购，那我们就顺水推舟吧。”王员外心中快速计算了一下：一石粮十斗，一斗三十两，三千石就需要九十万两银子。舟航城里有这么多现银的大户并不多。再看看自己手中还有一千多石，加李府的五千石，扣除粥铺的开支，手里还有八千多石粮食。舟航的粮商想要吃下他们这一行人手中的粮食，恐怕很难。更何况胡人还打算关键时刻再次佯装出海。
“放开限购？维本克兄弟他们会不会有意见？”李员外愣了一下，觉得这与原计划有些不同。
“应该不会。我们先这么做，待会我去跟他们解释一下。也许按照我的想法，能让舟航的粮价更快地平抑下来。”王员外自信满满地说。
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