市泊司府内，一片阴暗沉寂，唯有齐四匆匆的脚步声打破了这短暂的宁静。
“老爷，老爷！还真如您所说，他们真的在粥里加了米饭！”齐四一脸崇拜地跑回禀报，眼中满是对刘洵礼的敬仰。他的语气中带着一丝兴奋。
刘洵礼冷哼一声，嘴角扬起一抹得意的笑容。“我就说嘛，在谣言的压力下，他们迟早会妥协。赵民齐那三个废物，连这点小事都办不好，真是枉费大皇子对他们的看重。”他一边自得地踱步，一边在心中暗暗咒骂已故的赵、钱、孙三人。若非这三人的无能，粮价怎会仅仅停留在三十两银子一斗？按照他的计划，早就应该将粮价抬高到一百两一斗才对！
“是，是……我们老爷最英明！”齐四谄媚地附和着，脸上堆满了讨好的笑容。然而，这份恭维却让他自己都觉得恶心。尽管如此，为了保住自己的地位，他只能硬着头皮继续奉承。
然而，齐四的喜悦并未持续太久。他忽然想到一个问题，不禁皱起了眉头，忧心忡忡地问道：“老爷，上官家、李家、王家这么爽快就增加了粥中的大米比例，会不会是因为他们根本不缺粮啊？”
此言一出，原本心情不错的刘洵礼顿时脸色一沉。“你胡说什么？上官家、李家、王家如果不缺粮食，怎么会在胡人没来之前，跑到周边的大户人家去低声下气、求情讨好。你以为他们有粮？刘伯谦那个老东西，为了给舟航城多弄点粮食，甚至不惜把自己的秀才功名都拿出来卖了。再说了，胡人的船最多也只能运来三百石粮食，而且那些袋子里掉出来的泥土你也看到了，我敢打赌，他们连三百石粮食都不一定凑得齐！”
齐四被训得哑口无言，只能连连点头，同时悄悄抹去额头上的冷汗。他心里虽有些不服气，但也不敢反驳，毕竟老爷的怒火可不是闹着玩的。
这时，刘洵礼突然想起昨日京城传来的书信，神色变得严肃起来。“大皇子说，皇帝派往江南的钦差已经微服私访到了这里。具体是谁还不清楚，但我们必须尽快把手里的军粮处理出去。你有什么办法吗？”
齐四苦笑着摇了摇头，“大人，现在上官家、李家、王家一直把粮价卡死在三十两一斗，根本没办法卖出高价啊……”他叹了口气，舟航虽然富裕，但能买得起三十两一斗粮食的人也不过十万户而已。如今有了三家粥铺的存在，就算买不起粮食，只要不饿得太厉害，大家都会选择去喝一碗免费的粥。
“废物！你这个废物！连这点小事都做不好，简直比周三那个笨蛋还差劲！”刘洵礼一听，顿时暴跳如雷，破口大骂。齐四吓得瑟瑟发抖，心里却暗暗腹诽：周三要是真那么有用，又怎么会落得被你害死的下场？
骂了一阵，刘洵礼渐渐冷静下来，转而询问道：“我们买了李家、上官家、王家多少粮食了？”
“大人，这五天内已经又买了一百多石了……”齐四低头答道，看着手中哗哗流出的银票，心中隐隐作痛。这些钱虽然是老爷和江北几大家族的，但他毕竟是经手人，每次花钱时总免不了心疼一番。
“一百石？真废物！五天才买这么多？你不会多找些人去买吗？”刘洵礼显然不满意这个数字。他恨不得立刻买光李家、上官家、王家的所有存粮，然后迅速抬高粮价。如果拖到九月收获季节，他的那些粮食可就真的卖不出去了。到时候别说赚不到钱，就连大皇子交代的任务都无法完成。
“可是，老爷……他们限制购买人数啊。我们也不敢太出格。真要是一个人买一石，别人也不是瞎子，肯定会看出端倪的。”齐四无奈地解释道，三十两一斗的价格摆在那儿，谁敢一次买太多？就算是十分有钱的人家，也只敢买个二斗三斗就止步了。
“废物！”刘洵礼再次诅咒了一句，便不再理会战战兢兢的齐四，而是陷入了深思。
片刻后，他抬起头，眼中闪过一丝狡黠。“不行，你去给我再多散布一些谣言，就说朝廷拨来的赈灾粮，被刘伯谦那个老东西指使江南道的土匪给抢了，目的就是为了借这次洪灾大发横财。至于何铭琪那个不要脸的东西，则是他们的帮凶！”
齐四听罢，不由得倒吸一口凉气。“老爷，这样散布谣言，会有人相信吗？”
“叫你去就去，啰嗦什么？管它有没有人信，只要说得多了，谣言自然就成了真理！”刘洵礼不耐烦地瞪了齐四一眼，随后挥了挥手，示意他赶紧离开。
齐四不敢多言，连忙退下，去找城中的混混们传播这些谣言。
第二天，巡抚府内，气氛紧张而压抑。
“大人，您听听，这都是些什么话！我们居然成了和土匪勾结、伙同土匪抢夺赈灾粮的罪人！”何铭琪气得说不出话来。他怎么也没想到，短短几天时间，整个城中的风向竟然彻底变了。大街小巷到处都有人拿着泥土和石块朝知府衙门和巡抚衙门扔，无论衙役还是府兵如何驱赶，总是前脚刚走，后脚又来了新的一批人。更糟糕的是，李家、上官家、王家的粮店不仅遭到围攻，还有胆大的灾民冲破家丁和士兵的防线，直接抢夺粮食。一时间，场面混乱不堪，三家不得不暂停粮食售卖和粥铺施粥。
“我也没想到，对方竟然会用这种恶毒的手段。”刘伯谦叹了口气，神情疲惫。他知道，百姓之所以不信他们是从胡人手中购粮的说法，完全是因为人心浮躁，每个人都在为生存拼命挣扎。在这种情况下，哪怕真相摆在眼前，也会被人刻意忽略。与其说这是阴谋，不如说是人性使然——抢粮或许违法，但在饥饿面前，法不责众成为了最好的借口。
“现在怎么办？”何铭琪痛苦地问道，声音中透着深深的无助。今天一大早，粥铺就已经暂时停业，那些没能抢到粮食的人从今天起就要挨饿了。想到这里，他的内心充满了愧疚与自责。
刘伯谦沉默片刻，缓缓开口：“这时候只能把胡天罡找出来了。只有他手里有圣旨，能够证明我们的清白。”
“可是，上哪儿去找他？除了那个小六的亲随，我们根本不知道钦差在哪里！”何铭琪摊开双手，满脸无奈。
“我想胡天罡应该会主动找我们的。或者，他会打着钦差行辕的旗号招摇过市。”刘伯谦眯起眼睛，若有所思。根据送来的粮食数量判断，胡天罡应该已经查清了赈灾粮的去向。只是，由于粮食不足，他可能还在犹豫是否该现身。
“如果要出来，他早就该出来了。城里再这样下去，不用几天，就会饿死不少人啊！”何知府悲叹道，声音中满是无力感。
两人相视无言，只剩下窗外风吹树叶的沙沙声，以及远处隐约传来的喧闹与哭喊。
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