舒克，这位摩尼教当代领袖，或许正经历着教派数百年来最艰难的时期。
摩尼教曾作为波斯帝国的国教，信徒遍布四方，尊荣无限。然而大食帝国的铁蹄踏碎了这一切。
与其他帝国更迭不同，大食帝国实行严苛的政教合一制度。在这里，帝国即宗教，宗教即帝国。摩尼教一夜之间沦为异端，信徒们面临着残酷的选择：改信或死亡。
在血与火的洗礼中，摩尼教几乎遭遇灭顶之灾。幸得波斯末代太子俾路斯在唐朝庇护下东迁，摩尼教才得以保留火种。
然而唐朝政局风云变幻，从软弱的唐高宗、中宗、睿宗，到武周代唐，摩尼教的处境始终风雨飘摇。
直到李隆基登基，大唐国势日盛，西域经营渐入佳境，摩尼教才获得喘息之机。若非如此，恐怕教派早已湮灭在大食的铁腕之下。
而今，侯赛因·优福的疯狂屠杀让摩尼教雪上加霜。这位不分青红皂白的屠戮，将摩尼教逼至绝境。舒克走投无路，只得将希望寄托于大唐。
此刻，封常清的到来让舒克如见救星。他急切地注视着这位大唐将军，眼中闪烁着绝望中的最后希冀。
封常清暗自叹息。谁能想到，昔日辉煌的波斯国教竟沦落至此？他略作沉吟，反问道：“先知需要怎样的帮助？”
这一问，既是对舒克底线的试探。
“这......”舒克一时语塞。
他原以为封常清冒着风雪前来，必是急于达成协议。若真如此，对方定会带着厚礼登门。哪曾想封常清如此从容，仿佛只是闲话家常，而非商议军国大事。
“既然先知不愿明言，封某就此告辞。”封常清深谙谈判之道，当即以退为进。
“将军且慢！”舒克明白眼前这位大唐将领绝非等闲之辈，再耍心机只会徒劳无功。他长叹一声：“自亡国以来，我教处境每况愈下。尤其这半年来，侯赛因·优福如疯犬般四处杀戮，我们更是举步维艰。衣食住行、兵甲器械，样样都缺。”
说到此处，他眼中泪光闪烁，声音哽咽：“堂堂国教，何曾沦落至此？”
想当年，摩尼教何等风光。只需一个眼神，波斯国王便会殷勤奉上所需，唯恐怠慢。如今竟要低声下气求人，怎不叫他黯然神伤？
“需要多少？”封常清神色如常，淡淡问道。
“这个......”舒克顿时迟疑。他明白这是封常清在试探摩尼教的底牌。
“看来先知并未将大唐视为盟友，封某告辞！”封常清作势欲走。
“将军留步！”舒克急忙阻拦。好不容易盼来的救星，岂能就此错过？
舒克急忙拉住封常清的衣袖，强挤出一丝笑容：“将军误会了，我方才是在盘算所需数目。”
这番说辞实在勉强，封常清心知肚明却也不点破，顺势道：“不知先知要盘算多久？本将军时间有限......”
“已经算好了！”舒克急忙接话，笑容僵硬：“需要两千套兵甲，至于粮草......算上老弱妇孺，约需四五千人的口粮。”说完，他紧张地盯着封常清，生怕遭到拒绝。
封常清闻言，只是微微挑眉，却不言语。
“若是数目太大......”舒克声音发颤，恨不得抽自己一耳光。堂堂摩尼教领袖，竟沦落到这般讨价还价的地步。
“就这些？”封常清忽然展颜一笑。
“莫非......我要少了？”舒克一脸错愕。
“先知且听明白，我军已备下五千套兵甲。”封常清朗声道。
“五千？！”舒克顿时红光满面，活像个乞丐捡到了金元宝。多年磨难让他早已喜怒不形于色，可这突如其来的好消息，让他实在难掩喜色。
“那......粮草呢？”他强压激动，声音发颤地问道。光有兵甲没有粮草，终究是徒劳。
“先知请坐。”封常清笑着拉他入座，“粮草一事......”
“没有粮草？”舒克脸上难掩失望之色。
“先知有所不知，”封常清从容解释道，“粮草辎重运输不便，与其给你们现成的粮食，不如给你们武器。有了武器，还愁没有粮草吗？”
其实安西都护府并非没有粮草，也并非运不过来。高仙芝与封常清早有盘算，若让摩尼教徒吃饱喝足，他们未必肯全力对抗大食。
因此特意只给武器不给粮草，逼得他们不得不主动出击，才能为大唐创造战机。
舒克眼中精光一闪，沉吟道：“有理！确实有理！”
“先知想想！”封常清继续循循善诱，“有了武器与大食人交战，自然能缴获粮草。届时不仅粮草充足，更能招揽四方教众。只要先知竖起大旗，失散的信徒必定纷纷来投！”
这番话说得舒克心头火热。多年来他东躲西藏，若能借此机会重整旗鼓，确实是个转机。
“只是...”舒克强自镇定，“我的信徒流散多年，战力恐怕...”
“这有何难？”封常清又抛出一个诱饵，“我们可以派一支精锐与你们并肩作战。”
“当真？！”舒克再也按捺不住，激动地拍案而起。
这一刻，他仿佛看到了百年前的景象，波斯使者跪在唐太宗面前求援。如今大唐终于要出兵相助，这梦寐以求的时刻终于到来！
接下来的商议，两人越谈越投机。舒克不时发出爽朗的笑声，洞窟中回荡着他久违的欢愉。
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龟兹，安西都护府，高仙芝的帅帐内气氛凝重如铁。
众将领个个面沉似水，眼中怒火难掩。他们刚刚接到一个坏消息，石国竟公然投靠了大食帝国。这对本就处境艰难的安西都护府而言，无异于雪上加霜。
石国虽历来对大唐阳奉阴违，但至少表面仍称臣纳贡。如今彻底倒向大食，让安西都护府失去了一个重要的战略屏障。
“都护，末将愿率兵讨伐石国，一举收复失地！”李嗣业拍案而起，声如洪钟。
“末将愿往！”众将齐刷刷起身请命，眼中战意熊熊。
高仙芝却眉头紧锁，沉吟不语。
众将不解，纷纷进言：“都护，大食既敢对石国下手，我们为何不敢？”
“住口！”高仙芝眼中精光暴射，“你们懂什么？侯赛因·优福这一手，反倒给了我们机会！”
“这......”众将面面相觑。石国失陷，都护竟说这是机会？
“现在出兵，只会打草惊蛇。”高仙芝沉声道，“我们要佯装不知，按兵不动。待侯赛因·优福即将动手之际，再以雷霆之势拿下石国，打他个措手不及！”
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