王忠嗣此番进京的目的不言而喻，他是为军权而来，意在统兵出征。对此，李乾只是淡然一笑，未作表态。
王忠嗣虽是不可多得的良将，却缺乏政治眼光，未能洞察李隆基早已选定李乾为西征统帅的深意。
正如李泌所言，皇帝不愿将大唐安危系于王忠嗣一人之身，而是要着力培养李乾，为王朝再立一根擎天玉柱。
果然不出李乾所料，王忠嗣一到长安便求见圣驾，姿态谦卑地向李隆基请罪，承认当初在石堡城一战中怯战之过，继而请命统兵征讨大食。
而李隆基只是温言勉励，再无他话。
王忠嗣仍不死心，在长安四处活动，求见太子李亨，一再表示愿为太子保驾护航。
若在往日，太子必定满口应承，竭力为其争取兵权。但此次经李泌点醒后，太子只是好言抚慰，便再无下文。
在此期间，李乾与李泌、杜甫、高适、岑参、郭子仪、李光弼等人诗酒唱和，相谈甚欢。
诗圣的才情令人惊叹，远超史书记载。李乾虽久闻杜甫盛名，亲身领略后方知其诗才更胜传闻。
李泌文武全才，不仅谋略过人，更具非凡政才，其见解令李乾赞叹不已。
同样，李泌对李乾也是推崇备至，二人很快成为莫逆之交，恨相见之晚，甚至同食同寝，形影不离。
这般惬意时光在含元殿大朝之日戛然而止。李乾带着郭子仪、李光弼上朝时，只见群臣齐集，人山人海。
谁都明白此次大朝的意义，西征统帅的人选即将揭晓。安西都护府告急，而李乾所部休整已毕，出兵在即。
李隆基身着龙袍，头戴皇冠，大袖飘飘快步而来。整个人神采奕奕，步履轻快如御风而行。
出兵大食、击破强敌乃是唐朝百年夙愿，如今大举出征在即，皇帝怎能不喜形于色？
群臣行礼毕，李隆基挥手道：“免礼。”
“李林甫。”李隆基并未急于宣布统帅人选，而是先点了宰相的名。
“臣在！”李林甫喜出望外，声调不觉提高。
在他看来，在这宣布统帅的重要时刻，皇帝首先想到他，这是莫大的重视，自己又有立功良机了。
然而出乎李林甫意料的是，李隆基面色一沉，厉声道：“开元年间，朝中良臣济济，姚崇、宋璟、张说、张九龄、韩休、王毛仲、杨思勖......他们为相时，举贤荐能，你为相十余载，可曾举荐过什么贤才？”
“嗡！”李林甫如遭雷击，脑中一片轰鸣。
为相十余年来，他为保相位权势，堵塞贤路，朝中鲜有贤才进阶，这正是他最忌惮之事。李隆基此刻突然发难，纵是老谋深算如李林甫，也不禁心惊肉跳。
“还有，你不在衙署处理公务，却在相府办公，居心何在？”李隆基声调陡然拔高，如雷霆炸响。
“陛下......臣......”能言善辩的李林甫生平头一遭张口结舌，无言以对。
李林甫权倾朝野，目空一切，干脆不去衙署理政，直接在丞相府办公，门庭若市，公议喧嚣。
“李林甫听旨。”李隆基沉声道，“削去爵位两级，即刻回衙署理政，开言路，进贤才。若有违者，诛你满门。”
“谢陛下隆恩！”李林甫惊出一身冷汗，衣衫尽湿，却喜出望外。
他原以为在劫难逃，没想到只是削爵了事，这对他而言已是天大的恩典。
在此关键时刻，李隆基不可能罢免李林甫，一是李林甫虽为奸臣却确有雄才，敲打之后仍能办事。
二是即将与大食开战，朝局必须稳定，更换丞相可能引发动荡，不利于大战；三是十余年未进贤才，一时难以找到合适的丞相人选。
“李林甫，安西大都护一职，你就不必再兼任了。”李隆基再次削去李林甫一职。
“臣遵旨。”李林甫高声领命，心中却在滴血。
即将到来的大战，唐军胜算在握。单是歼灭或击退西域的大食军队，便是奇功一件。
若他仍兼任安西大都护，这等天大的功劳就如馅饼般落在他头上。李隆基毫不留情地剥夺此职，让李林甫心痛如绞。
“太子。”李隆基目光转向李亨。
“儿臣在。”李亨急忙出列。
“你就兼任安西大都护。”李隆基打量着太子，面露欣慰。
“谢父皇恩典！”这天大的喜讯让李亨喜不自胜，声调不觉提高。
即将到来的大战，唐军稳操胜券。只需歼灭西域的大食军队，便是奇功一件。
如此天大的功劳落在自己身上，李亨怎能不兴奋？若非场合庄重，他几乎要放声高歌了。
“高明！”李乾由衷赞叹李隆基的深谋远虑。
此举显然是在为太子李亨登基铺路，将立功的机会留给他，以此稳固太子地位，确保将来顺利继位。
“王忠嗣！”李隆基点名道。
“臣在。”王忠嗣应声出列，喜形于色，满心以为统帅之位非他莫属。
群臣也作如是想，邻近的官员更是低声向他道贺：“恭喜大帅！”
王忠嗣确是一员良将，能征善战，数十年来历经大小战役数十场，未尝败绩。他统兵出征的呼声极高，与李乾不相上下。
此刻李隆基首先点到他，除了任命统帅还能是什么？
“你曾言愿为太子保驾护航，甚好。太子既兼任安西大都护，你就辅佐太子，负责大军粮草辎重、援军调配、民夫征召等后勤事宜。”出乎意料的是，李隆基竟将后勤重任交给了王忠嗣。
“臣遵旨......啊！陛下，不是让臣统兵？”满心期待统兵出征的王忠嗣一时没反应过来，先是欢喜谢恩，继而才意识到自己只是个后勤官，并非统兵主帅，不禁失声惊呼。
“谁说要你统兵出征了？”李隆基面色一沉，“你只管做好后勤辎重便可。若敢不尽心，军法处置！”
“臣......遵旨。”王忠嗣万般不愿，也只得领命。
太子李亨从未处理过军务，担任安西大都护只是挂名立功，实际事务必须有人辅佐。王忠嗣无疑是最佳人选：一来精通军务，二来与太子自幼交好，定会尽心竭力辅佐。
群臣这才明白李隆基的深意，无不赞叹皇帝圣明。只要认真起来，李隆基总能想出最佳方案。
“李乾！”李隆基望向李乾，脸上露出笑容。
“这才是真正的统帅。”群臣已然明了。
“臣在。”李乾出列。
“李乾升任安西大都护府副使，统兵出征，全权负责与大食作战事宜！”李隆基正式任命统帅。
“臣遵旨。”这在李乾意料之中，毫不意外。
“李乾，你要哪些人随你出征？”李隆基深知此战艰难，唐朝必须精锐尽出，尽遣良将，准备让李乾亲自挑选。
“陛下，此战关系华夏国运，非同小可，不可掉以轻心。大唐若要取胜，必须精锐尽出。”此事李乾早已深思熟虑。
“嗯！”李隆基深以为然，重重点头，“虽数十年大战，大唐略占上风，然大食屡败屡战，国力不容小觑。大唐的精兵良将，任你挑选。”
“李泌、郭子仪、李光弼、安禄山、史思明、杜甫、高适、岑参......随臣出征，恳请陛下恩准。”李乾正式点将。
安禄山喜形于色，眼中精光闪烁，自以为建功立业的时机已到。他却不知，李乾特意带上他，正是为了借此机会消除“安史之乱”的祸根。
“准！”李隆基爽快应允，“除此之外，再调拨五千龙武军随你出征。龙武军乃大唐精锐，正当让他们经受战火历练。随你出征吐蕃的将士就不必再战了，重新挑选五千精锐。”
龙武军作为唐朝最精锐的部队，让他们接受战火洗礼对大唐大有裨益。李隆基此举深得李乾之心。
“谢陛下隆恩！”李乾躬身谢恩。
“安西都护府危在旦夕，越早出兵越好。今日准备，明日出发。”李隆基下达旨意。
次日，玄武门外人山人海，长安百姓纷纷前来相送。
李隆基亲率文武百官为大军送行。
“不破大食，誓不还！”将士们发出震天动地的怒吼，踏上征途。
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