仿佛心有灵犀，正思忖间，祝文案头的铜制报时漏壶突然发出清脆的滴答声，紧接着，一名小吏快步奔入，呈上一封火漆密封的急报。
祝文拆开封蜡，匆匆一阅，面色骤变。他轻轻咳嗽一声，将信笺递给李文杰，沉声道：“老宋来报，李兄不妨一读。”
李文杰展开信笺，正是宋远道亲笔所书：“李大人，今晨微臣得知桐城知县范友祺之子范鹏涉案，今遭城南衙役拘押。此事干系重大，微臣力排众议，唯望府衙秉持青天之鉴。”
信中详细陈述了范鹏一案的来龙去脉，李文杰读罢，余光瞥见祝文面色铁青，双拳紧握，指节泛白。
合上信笺，李文杰沉吟片刻，正色道：“祝大人，依属下之见，当速通报范友祺大人。”
祝文闻罢，连声赞同，疾步走向案侧，提笔醮墨，龙飞凤舞地写下一封书信。他将信笺交予传令兵，嘱咐道：“火速送往范府，告知范大人即刻来衙。”
从祝文的书房步出后，范友祺只觉脑中嗡嗡作响，那句 “慈母多败儿” 不断在脑海中盘旋往复，似是敲响的警钟，又似是刺耳的咒语。
他快步返回至府中内室，稍敛心神，打发旁侍候的书童离开。旋即踱至案前，抓起一旁的飞鸽传书铜管，暗自思索片刻，咬牙写下书信，封好后唤来管事，命其速速送往兰氏所在的别院。
不多时，信使从别院归来，带回哭啼着的兰氏，兰氏此刻簪饰歪斜潦草，脸上满是惶恐与哀求。范友祺按捺不住满心怒火，大喝道：“你这般大的事也敢瞒我！竟敢借我的名号，去央求县衙的捕头？好大的胆子！”
兰氏只言片语断断续续，尽是呜咽啜泣声。范友祺斥骂良久，见兰氏只一味哭诉，提及儿子范鹏是范家独苗，族中长辈知晓怕是要气坏，他心念双亲，眼前浮现出母亲泪眼婆娑、涕泪横流的模样，越发烦躁，又将那句 “慈母多败儿” 怒吼着怼向兰氏，命人火速将兰氏送回别院。
爱妻兰氏走后，范友祺在书房内焦躁踱步，思忖片刻，还是唤来府中管事，低声吩咐几句。
管事领命，匆匆换上素色便服，悄声出门，往桐城府衙方向赶去。
范友祺深知此事万万不能亲力亲为，得先弄清原委，再寻万全之策。
这头，桐城刑房正召集属下紧锣密鼓地商议，刑名副师爷陈嘉尚奉命传达上司宋远道的指令，众人略作商议，便决断下来，命府衙的刑名师爷们即刻着手彻查此事，一探究竟。
......
在吴城临江客栈的车马棚前与余勇会面后，林彦秋交代了几句便独自策马先行。吴城工部司匠司的牛车本也不慢，只是余勇担忧抵达桐城后，当地工部司匠司若心生抵触不肯配合，便让车队绕道多装些必备器械，这一耽搁便是半个时辰。
林彦秋的马车刚驶上官道，便接到了祝知礼飞鸽传来的书信。祝知礼字里行间透着得意，提及范鹏之事已妥善处置。林彦秋阅后淡然一笑，提笔回书：“此事办得利落，然需杜绝嫌疑。”
祝知礼随后回信，笔迹轻佻：“放心，得手后吾回乡下取了申时所撒虾笼，半夜携十斤虾回衙，与众捕快煮了宵夜。”
一个时辰后，林彦秋抵达桐城府衙外，思忖片刻未将马车驶入府衙，在官道旁勒马停驻。他未急着进府，先遣随从给祝文府上送了书信。
“哪位？”
吴太恒柔媚的嗓音让林彦秋心底泛起寒意，不知为何，想起宋欢欢提及的吴太恒家事，总觉得事有蹊跷。
“在下林彦秋，有要事求见吴师爷。”
信使很快将书信转至祝文手中，随即传来低沉威严的声音：“林彦秋？如今身在何处？”
林彦秋拱手回道：“晚辈在府衙外，特向祝大人请示，不知是先向李大人复命，还是先登门拜见大人。”
祝文听闻林彦秋这般谨慎，愈发欢喜，朗声回道：“林公子自去向李大人复命，我等自家人，不兴那些虚礼。”
林彦秋收信后下马步行入府，直奔李文杰书斋。轻叩门扉，陈军开门见是林彦秋，满面堆笑，伸手相迎：“找李大人？请进。”
林彦秋颔首入内，李文杰正端坐书案后批阅公文，见林彦秋进来，连忙起身伸手：“功臣归来！可曾先去拜见祝大人？”
林彦秋故作诧异：“晚辈奉查勘组之命，理应先向大人复命。”
李文杰开怀大笑，紧握林彦秋双手：“小林同志，好！甚好！”
虽未明言，林彦秋心知肚明，若先去祝文处，便落得个不守规矩的名头。
寒暄几句后，林彦秋落座，陈军欲奉茶，他摆手谢绝：“不劳陈师爷，只求杯水润喉。”陈军从茶炉煮了杯茶奉上，林彦秋一饮而尽，抹嘴道：“大人，晚辈这就开始复命。”
闻听吴城工部司匠司今日午时抵桐，李文杰沉吟片刻：“小林，我想将接待吴城同僚之事交予你，可有信心？”
林彦秋面露难色，挠首道：“大人，此次接待关乎各部协调，晚辈年轻识浅，恐难胜任。此次吴城之行，张主簿多有提携，她更适宜担此重任。”
李文杰先觉林彦秋推功，旋即明了，眼前这位年轻人行事低调，重全局，懂进退。
此番吴城之行，功绩非他莫属，其余琐事何足道哉？吴城同僚应诺之速，正彰显李文杰决策英明、用人得当。
“哈哈哈，小林啊，难得你如此谦逊。不过，你总得提些要求，不然外人要说我这当领导的，光使唤人不给好处。”
林彦秋陪笑：“晚辈只盼多学多听，跑跑腿即可。若大人允准，还请向祝大人求个半日假，晚辈想归家歇息。”
李文杰大笑，指向林彦秋：“你这孩子，这也能算要求？罢了，祝大人那里我会代为陈情。”
林彦秋起身连声道谢，恭恭敬敬退出书斋。
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