铁林谷，广场木屋内。
林川仔细读着手中的密信，眉头轻轻皱了起来。
“这张参将……还真是找死。”他冷笑一声。
“怎么了，大人？”正在伏案书写教材的南宫珏问道。
林川将密信递过去。
信是秦同知亲笔写的，字迹工整隽永。
南宫珏展开细读——
信里主要说了两件事。
第一件事，是秦同知赴任途中亲眼所见：一座被鞑子屠尽的村落，尸横遍野，却唯独周围其他村落安然无恙。更蹊跷的是，监察院的官员竟在绘录战祸时，暗示要多吊几具尸体，“看着更惨一些”。
第二件事，则是张参将在他赴任当日便设宴款待。席间，那参将借着酒意，三番五次提起张员外失踪之事，话里话外将矛头直指铁林堡和边军，想必是怀疑了什么。
“大人，此事蹊跷。”
南宫珏拿着密信，满脸怒容。
“鞑子屠村？我看分明是府军假扮的！屠村劫掠，再向朝廷索要银子，真是一场好戏。”
“是谁杀的，查一下便知。小七——”
林川朝门外唤了一声。
“属下在！”陈小七应声进来。
他是柳树村的村民，跟着林川杀过鞑子，后来加入了铁林堡战兵。还有一个叫石大胆，跟他一起，被林川安插在秦同知身边，扮作衙役班头。
如今两人都跟着秦知县一起去了青州，确保密信往来不出问题。
“一会儿你叫上铁柱和小蔫，跟你一起回去。”
陈小七一愣：“他俩跟我回去干嘛？”
“秦大人信里提到过一个村子，被鞑子屠了。你知道吧？”
“属下记得。”陈小七眉头紧紧拧在一起，“村民全被杀了，村子也烧光了，挺惨的，还有吃奶的娃娃都被……”
“行了行了，不用细说。”
林川挥挥手，压低声音，“你们三个……仔细查一查，那些死者的伤口，是不是鞑子所为！”
陈小七呆立片刻。
突然想起井台边那具妇人的尸体。
她脖颈上的刀口平整得过分，确实不像鞑子弯刀能砍出来的……
“大人的意思……”
他喃喃道，突然倒吸一口凉气，脸色唰地变白，“属下懂了！”
“嗯。吃过饭早些回去，告诉秦大人……”
林川目光逐渐变得锋利，“踏踏实实做事，一切有我。”
“喏！”陈小七转身出门。
出门在外虽然任务艰巨，却比在铁林堡训练要轻松多了，唯一的不足，就是吃的伙食不好。
也不能说不好，是不如铁林堡的好。
月光下，王铁柱和张小蔫正蹲在地上啃着半块面饼，见他出来便咧嘴一笑：“咋样，将军没训你吧？”
“哪能呢！”陈小七揉了揉肚子，“就是馋咱的羊肉汤了……”
王铁柱会意地拍拍他肩膀：“忍忍吧小子，下次炖羊肉汤的时候你最好能赶上。”说着从怀里掏出个油纸包，神秘兮兮地塞过来：“昨儿个在集市上顺的酱肉，藏好了。”
陈小七眼睛一亮，正要接过，突然想起什么似的缩回手：“不行不行，大人说过，要守规矩……”
“懂、懂、懂懂懂……”张小蔫冲他竖起大拇指。
“懂事！”王铁柱哈哈笑起来，把油纸包硬塞进他怀里，“逗你玩呢，专门让厨娘给你切的，留着路上吃……这个，现在吃。”
他又变戏法一样摸出两个夹着酱肉的面饼。
“铁柱哥，你可真是我亲哥！”陈小七赶紧接过面饼。
“我是你们的亲哥！”王铁柱嘿嘿一笑。
柳树村有十几个人跟着林大哥当战兵，就属他岁数最大。有时回趟村子，那些叔伯婶子都会上门嘘寒问暖，言语里，都把他当作战兵子弟们的大哥。
爹娘也说，家里好多脏活累活，都有人帮忙操持。
这种感觉，可真是太好了……
远处传来更夫的梆子声，陈小七大口咬着面饼。
没多久，三人便起身离开，消失在夜色中。
……
天光微亮时，铁林谷的晨雾还未散尽。
王铁柱和张小蔫踏着露水归来，两人面色铁青，眼中布满血丝，显然一夜未眠。
“大人。”王铁柱声音沙哑，从怀中掏出一块染血的粗布，“您看这个。”
粗布展开，露出几枚沾着黑褐色血渍的箭簇。
那制式，根本不是鞑子的狼牙箭，而是府军的三角箭头。
王铁柱继续道：“我们查了二十七具尸体，伤口都是制式腰刀和箭矢所致。有个五六岁的娃娃……后背中了三箭。”
一旁的张小蔫说不出话来，只是气得发抖。
“果然如此！”
林川将箭簇重重拍在案上。
心中说不出的愤懑。
上次隆昌号商队的陈掌柜说起府军杀流民冒充鞑子换取军功，已经是匪夷所思。
今为了多讨些朝廷银子，府军竟与青州知府沆瀣一气，做出这等丧尽天良的勾当！
府军假扮鞑子，屠尽全村……
知府邀请监察院官员绘录战祸，再以加急折子递上朝廷……
好一出天衣无缝的戏码！
他们当真以为这青州是铁桶一块，可以肆意妄为？连屠村灭户这样的勾当，都敢做得如此明目张胆！
那些箭簇，尸体上的刀伤，处处都是破绽。
这些漏洞明显到连寻常衙役都能察觉，可他们偏偏不屑遮掩。
“好一个肆无忌惮！”林川怒极反笑。
他们凭什么？
不就是仗着天高皇帝远，以为这青州地界上他们可以一手遮天？
知府掌控衙门，参将执掌兵权，上下勾结，沆瀣一气。
那些高高在上的大人们，连屠村时用的刀剑都懒得更换，就这么大剌剌地用着官制兵器行凶！
“大人。”南宫珏低声道。
“怀瑾……”林川声音都在发抖，“你别劝我，我知道我只是个铁林堡百户，青州的事与我无关……可是……”他猛地一拳砸在案上，箭簇震得叮当作响，“这府军……是老朋友了，这口气，我不能忍……”
南宫珏单膝跪地：“大人，属下不劝大人忍，而是劝大人，不要忍。”
“嗯？”林川转过身，目光炯炯盯着他，“你有何良策？”
南宫珏点点头：“属下有一计，可致张参将于死地。只不过，要看大人想让他怎么死！”
“怎么死？”林川眼角微微抽搐，“我要让他……”
“生不如死！”
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