小舟在海面上航行了约莫半日，龙飞依照师父的指点，顺利抵达了大陆海岸。他将小舟稳妥地系在一处僻静的渔村码头，向淳朴的渔民打听了前往琼州府城的路径。琼州府城位于海峡对岸的大岛之上，乃是南海水师三大舰队之一“镇南舰队”的母港镇海港的腹地。龙飞身怀师父备下的些许盘缠，一路晓行夜宿，尽量避开人多眼杂的通衢大道，花了数日功夫，终于在天命十年夏末的一日，抵达了琼州府海峡渡口。
海风带着咸腥而温热的气息，扑面而来。龙飞站在渡船的船头，眺望着对岸那座逐渐清晰起来的雄伟港口城市——镇海港。
即便隔着数里宽的海峡，他依然能感受到那股磅礴的气势。无数桅杆如林般耸立，大小不一的舰船星罗棋布地停泊在港湾内外，其中不乏一些船体巨大、炮窗密布的巨舰，宛如海上巨兽，令人望而生畏。更远处，隐约可见连绵的营寨和高耸的了望塔，昭示着此地森严的军事管制。这就是大满帝国南海水师三大舰队之一，“镇南舰队”的母港。师父曾言，这镇南舰队拥有大小战船逾五百艘，水师官兵近十万之众，其赫赫军威，由此可见一斑。
渡船缓缓靠岸，码头上人声鼎沸，却又秩序井然。身着各式水师服色的官兵往来巡逻，他们的步伐沉稳，眼神锐利，腰间佩刀，背上负弩，一股肃杀之气油然而生。与寻常的内陆府城不同，此地的繁华之中，处处透着一股军旅特有的铁血与威严。
龙飞随着人流下了船，按照师父玄洋子的嘱咐，他需要先去指定的征兵处办理入伍手续。玄洋子为他准备的身份文牒上，他是一个名叫“龙二”的普通渔家子弟，因仰慕水师军威，特来投军。此外，还有一封信，指明要交给一位姓马的征兵军官。
镇海港的征兵处设在港口西侧一处独立的院落，门口有持戟的卫兵站岗。龙飞递上自己的“渔民”身份文牒，说明来意。那卫兵上下打量了他一番，见他虽然衣着普通，但身材挺拔，眼神清澈，倒也不像寻常的流民，便侧身放行，同时扬声向内喊道：“又有来投军的！”
院内早有几名与龙飞年龄相仿的年轻男子等候着，他们大多面带兴奋与忐忑之色，聚在一起低声交谈。一名负责接引的老兵走了过来，他约莫五十开外，脸上布满风霜，但目光依旧炯炯有神，身上的靛蓝色水师军服浆洗得有些发白，右臂的袖标上绣着三道粗壮的横纹，显示出他“上士”的军阶。
“新来的？跟我来登记。”老兵声音洪亮，不带什么感情色彩。
龙飞恭敬地应了一声，随着老兵来到一间公房。房内有几张桌案，一名身着青色军服，领口与袖口镶着银色云纹滚边，约莫三十岁上下的军官正伏案处理文书。他的桌前名牌上写着“镇南水师募兵处 把总 刘明远”。这位刘把总头也不抬，只问道：“姓名、籍贯、年龄、有无膂力？”
“龙二，琼州府儋州人士，十六岁，粗通水性，有些力气。”龙飞按照玄洋子事先交代好的说辞应答。
刘把总这才抬起头，略微审视了龙飞一眼，点了点头：“嗯，看着还算精壮。可有保人荐书？”
龙飞心中一动，连忙从怀中取出玄洋子交给他的那封信，双手奉上：“回禀军爷，小子这里有一封信，是家师托我转交给一位马军爷的。”
刘把总接过信，看到信封上收信人写着“马如龙副提调亲启”的字样，眉头微微一挑，神色略显诧异。他并未立刻拆开，而是将信放在一旁，又打量了龙飞几眼，语气缓和了些许：“你识字？”
“跟师父学过几个字。”龙飞回答得中规中矩。
“嗯。”刘把总沉吟片刻，似乎在思量这“马如龙副提调”与眼前这个普通渔家子弟的关系。副提调虽非高官，但在募兵这一块，也算是有一定话语权的人物。他不再多问，提起笔开始在名册上登记龙飞的信息。
“大满水师，等级森严，你既入伍，当谨记规矩。”刘把总一边写，一边不疾不徐地说道，像是在例行公事，又像是在提点，“新兵入营，皆为‘操卒’，无品无衔。操卒之上，依训练与战功，可晋升为‘正兵’，正兵分三等：三等正兵、二等正兵、一等正兵。一等正兵之上，便是‘锐兵’，乃军中精锐。这些都属于兵卒之列。”
龙飞凝神细听，将这些信息一一记在心中。
刘把总顿了顿，继续道：“锐兵若能再立功勋，或武艺出众，可擢升为‘士官’。士官则分下士、中士、上士三阶。你方才见到的那位老兵，便是上士。士官乃军中骨干，辅佐军官操练兵卒，管理日常。至于军官，最低一级便是我们这等‘把总’，负责统领一哨，约五十至百人不等。把总之上，有千总、守备、都司、游击、参将、副将、总兵，再往上便是各舰队提督、水师提督大人了。”
他说话间，龙飞注意到刘把总的军服与那上士老兵果然有所不同。刘把总的青色军服肩部有银线绣成的双股交叉绳结图案，而老兵的靛蓝军服上则无此标志，仅有袖标。想来这些便是区分军阶的服饰标记了。
“各级官兵，服色、徽记皆有定制，不可僭越。例如兵卒多着褐布或靛蓝布军服，士官袖口有纹，低级军官如我等，服色为青，佐领以上则为蓝，再往上，将军一级则有赤色、紫色等分别，皆有详细规制。入营之后，自会有人教你们辨识。”刘把总放下笔，将登记好的名册递给旁边一名书吏存档。
他又拿起那封信，对龙飞道：“你的情况，我已录入。这封信，我会替你转交马副提调。你先随其他人去新兵营报到，等候安排。”
“多谢刘把总。”龙飞躬身行礼。他注意到，虽然刘把总言语间提及会将信转交，但并未表露出特别的关照，这让龙飞稍稍安心，看来师父的安排，并非要让他一来便享受特殊待遇。只是不知这位马副提调，究竟是何许人也，师父的信中又写了些什么。这个疑问，只能暂时埋在心底。
与龙飞一同登记的还有四五名新兵，他们大多来自琼州本地，也有少数是从大陆过来的。在老兵的带领下，他们穿过几重营门，向着新兵营区走去。
一路行来，龙飞更是对这镇海港的规模与戒备有了更深的体会。港区内道路宽阔，两侧营房鳞次栉比，不时有巡逻队经过。校场之上，有兵士正在操练队列，呼喝之声整齐划一，亦有兵士在演练炮术，巨大的铁炮被推来推去，发出沉重的摩擦声。空气中弥漫着汗水、硝烟和一丝铁锈的味道，充满了阳刚与力量感。
远处的海湾，帆影点点，战船的轮廓在阳光下显得格外清晰。龙飞能感受到一种与听涛岛截然不同的气息，那是一种融入了家国天下、铁血征伐的磅礴力量，令人心潮澎湃，也让他对即将开始的水师生涯充满了新奇与期待。这广阔的军港，森严的等级，对他而言，既是束缚，也是一个全新的起点。
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