然而，就在这凝重的气氛中，一个更加爆炸性的消息如同野火般瞬间点燃了死寂的余烬！
“死人了！南方卡列金伯爵的代表，安德烈·索科洛夫子爵，在返回驿馆途中…遇刺身亡了！”
“就在离首相府邸不到两条街的‘橡木巷’！”
“天啊！这…这简直是…”
消息像长了翅膀一样飞速传播，瞬间盖过了朝堂上的纷争。刚刚经历了一场惊心动魄朝议的官员们，再次被这突如其来的血腥事件震惊得目瞪口呆。安德烈·索科洛夫子爵，正是刚才在朝堂上带头反对重税令的南方贵族代表！
所有人的目光，有意无意地，都投向了正准备登上自家马车的瓦伦丁公爵。
瓦伦丁公爵的脚步猛地一顿。他身边的幕僚脸色瞬间变得煞白，眼中充满了难以置信的惊骇。
“大人…”幕僚的声音带着一丝颤抖。
瓦伦丁公爵缓缓转过身，脸上依旧保持着沉静，但那双深不见底的灰蓝色眼眸深处，却掀起了滔天巨浪。他看向那条通往“橡木巷”的方向，又缓缓收回目光，扫过周围那些或惊疑、或恐惧、或幸灾乐祸的眼神。
橡木巷，离首相府邸不足两条街…偏偏是刚刚在朝堂上公开顶撞陛下的南方代表…偏偏是在他瓦伦丁的地盘上…
巧合？不！这世上没有如此精准的“巧合”！
一股冰冷的寒意，瞬间从瓦伦丁公爵的脚底直冲头顶。这已经不是警告，也不是敲打！这是赤裸裸的、栽赃嫁祸的谋杀！是有人要将这口足以引发南方领主滔天怒火的巨大黑锅，死死扣在他瓦伦丁的头上！是要将他彻底推入万劫不复的深渊！
他立刻想到了那本失踪的账簿！想到了弗拉基米尔商行那个叫波利斯的执事！想到了那个如同跗骨之蛆般紧盯着首相府的刑部郎中尤里安·诺维科夫！
陛下！好狠的手段！好毒的心肠！
瓦伦丁公爵深吸一口气，强行压下翻涌的心绪。风暴已至，漩涡的中心正是他自己。现在，愤怒和恐惧都无济于事。
“立刻封锁现场！通知刑部！不…”他声音低沉而急促地对幕僚下令，眼中闪过一丝决断，“你亲自去！带上我们的人！在刑部赶到之前，必须控制现场！任何蛛丝马迹都不能放过！尤其是…任何可能指向我们的‘证据’！” 他必须争分夺秒，在敌人布置的陷阱完全闭合之前，找到反击的破绽！
“是！大人！”幕僚立刻领命，带着几名心腹护卫，如同离弦之箭般冲向橡木巷的方向。
瓦伦丁公爵站在原地，看着幕僚远去的背影，又抬头望向王宫深处那高耸的塔楼方向。冰冷的阳光照在他脸上，映不出丝毫暖意。他知道，真正的绞杀，才刚刚开始。而他，必须在这片血色的余烬中，找到那条通往生机的缝隙。
橡木巷，提洛尔城中一条相对僻静、两旁栽种着高大橡树的贵族区边缘巷道。此刻，这里已被闻讯赶来的城卫军和瓦伦丁公爵府的护卫团团封锁。空气中弥漫着浓重的血腥味。
安德烈·索科洛夫子爵的华丽马车歪斜地停在巷子中央，拉车的马匹不安地刨着蹄子。子爵本人仰面倒在马车旁冰冷的石板路上，华丽的礼服被鲜血浸透，胸口赫然插着一柄造型古朴、没有任何标识的匕首！他的眼睛圆睁着，凝固着临死前的惊愕和恐惧。
瓦伦丁公爵的幕僚带着护卫赶到时，刑部的黑色马车也几乎同时抵达。尤里安·诺维科夫第一个跳下马车，他那身深色的刑部官服在阳光下显得格外肃杀。他锐利的目光扫过现场，瞬间锁定了地上的尸体和那柄匕首，然后，他的目光落在了瓦伦丁公爵的幕僚身上。
两人目光在空中短暂交汇，空气中仿佛有电光闪过。
尤里安面无表情，径直走向尸体，动作专业而冷静地蹲下检查。他小心翼翼地避开血迹，仔细观察匕首插入的角度和深度，翻看死者的手掌、指甲缝，甚至凑近闻了闻伤口附近的血腥味。
瓦伦丁公爵的幕僚站在一旁，心提到了嗓子眼，手心全是冷汗。他死死盯着尤里安的每一个动作，生怕对方突然从尸体上“发现”什么指向公爵府的“铁证”。
时间一分一秒过去，现场死一般寂静，只有尤里安检查时衣物摩擦的细微声响。
突然，尤里安的动作停住了。他的目光紧紧盯着死者微微张开的嘴，似乎发现了什么。他伸出手指，极其小心地从死者齿缝间，拈出了一小片极其微小的、深褐色的、近乎粉末状的碎屑。他凑到鼻尖，极其轻微地嗅了一下，随即眉头猛地一皱！
“毒。” 尤里安的声音冰冷地响起，打破了现场的寂静。
幕僚的心猛地一沉！毒杀？！
尤里安站起身，目光如鹰隼般扫视四周，最后，落在了巷子尽头那高耸的、属于瓦伦丁公爵府邸的围墙一角。他的眼神变得无比锐利，仿佛穿透了砖石。匕首是幌子，真正的致命手段是剧毒！而且…是宫廷秘制、极其罕见的那种！凶手的身份和目的，瞬间指向了更加令人不寒而栗的层面。
“封锁现场，所有人不得离开！尸体带回刑部，仔细验毒！” 尤里安迅速下令，声音带着不容置疑的权威。他再次看了一眼瓦伦丁公爵府邸的方向，眼神复杂难明。这条看似指向首相府的死亡线索，在剧毒出现的瞬间，反而变得更加扑朔迷离，也…更加凶险！
风暴的中心，血腥的暗渠，朝堂的余烬，此刻在橡木巷这具冰冷的尸体旁，无声地交汇、燃烧。
提洛尔城庞大而黑暗的下水道系统深处。污浊的水流缓慢而粘稠地流淌着，发出沉闷的呜咽。各种腐烂的垃圾、秽物在其中载沉载浮，散发出令人作呕的恶臭。
一个用破旧灰布包裹着的、方方正正的东西，在粘稠的污水中艰难地浮沉、漂流。水流推动着它，穿过幽暗的拱顶，绕过沉积的淤泥，经过无数个岔口。包裹的一角似乎被尖锐的石头划破了，里面的纸张被污水浸透，边缘开始发黑、溶解。
这本记载着无数肮脏秘密的账簿，如同王国本身一样，在黑暗和污秽中，无声地沉浮着，不知将被这城市的“血管”带向何方。它曾是点燃风暴的火种，此刻却成了在血水中挣扎的余烬。
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