大伯母特地抬高声音，引得车上的几个其他妇人频频投来目光。
老牛突然打了一个响鼻，瘦骨嶙峋的脊背蹭得车辕吱呀作响，穆莺莺望着牛车上补丁摞补丁的芦苇席车棚，粗麻绳捆着裂璺的车轱辘，应道：
“大伯母说笑了，这是合租的牛车。”
“合租？”大伯母嗤笑一声，“你爹当年可是连轿子都不可与人同乘的秀才公呢。”
她故意将‘秀才公’，三个字咬得深重，
“如今道要女儿和娘子，跟我们贩夫走卒挤一辆牛车？”
牛车师傅张博突然重重地咳嗽一声，铜烟袋锅在车辕上敲出火星，“这位娘子，”他还眯着眼吐出呛人的旱烟，“刘娘子和我们有契约，天不亮便来此等候，按照我们车马行的规矩——”
烟杆指向马车顶部的木牌上面歪歪扭扭地刻着四个字“先到先载”。
张伯压着嗓子，朝着地上未来得及上车穆莺莺小声道：
“三姑娘上车吧，你爹当年给俺们写过春联，没收半文钱。”
大伯母脸上红白交错，手上的绢帕死死地绞住米袋的口，嗓门又拔高了三分：
“我们苗哥儿的婚事可耽搁不得！孙家粮行的三姑娘多少人都盯着呢！”
张伯的烟袋锅顿了顿，火星子落在车辕上，烫出一个个小黑点：
“孙记粮行？”他浑浊的眼珠动了动，“可是鼓楼西街拿陈米掺沙子的那家？”
“你懂什么！”
大伯母手上的发黑的银镯子，撞在米袋上哐啷作响，五指宽的腰封勒得她声音发尖：
“人家陪嫁这个数——”
她伸出食指，
“整整十两银子，过了大满就是下聘吉日，若是误了时辰……”
她突然噤声，耳畔响起了之前孙家娘子在她耳边的嘀咕，“若是聘米短了斤两”突然在耳边炸响。
穆莺莺顿了一下，想到之前听闻，荒年里的清白姑娘换三斗粟米，寡妇值一升麸皮。
牛车顶棚漏下来的光斑，晃过她洗得发白的裙角，照见大伯母红色缎面鞋上绣得歪歪扭扭的并蒂莲。
“张师傅行个方便！”
大伯母突然压低声音，两粒碎银从帕子下递了过去，“让我坐头车——”
她的话还没说完，便卡在了喉咙里，老车夫的烟杆正敲在车架“不载私货”的木牌上，那上面的字还是穆秀才五年前用朱砂笔抄写。
“我们加钱！”
他的话音未落，张伯回头看了一眼母亲，又朝她看了过来，语气欢快：
“三姑娘坐稳了，出发喽——”
老牛脖间的铜铃骤然地响了起来，芦苇车棚扫起一团黄土灰，大伯母呛了一口灰，看着远去的马车咒骂起来：
“真是个下作种子，天杀的破落户，穷酸嚼不动米的贱骨头！”
猛烈地咳了两声，眼神里透露出凶狠的目光，
“等我们苗哥儿当了孙家女婿，把你们这些……”
旱风席卷着沙土，让她发不出来声音，只能一遍又一遍的呛咳。
穆莺莺看着神色未变的张伯，感慨的这样的年代竟然有如此重情重义之人。
牛车轧过护城河时，穆莺莺抬头一看，黝黑的墙头突然都开万丈金鳞，虽是白天，但数不清的琉璃风灯，沿着屋檐口绵延不绝。
照的城门洞下等候的流民像一群灰扑扑的扑棱蛾子。
“求娘子捎上这个孩子……”
身后突然伸出一双满是污垢带血的手掌，紧紧拉住穆莺莺的衣角，那是一个和她祖母差不多大的老人，弓着腰，缺了两根手指，正使劲把孙子往牛车上推。
男孩赤脚陷在淤泥里，脚踝浮肿处缠着带“疫”字的破布条，那双眼睛却亮得吓人。
穆莺莺半个身子已探出车外，却见张伯的烟袋横在了眼前。
“那是济世堂扔出来的疫种。”张伯的话如同钝刀刮骨，母亲下意识拉过穆莺莺远离男孩，“上个月的东郊坟场……”
话音被守卫的爆喝斩断，柳叶甲的兵卒旋动枪柄，泛着寒光的枪头，扎入妇人的掌心露出汵汵白骨。
“路引！”沾血的尖枪挑开芦苇棚，守卫领口还沾着新鲜的血液，男孩被他踩进脚下的泥泞里，穆莺莺想下车，却被母亲一把拦住。
“莺莺，不可，救得了一人，救不了天下人，你五妹……”
刀鞘猛然砸在牛角上：
“快滚进去！”守卫不耐烦，“在磨蹭连你们一并当流民处置。”
穆莺莺浑身像是被抽干了力气，一股无力感涌上心头。
牛车继续往前开，穆莺莺清晰地看到守卫脚下粘着的断掌，男孩被当成麻袋甩向流民堆。
张伯叹了一口气：
“荒年便是如此……”
车轮甫入洛城，声浪如同油泼面一般骤然响起，十二扇朱漆门板在缎庄前轰然打开，云锦流光洒满了半条街。
墙角蜷缩着卖身的妇女，头上顶着草标。
曹帮脚夫正扛着米袋，鹿皮靴下还粘着，不知道是哪家当票的碎屑。河面上的乐船上，是一片灯红酒绿。
穿着松垮锦缎服饰的王公贵族，正拿着一串串的铜钱朝着描金画舫上的金窗投递，里面坐着的是衣着暴露的歌妓。
“新到的洛阳胭脂——三斗粟米换一盒！”
“辽东参须未掺了甘草须——五升粟米包验货！”
“上好江南瓷器——一旦粟米任选！”
……
马车停在了繁华街区的侧门，夹杂在钱庄和当铺中间的一间小药舫。
外面排满了人，将门口堵得水泄不通。
“莺莺，你在外面等一会，我们马上出来！”
母亲从怀中掏出了五文钱，递给了穆莺莺，“去买个粗面饼填填肚子”。
刚好，趁母亲进去的间隙，可以去做自己的事。
城中的布告栏上贴满了悬赏令，她看了一眼，随手撕下一张，便在城中打听着，赵太傅的府邸在什么位置。
她站在朱雀大街的青石板上，手上已经出了薄薄的一层细汗，太傅府的乌木大门敞开，门边站满了守卫，金丝楠木的牌匾上，刻着“赵府”二字。
她走上前却被门房拉住手臂，
“哪里来的叫花子？”
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