快船破浪疾驰，朝着东南棉田飞驰而去。越靠近棉区，空气中的棉絮清香愈发淡薄，取而代之的是一股令人作呕的腐烂霉味，还夹杂着丝丝缕缕若有若无的铁锈气息。每呼吸一口，都仿佛有细小的棉渣卡在鼻腔，难受至极。远远眺望，往昔那片白茫茫、如云似雪的棉田，此刻却宛如被人泼洒了浓重的褐墨。棉株蔫头耷脑，枯黄卷曲的叶子无力地垂下，棉桃要么发黑腐烂，渗出黏腻的锈色汁液，要么干瘪皱缩，如同揉皱的纸团。微风拂过，带着锈粉的棉絮如褐色细雪般纷纷扬扬，飘落在船板上，瞬间便将其染成斑驳的褐色。
金锈侯紧紧扒着船舷，手中牢牢攥着那把盐铲，生怕被棉絮沾染。他望向棉田，眉头拧成一个死结，忧虑道：“这棉田怎跟遭了霜打似的？棉桃都长锈了，这棉蚀锈比盐蚀锈还邪乎！百姓没了棉花，冬天可怎么熬？”
老斩小心翼翼地展开张叔所赠盐晶袋中裹着的棉田地图，上面清晰标注着主棉仓的位置。抬眼望去，棉仓四周聚集着不少棉农，他们或蹲坐在田边，默默抹着眼泪；或手持摘棉筐，对着腐烂的棉桃发怔，满脸的绝望与无助，显然已无计可施。老斩神色凝重：“得赶紧去棉仓，棉种再这么被腐蚀下去，明年的棉苗都保不住了。” 他吩咐周师傅将船停靠在棉田旁的小河边，刚一上岸，便听见棉农们一声声沉重的叹息，压得他心头愈发沉重。
走近一看，主棉仓的门大敞着，仓内堆积如山的棉花泛着暗褐色，部分已然凝结成坚硬的锈块，刺鼻的霉味扑面而来。几个棉农失魂落魄地坐在仓门口，手中捏着腐烂的棉桃，脸上写满绝望。其中一人的手上沾满锈粉，皮肤红肿溃烂，显然是长期接触带锈棉花所致。
“你们是解锈侠吧？快救救我们的棉田！” 一名棉农看到他们，眼中燃起希望，像抓住救命稻草般飞奔而来。他的衣服上沾满棉絮与锈粉，手中举着一个发黑的棉桃，声音里满是哀求，“这棉蚀锈三天前突然出现，一夜之间棉桃全烂了，叶子也开始枯萎。老棉农李叔说去棉田深处的‘老棉树’找‘护棉珠’能救棉花，可他一去不返，之后棉田就成了这副模样！”
小芽急忙掏出护海珠，将蓝光对准棉桃照射。然而，蓝光刚触及棉桃，便瞬间被染成暗褐色，棉桃上的锈粉牢牢粘在珠子上，怎么擦拭都难以清除。她神色严峻：“这棉蚀锈比盐蚀锈顽固百倍，棉种肯定已被锈毒彻底渗透，根本没法用来播种！” 说着，她打开灵泉水囊，往棉桃上倒了些水，水一接触棉桃，立刻变成褐色，还不断冒着细小的气泡，“锈毒遇水就扩散，千万不能让锈水碰到好棉种！”
众人跟着棉农往棉田深处走去，一路上烂棉桃越来越多，有的早已腐烂成腥臭的烂泥，酸臭味熏得人睁不开眼。棉株茎秆上布满狰狞的裂缝，部分裂缝中还渗出锈色汁液，仿佛随时都会折断。金锈侯一个不小心，踩在烂棉桃上滑倒，手撑在地上，沾满棉泥与锈粉。他慌忙用灵泉水冲洗，可手上仍留下淡淡的褐色印记，又痒又疼。他又气又恼：“这破锈比盐蚀锈还厉害，连棉桃都能蚀穿！”
棉农首领王叔满脸愁容，指着棉田中央的大树：“那就是老棉树，有上百年了。以前每年都结满又大又饱满的棉桃，如今也被锈害缠上了！李叔肯定在树下！”
众人朝着老棉树赶去。老棉树粗壮无比，需两人合抱才能围住。可此刻，它枝丫光秃，仅剩下几根枯萎的枝条在风中摇曳，树皮上覆盖着厚厚的锈粉，部分已然剥落，露出里面褐色的木质。树下的土被挖开一个大坑，显然李叔曾在此寻找护棉珠，坑边的土沾满锈粉，周围的杂草也尽数枯死。
“李叔！你在哪？” 老斩焦急地呼喊。突然，树洞里传来微弱的咳嗽声。他快步跑过去，发现李叔蜷缩在树洞里，身上裹着一层厚厚的锈，手中却仍紧紧攥着一块白色珠子 —— 正是护棉珠。可珠子表面早已被锈腐蚀，失去了往日的光泽，变得灰蒙蒙的。
“别碰护棉珠…… 上面的锈毒…… 最浓……” 李叔气息微弱，看着周围枯死的棉株，泪水夺眶而出，“都怪我…… 不该私自挖老棉树下的土找护棉珠，结果挖开锈矿，害了整个棉田，我对不起大家，对不起老棉树啊……”
就在这时，棉田里传来 “咔嚓” 一声脆响，一棵枯死的棉株轰然倒下，锈粉如雨点般四处飞溅。“快躲到树后！” 众人急忙搀扶着李叔躲到老棉树后，用厚布紧紧捂住头脸。即便如此，仍有不少锈粉钻进衣领，接触到皮肤的地方瞬间又痒又疼。
“快用护棉灵光！” 老锅当机立断，将木灵的绿光与水灵的蓝光融合，又注入灵泉水的净化之力，一道绿蓝交织的护棉灵光朝着锈粉激射而去。灵光所到之处，锈粉纷纷被净化，空气逐渐变得清新，老棉树枯萎的枝条上缓缓冒出嫩绿的新芽，周围棉株的叶子也渐渐恢复了些许生机。
李叔见棉株有了起色，精神一振，指着树下的锈矿：“得把锈矿重新封起来！用护棉珠和灵光一起灌进去，才能彻底止住锈害，让棉花复原！” 众人迅速分工：老锅用护棉灵光阻挡残留锈粉，防止其扩散；小芽和锈儿将护棉珠放回锈矿入口；金锈侯与周师傅则找来干净的土和石块，将锈矿严严实实地封起来，还在周围种下新的棉苗，期盼棉田早日重现生机。
护棉珠刚归位，便绽放出柔和的白光。树下的锈矿不再溢出锈毒，周围棉株以肉眼可见的速度恢复翠绿，新叶从枯萎的枝条上萌发，枝头也慢慢长出小巧的棉桃。地上的烂棉桃在灵光的净化下，锈毒消散。王叔说这些烂棉桃可以深埋肥田，不会再污染土壤。
众人又用护棉灵光全面净化棉田，大部分棉株重获生机，唯有少数枯死严重的无法挽救。棉仓里的棉种也重新变得饱满紧实，足以用来播种。
李叔颤抖着从怀中掏出一本《种棉要诀》，上面密密麻麻记载着各种种棉技巧、棉田养护方法以及应对棉桃疾病的偏方：“这是我一辈子的心血，你们帮我交给年轻棉农，让他们别再像我这样鲁莽，毁了大家的生计。”
老斩郑重地接过要诀，递给王叔：“我们会联系武林盟，给你们送来新棉苗和肥料，还会教大家用护棉灵光定期净化棉田，防止棉蚀锈卷土重来。” 他催动木灵之力，帮助棉田催生新的枝叶；小芽则耐心地教棉农们将灵泉水与绿茶水混合，涂抹在被锈粉感染的皮肤上，治疗瘙痒红肿。
此后数日，众人齐心协力清理棉田残留的锈害。他们砍倒枯死的棉株，烧成灰烬用作肥料；周师傅将护盐漆涂抹在棉仓墙壁与摘棉筐上，以防锈害侵蚀；金锈侯手把手教棉农修剪棉株枝条，传授识别棉蚀锈早期症状的方法，比如叶子出现褐色斑点、棉桃表皮发暗时，就要及时处理。在大家的努力下，棉田渐渐恢复了往日的活力。
一日，众人围坐在老棉树下，看着棉农们忙碌地给棉株浇水施肥、松土除草，脸上洋溢着久违的笑容，心中满是欣慰。棉农们为表谢意，送给每人一床崭新的棉被，被子柔软轻盈，上面精心绣着 “护棉之恩” 四个大字。“多亏你们保住了棉田，以后我们一定好好守护它，再也不会乱挖树下的土了！”
临行前，李叔将陪伴自己几十年的摘棉钩送给小芽。这摘棉钩由老棉树的木头制成，手柄打磨得光滑细腻：“这钩子陪我摘了无数棉花，送给你，希望它能继续守护更多棉田。”
返程的快船上，众人盖着新棉被，手中捧着盐晶袋、煤玉、青花瓷瓶，戴着马皮护腕，望着渐渐远去的棉田，心中满是踏实。金锈侯轻抚棉被，笑道：“这次不仅解决了棉蚀锈，还得了床暖和的新棉被，冬天盖着肯定舒服！”
周师傅得意地晃了晃手中的护盐漆桶：“我把护棉珠粉末和护盐漆混合，制成了‘护棉漆’。以后棉仓墙壁、摘棉工具涂上这漆，就再也不怕棉蚀锈了！”
船行至河道中央，一艘武林盟的快船疾驰而来。弟子们神色焦急：“老斩前辈！不好了！西北林场出现‘林蚀锈’，树木大片枯萎，木材腐烂，伐木工都快没活干了！木材是百姓建房、做家具的必需品，要是都烂了，后果不堪设想！”
众人目光交汇，眼神中透着坚定。老斩高举灵霞霞镰，护棉灵光的绿蓝双色与十二灵的彩光交织闪耀：“走！去西北林场！”
就在这时，王叔骑马赶来，手中抱着几床新棉被和棉种：“这棉被能御寒，棉种你们可以送给需要的棉农，带上它们，在林场用得上！” 老斩接过物品，朝王叔挥了挥手。快船调转方向，朝着西北林场疾驰而去。
船尾浪花翻涌，划出一道绿蓝相间的优美弧线，虹锤上的灵光璀璨夺目，宛如永不熄灭的灯塔。众人心中明白，只要锈害尚存，只要百姓有难，他们就会义无反顾，继续奔波，用自己的力量守护每一片棉田、每一寸土地，让人间烟火常旺，棉香永续。
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