雍正元年十一月二十日，离除夕不过月余，养心殿一道口谕传到翊坤宫——皇上将除夕夜宴的操办权，竟全权交予了华妃。
“小主！皇上这是多大的体面啊！”
颂芝捧着那道明黄谕旨，笑得眉飞色舞，“新皇登基的头一个除夕宴，交给谁办不是荣耀？偏就属意了咱们翊坤宫！”
华妃斜倚在铺着白狐裘的软榻上，指尖捻着串东珠手串，嘴角扬着掩不住的得意：“皇上眼里，自然是有我的。”
她抬眼看向窗外，“去，把内务府总管叫来，这事得细细盘算。”
不多时，内务府总管黄规全便弓着腰进了殿，连声道：“给华妃娘娘请安！娘娘得此圣恩，真是天大的福气！”
“福气不敢当，”华妃坐直了身子，语气带着不容置疑的威严，“但这宴席，必须是宫里头一份的。”
“场景要喜庆又不失庄重，膳食得南北合宜，连舞乐都得挑最好的班子——你可明白？”
黄规全忙点头如捣蒜：“奴才明白！奴才这就去安排，定不叫娘娘失望！”
“还有一事，”华妃忽然道，“倚梅园的绿萼梅开得正好，除夕夜里要用，你传下去，从今日起，任何人不得擅自采摘，违者按宫规处置。”
黄规全一愣：“娘娘，那倚梅园的梅花往年都是各宫按需取用的……”
“往年是往年，今年听我的。”华妃打断他，语气冷了几分，“皇上最爱那绿萼梅的清气，除夕夜宴上摆着，才够雅致。”
“你若办不好，仔细你的皮！”
“是是是！奴才这就去传令！”黄规全吓得额头冒汗，忙不迭地退了出去。
颂芝在旁笑道：“娘娘这安排，真是周全。到时候满殿梅香，皇上定然欢喜。”
华妃拿起一面菱花镜，照着鬓边新簪的赤金点翠步摇：“皇上政务繁忙，这些琐事自然不必费心。”
“我替他办得妥帖，他才更舒心。”
她望着镜中明艳的自己，眼底闪过一丝傲然，“这六宫里，谁有这本事，能把皇上的心思揣得这般准？”
殿外寒风呼啸，吹得廊下的宫灯摇晃不定，而翊坤宫内，却因这桩差事，添了几分热火朝天的忙碌——
华妃要的，从来不止是一场宴席的体面，更是要让整个后宫瞧瞧，谁才是皇上眼下最倚重的人。
景仁宫的暖阁里，地龙烧得并不旺，皇后斜倚在铺着锦缎的软榻上，鬓边的赤金簪子在昏暗光线下泛着冷光。
剪秋正为她轻轻按揉额角，低声道：“娘娘，刚听苏培盛公公说，华妃娘娘已经领着内务府的人去查勘了，说是要把除夕宴的戏台子搭在乾清宫殿外廊下，取个‘普天同庆’的彩头。”
皇后闭着眼，指尖无意识地掐着榻边的流苏，声音透着病气：“她倒会取巧。”
过了片刻，才缓缓睁开眼，眸子里不见暖意，“皇上既已下旨，我这做皇后的，总不能驳了他的意。”
“说我头风犯了，让她去操办，原也是顺了皇上的心意。”
剪秋叹了口气：“可这毕竟是新皇登基的头一个除夕宴，由华妃娘娘主办，外头难免要说些闲话，说娘娘您……”
“说我失了圣心？”皇后打断她，嘴角勾起一抹凉薄的笑，“我在这后位上坐了这些年，什么闲话没听过？只是……”
她顿了顿，指尖猛地收紧，“当年在潜邸，我虽不算得宠，却也掌着中馈，何曾让旁人越过风头去？”
“如今进了宫，反倒连一场宴席都轮不到我出头，倒像是我这皇后，成了个摆设。”
剪秋忙道：“娘娘息怒，您是六宫之主，华妃娘娘不过是奉旨行事，哪能真压过您去？”
“再说，您素日里潜心礼佛，不与她们争这些虚体面，原是有仁厚之心。”
“仁厚？”皇后自嘲地笑了，“若真仁厚，也不会连个孩子都留不住。”
她望向窗外，寒风卷着雪沫子拍打窗棂，“罢了，就让她去折腾。”
“办得好了，是皇上知人善任；办得不好，自有言官参她失仪。我这头风，正好借故歇着，落个清静。”
话虽如此，她放在膝上的手却紧紧攥成了拳——这紫禁城的权柄，从来不是靠退让得来的。
华妃今日能借着皇上的旨意操办夜宴，明日未必不能借着年家的势力，一步步蚕食她这后位的根基。
只是眼下，她只能忍着，像蛰伏在寒冬里的蛇，等着合适的时机再张口。
暖阁里静了下来，只有炭盆里偶尔爆出的火星，映着皇后那张平静却暗藏波澜的脸。
又过了许久，皇后的声音像是被殿外的寒气冻透了，哑得蒙着层霜：“你说，我这后位，坐得是不是个笑话？”
她抬手抚过牌位上的名字，“当年在乌拉那拉家，额娘是侧室，主母眼里只有嫡出的姐姐，掌家理事的规矩半点没教我。”
“她总说‘女子无才便是德’，可真进了王府，谁看你德不德？”
“看的是会不会管底下人，能不能替主子分忧。”
剪秋将棉垫塞在她膝下：“娘娘在潜邸时已经做得很好了，不然皇上也不会册您为后。”
“好？”皇后忽然笑了，笑声里裹着泪，“好到连自己的孩子都保不住？”
“好到如今连场除夕宴都轮不到我插手？”她攥紧念珠，指节泛白，“那些正经官家小姐，打小就学的是中馈、是规矩、是气度，我呢？”
“额娘只教我针线和忍，可这宫里，忍能当饭吃吗？”
佛堂外传来小太监的回话，说各宫小主听闻皇后头风未愈，已禀明暂免晨昏定省。
剪秋回禀后，皇后才缓缓起身，扶着佛龛沿站稳：“免了也好。”
“这几日天寒，那些位分低的小主，怕是连黑炭都领不够，省得她们天不亮就往这儿跑，冻出病来。”
“可不是嘛，”剪秋为她披上披风，“昨儿见景阳宫的小太监去内务府求炭，被黄规全几句话就打发了，说是‘份例用完了，等着下月再领’。”
“这数九寒天的，殿里没炭，跟冰窖似的。”
皇后走到窗边，望着院里被雪压弯的梅枝：“她们冷，我这心里头，也未必暖和。”
她想起弘辉阿哥走的那年冬天，也是这般冷，冷得连眼泪都能冻成冰，“这宫里的人，往上看是恩宠，往下看是寒苦，可谁不是在冰里火里熬着？”
她转身往殿外走，披风下摆扫过蒲团，带起一阵香灰：“让御膳房给各宫低阶小主送些姜汤去，就说是……本宫赏的。”
剪秋一愣，随即应道：“奴婢这就去办。”
皇后没再说话，只是一步步走回暖阁。
窗外的雪又下了起来，盖住了宫道上的脚印，也盖住了这深宫里层层叠叠的苦——
位高者有位高者的难，位低者有位低者的寒，唯有这寒冬，对谁都一样公平，漫长得没有尽头。
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