空气灼热得扭曲，浓烈的硫磺味几乎令人窒息。巨大的黑曜石通道一路向下倾斜，尽头是一扇由整块暗红色熔岩石雕琢而成的厚重巨门。
门上刻满了玄奥古朴的符文，散发着微弱却坚韧的守护力量，隔绝着门后那令人心悸的、如同沉睡凶兽般的浩瀚气息——这便是人族的总部，也是人族最后的屏障所在。
赤炎城主枯槁的脸上带着前所未有的恭敬与肃穆，他小心翼翼地取出一枚由某种暗金色金属铸造、刻有“玄罡”二字的古朴令牌，将其按在石门中央的凹槽中。
嗡——！
令牌上的古字骤然亮起，与石门上的符文相互呼应，流淌出暗金色的光流。石门发出沉重的轰鸣，缓缓向内开启一条仅容一人通过的缝隙。
一股更加精纯却也更加灼热、带着万古沧桑与沉沉重压的气息，如同沉睡巨龙的吐息，从门缝中扑面而来！
赤炎城主神色激动，正欲引着李天进入，石门内并未传出任何意念波动。老祖显然处于最深沉的封闭状态，对外界毫无感应。
就在此时，一道身影无声无息地出现在赤炎城主身侧，仿佛从灼热的空气中凝聚而成。来人是一位面容清癯、身着朴素灰袍的老者（值守长老——洪，帝境初期巅峰），气息沉稳内敛，眼神深邃如同古井。他负责守护老祖闭关禁地，并代行部分谕令。
值守长老洪目光扫过赤炎城主和李天，声音低沉而带着不容置疑的威严：
“老祖沉眠，本源封闭，非灭族之危不可惊扰！赤炎，你身为外城长老，应知此律！擅启禁门，所为何事？速速道来！”
赤炎城主脸上激动的神色瞬间凝固，连忙躬身行礼，语气带着惶恐与急切：“洪长老息怒！弟子赤炎万死！实因事态紧急！弟子于城外巡视，遭遇五名半帝巅峰异族截杀，幸得这位李天前辈出手相救！前辈神通盖世，一招灭尽强敌！弟子观前辈修为深不可测，且为我人族，此乃天赐良机！故斗胆携前辈前来，恳请觐见老祖，或可解我族危局！惊扰禁地，弟子甘受责罚，但求洪长老将此情禀告长老议会！”
洪长老的目光如同实质般落在李天身上，带着审视与探查。他同样感觉到对方气息如渊似海，难以测度，心中微震。但老祖闭关是铁律，不容动摇。
“一招灭杀五名半帝巅峰？”洪长老眉头微蹙，声音依旧沉稳，“赤炎，你所言若虚，罪加一等！老祖闭关疗伤，正值紧要关头，莫说觐见，便是丝毫波动亦不能传入！此事…” 他沉吟片刻，目光在李天身上停留一瞬，做出了决断：
“事关重大，真假难辨，已超出你外城长老权限。本座即刻召集长老议会，于祖火殿公议！赤炎，你带此人随我来！”
说完，洪长老不再多言，转身便向内行去。石门在他挥手间无声关闭。赤炎城主松了口气，连忙对李天道：“前辈，请随我来。” 他脸上带着歉意和一丝忐忑。李天神色平静地点点头，对这位值守长老的处置和老祖的状态有了更清晰的认知。
祖火殿，位于总部深处，是人族最高决策之地。殿如其名，中心处有一座巨大的熔岩石台，石台中心并非火焰，而是悬浮着一团仅有人头大小、光芒极其黯淡、仿佛随时会熄灭的橘红色火焰虚影！
这便是人族在此地的精神象征——“祖火”，据说是玄罡老祖当年从人族祖地带出的一缕本源火种，象征着人族不灭的传承。然而此刻，这缕祖火光芒微弱，摇曳不定，如同人族在此地的处境一般，岌岌可危。
殿内陈设粗犷简陋，由巨大的熔岩石块雕琢成座椅，围拢着中央的祖火石台。在值守长老洪的带领下，赤炎城主引着李天踏入大殿时，殿内已有数人落座，气氛凝重。
值守长老洪在主位下首左侧落座。坐在最靠近祖火石台主位上的，依旧是首席大长老石坚（帝境中期巅峰）。
而在主位下首右侧，与洪长老相对的位置上，端坐着一位极其特殊的存在——二长老，守藏长老·明镜。
他看起来比首席大长老石坚还要苍老许多，须发皆白，面容枯槁，身形瘦削得仿佛一阵风就能吹倒，穿着一件洗得发白的灰色长袍，气息微弱得几乎难以察觉，仿佛与周围灼热的空气融为一体。
他双目紧闭，如同亘古沉睡的枯石，对殿内的喧嚣充耳不闻。然而，在场的所有核心长老，包括首席石坚，在目光扫过他时，眼底深处都带着一丝难以言喻的敬畏。
这位守藏长老明镜，修为深不可测（至少是帝境中期巅峰，甚至可能更高），但他存在的意义不在于战力，而在于他守护着人族总部最核心的机密——包括关于玄罡老祖伤势本源、维持祖火不灭的关键秘法、以及人族在此地残存的古老传承典籍。
他是唯一被允许在老祖闭关期间，代掌部分祖器权限，并能有限度沟通祖火意志的存在。他的意见，往往关乎人族根基存续，地位超然。他极少发言，但一旦开口，分量极重。此刻，他仿佛只是殿内一件古老的摆设。
其下首左侧（洪长老同侧下首），是三长老钱通（帝境中期），右侧（明镜长老同侧下首）是四长老林战（帝境中期）。
再下首左侧是五长老苏瑾（帝境初期巅峰），右侧是六长老墨文（帝境初期）。
两侧还有约十几位帝境初期的长老。赤炎城主（赤炎长老）坐在末席。
值守长老洪复述了情况，赤炎长老补充强调李天的实力。
殿内陷入死寂后，质疑声起：
首席大长老石坚（质疑）：“一招灭杀五名半帝巅峰？赤炎，此事…未免太过匪夷所思！”
三长老钱通（算计\/疑虑）：“...前辈来历不明...是否太过巧合？”
四长老林战（支持）：“实力是做不得假的！...我林战，信能为我人族出手的前辈！”
五长老苏瑾（忧虑资源）：“...倾全族之力供养前辈...那前线的战士...又当如何？”
六长老墨文（期待传承）：“...可否指点我族年轻一代？...”
依附长老们争吵升级，派系倾轧。
在整个争吵过程中，二长老明镜依旧闭目枯坐，纹丝不动，仿佛早已神游天外。
但若有极其敏锐的感知（如李天）便能察觉到，当话题涉及到“资源分配”、“祖火维持”以及李天那深不可测的气息时，这位枯槁老人如同古井般沉寂的意念深处，似乎有极其微弱、几乎无法捕捉的涟漪荡开，带着一种洞悉一切的古老沧桑感，旋即又归于死寂。赤炎长老在末席，更是连看都不敢多看这位二长老一眼。
“够了！” 首席大长老石坚拍案，威压镇压全场。
“...既然诸位争执不下...”
石坚的目光扫过全场，尤其在闭目的二长老明镜身上略微停顿了一瞬，见其毫无反应，才继续道：
“那便按最直接、也最公平的办法来。”
“让这位…李天，与我族年轻一辈的佼佼者，在城心演武场公开比试一场！”
“胜者，自然证明其价值，配享议会决议的资源倾斜！”
“败者…便无需再浪费口舌与资源！”
他看向钱通：“钱通长老，你孙儿钱枫...可堪此任？”
钱通狂喜起身：“回禀大长老！枫儿定当全力以赴，不负议会所托！” （挑衅看赤炎\/李天）
林战皱眉欲言，被石坚眼神制止。苏瑾叹气。墨文眼神复杂。赤炎无奈叹息。值守长老洪面无表情，微微颔首。
就在决议似乎尘埃落定之际，那位一直如同枯石般的二长老明镜，眼皮极其轻微地颤动了一下。
他没有睁眼，只是从他那干瘪的嘴唇中，极其缓慢、沙哑、仿佛带着积年尘埃般吐出一个字：
“...可。”
声音微弱，却清晰地传入在场每一位长老耳中，如同古钟轻鸣，带着一种不容置疑的古老威严。这个“可”字，并非仅仅是对比试的同意，更像是一种对整个议决流程的最终背书，赋予了这场比试在祖火殿层面上的“合法性”。说完这个字，他再次沉寂下去，仿佛刚才那一声只是幻觉。
李天原本平静无波的目光，第一次真正地、带着一丝不易察觉的探究，落在了这位仿佛随时会坐化的二长老明镜身上。仅仅一瞬，便又移开。
李天迎着石坚的目光，嘴角勾起冷意与嘲弄的弧度：
“哦？”
“比试？”
“也好。”
“李某…便陪你们口中的‘天才’…玩玩。”
大殿气氛凝固。石坚眼神更冷。钱通笑容灿烂。一场特殊的比试，在二长老那一个“可”字的余音中，正式敲定。
李天心中冷叹：
“外有强敌...”
“内部争权...”
“还有这等深藏不露、如同活化石般的老古董坐镇...”
“这长老议会的水，比想象中更深啊。”
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