北疆的雪比京都的刀子还利，昭宁站在中军帐前，望着校场上列成北斗状的千人队伍。袖口的北斗星绣纹在风雪中若隐若现，与她掌心的星芒胎记隔着两层蜀锦相呼应——这是她用先朝玉玺调令后的第七日，雪地营从十二暗卫蜕变成千人劲旅的时辰。
“小姐，第三队有人拒戴玉佩。”青禾攥着半块碎玉跪在帐前，玉片上“陈铁”二字被磨得发毛，显然是用匕首生生剜下来的。昭宁接过碎玉时，指尖触到边缘的毛茬，忽然想起三天前在星陨洞清点军饷，木箱底部的玉玺映着冰光，印纽上的麒麟与星芒正对着她掌心的印记。
校场西北角，满脸刀疤的汉子正把新领的牛皮护腕往地上摔：“老子跟着老将军从尸山血海里爬出来，凭啥要戴这劳什子刻名玉？将军府的麒麟玉呢？”他的吼声惊飞了辕门上的寒鸦，周围士兵虽未言语，握刀柄的指节却都泛了白——这些人里，有半数是萧战庭从各营抽调的老兵，剩下的则是北疆猎户、马帮子弟，对这位突然空降的“星芒小姐”，多的是不服。
昭宁踩着积雪走过去，靴底碾碎冰碴的声响比寒风更冷。那汉子看见她袖口的北斗纹，梗着脖子单膝跪地，却没低头：“末将陈铁，见过……”话未说完，昭宁已蹲下身，将碎玉片放在他掌心：“陈大哥的刀，可是在黑水关砍断过三根狼牙棒？”
汉子浑身一震，刀疤纵横的脸突然绷紧。昭宁指尖划过他护腕上的旧血渍：“父亲的手札里写过，雪地营暗卫陈铁，善使七十二斤重的开山刀，曾背着重伤的斥候在雪地里爬了三天三夜。”她抬头时，睫毛上落着的雪花恰好化在眼尾，“您护着弟兄们的命，如今我护着您的名——这玉佩上刻的不是劳什子，是陈铁，是李虎，是校场上每一个人的生死。”
周围响起此起彼伏的抽气声。昭宁从袖中取出新刻的玉佩，羊脂玉在天光下泛着温润的光，“平安”二字旁，“陈铁”二字用北地狼毫写成，笔锋里藏着细如发丝的星芒纹路：“麒麟玉是将军府的尊卑，可雪地营没有将军府的人。”她指尖抚过汉子掌心的老茧，“在这里，每个人都是北斗星的一瓣光，缺了谁，星图都不亮。”
陈铁的喉结滚动两下，突然用没拿碎玉的手狠狠抹了把脸，再抬头时已红了眼眶。他抖着手接过新玉佩，突然对着昭宁重重磕头，额头撞在冰面上发出闷响：“末将知错！老将军说过，星芒所指即是军命，末将……末将今日才懂！”
昭宁扶起他时，注意到他内衬袖口绣着半朵残莲——那是先朝慕容氏旧部的暗纹。看来父亲的暗卫里，早有先朝遗民蛰伏，如今她用玉玺调令，倒是应了慧空大师血书里的“星芒归位，北斗重明”。
中军帐内，十二名旧暗卫围着火盆，面前摆着新领的牛皮兵籍册。昭宁亲手将印着北斗纹的兵符按进火漆，抬头时看见阿木尔正摩挲着玉佩上的“木”字——这是她特意让北疆刻匠用白桦树皮纹理刻的，给这些马背上的汉子留些家乡的印记。
“小姐，为何不用麒麟纹？”开口的是暗卫里最沉默的阿七，他袖口还留着当年保护昭宁时被恶犬咬烂的补丁。昭宁伸手拨弄火盆里的炭，火星溅在她掌心，与星芒胎记相映：“麒麟是将军府的威，可我们要的是雪地营的魂。”她翻开兵籍册，首页画着北斗七星图，每颗星旁都注着姓名、籍贯、特长，“父亲当年给你们发麒麟玉，是怕你们死了无人收尸；如今我刻名玉，是要让你们活着时，人人都知道自己是谁。”
帐外突然传来整齐的脚步声，千名士兵已按北斗阵形站定，每人腰间的平安玉在雪光下连成一片星海。昭宁走出帐时，看见陈铁正挨个给新兵演示如何在护腕里藏火折子，他自己的玉佩用皮绳系在颈间，贴着心口的位置。
“报——星陨洞运饷队到！”斥候的声音惊起漫天雪雾，昭宁看见二十辆马车正碾过结冰的车辙，车辕上捆着的牛皮箱角，隐约露出北斗刻纹。这是她用先朝军饷做的第一件事——扩编雪地营，第二件，则是让青禾带着暗卫去联络慕容氏旧部。
暮色四合时，昭宁在兵籍册最后一页画下星芒与麒麟相交的印记。火盆里的炭块“噼啪”炸开，映得她眼底一片猩红——柳氏在天牢说的话，李淮舟的麒麟玉佩，还有星陨洞石壁上的先朝兵阵图，都在提醒她，这千人不过是开始。
“小姐，该给弟兄们分铠甲了。”阿木尔抱着叠好的皮甲进来，甲胄边缘绣着细小的北斗星，比她袖口的纹案更淡些。昭宁摸了摸甲胄内衬，里子用的是北疆雪狐毛，柔软却抗寒...
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